余計な勇者を召喚したのは誰ですか？ ―『汎』属性を宿せしは、招かれざるふたりめの来訪者―

0. プロローグ

第1話 正念場

　俺はいま、尋問を受けている。

　窓はひとつもなく、石壁に囲まれた狭い部屋。机越しに、椅子がふたつ。その片方で、なるべく姿勢を正して座っている。

　人生で初めての経験だ。それも遠い異郷の国、たったひとりの孤独のなかで。

　警察署には、自動車免許の更新で行ったことがある。大学生のあいだに免許を取って、六年後の二回目の更新。

　取調室には通されようがなかったし、ましてや軍と警察では、雰囲気が違うと思うけど。

「余計な勇者（アナタ）を召喚したのは誰ですか？」

　艶やかな黒髪の女性は、俺にそう訊（たず）ねた。

　整った顔立ちで、おそらくは同世代。濃紺の軍服をすらっと着こなす。

　底冷えの牢屋を出されてから、小一時間ほどが経っただろうか。

　これまでは、俺が意図せず犯してしまった罪たちを、必要最小限に打ち明けてきた。

　それが、どうして『召喚』の話に繋がったのか。

　脈絡がおかしいと、不平を言ったところでどうにもならない。

　犯罪であれば、さくっと認めるのも一案だ。刑期を終えて、いずれは釈放を迎える運び。

　一方で、召喚については、認めた瞬間に人生が終わる危険性がある。

「いつまで黙っているのですか？　無言を突き通すならば、私としても考えがあります」

「……答えようがないんです。ご質問の、土台みたいのが分からなくて」

　俺は、この世界とは別の世界から来た。

　正確には『喚（よ）ばれた』。身寄りはおろか、言葉も名前も失って。

　元の世界に帰るために、俺はあの古城を抜けだした。二カ月ほど前のことだ。

　城主の男の隙を衝（つ）き、深い森と荒野を渡って、遠く遠くこの国まで。

「切り口を変えましょう。『シュダカ』、この名をあなたに与えたのは誰ですか？」

「……自分でつけました。由来は木の名前です」

　半分ホント、半分ウソ。

　実際には、候補をいくつか出してもらい、そのなかから選び取った。

　忘れてしまった本当の名前を、『俺』という存在を、守るための殻として。

　女性の表情は、相変わらず険しい。

　両肘を机につき、刺すような鋭い眼光で、俺の目を捉え続ける。

「魔獣の件にしろ、盗賊の件にしろ、あなたの行動は常軌を逸しています」

「それは……、どうも？」

「褒めてなどいません。先ほど見せていただいた魔性（ましょう）にしても、この世のものとは思えない」

　先ほど見せた、『魔性』……？

　思えば、女性が召喚の話を始めたのは、俺がミナカの珠を見せてからだ。

　ミナカ。体の芯から湧きだして、自在に形を変える不思議な力。

　それに関わる『魔性』とやらが、召喚の話に繋がったのだとすると……

「あの、『魔性』というのは？」

「物の知らなさも異常です。さらには故郷の名前を憶えていない。この国に来た方法が分からないなどと。どこぞの密偵ならば、もう少しマシな言い訳をするでしょう」

「……すみません」

「それで、否定はしないのですか？　異世界から召喚された人間だという見解を」

　まいった。話題を変えるヒントがない。

　異世界の人間、そこだけは譲るべきだろうか。

　いや、それを認めれば、『誰が召喚したか』の疑問を避けては通れない。

　――実のところ、『誰なのか』は曖昧だ。

　この世界に喚ばれた瞬間、俺には意識がなかったから。眠っていたんだ。

　確かなことは、目覚めたらあの古城にいて、そばには城主の男がいたという事実。

　――その事実が、俺の死刑宣告を握っている。

　古城を背に駆けながら、イベルタは言っていた。

　元の世界に帰るには、俺と同じ『凡族』を頼る他に道はない。

　そして、城主の男との関係性を、彼らに決して知られてはならないと。

　だから、なんとしてでも、知らぬ存ぜぬを突き通す。

「ここって大陸なんですよね？」

「なんですか、急に。ここは大陸ディマーンのクロヴェル王国、その中部に位置する交易都市のサニグノです」

「であれば、俺は大陸の外から来ました。辿り着いた方法は分からないけど、それだけは自信を持って言えます」

　女性の表情が明らかに曇る。

　ただ困惑しているのか、意に沿わぬ回答に苛立ちを覚えたのかは判（わか）らない。

　嘘をつくのは苦手だ。

　一方で、奇妙なことに、嘘ではない範囲でとぼけるのは意外と得意だったり。

　そんな自分が時どき嫌になる。誠実であろうと願うのに、空っぽの誠実さでごまかす自分が。

「……自白では、ないようですね」

　片方の眉を歪ませながら、女性はそう呟（つぶや）いた。

　表情がすこし和らいでいる。攻勢が翳（かげ）りを見せて、今日のところはお開きに――

「時間が余ったので、雑談でもしましょうか」

　……え？　雑談？

　予想外の展開だ。てっきり、要件が済めば長居はしないタイプかと思ったのに。

「さて、なにか私に訊（き）きたいことは？」

　さらにはボールを渡してきた。

　綺麗な黒髪のお手入れ方法は、早々に話が終わるだろう。同じ髪色だからと言って、真似できるものでもない。

　あぁ、気まずい。異世界の女性軍人と共通の話題なんて……、あ。

「先ほど仰ってた『魔性』のことで、俺のなにがそんなに変わってるんですか？」

「……そもそも、意味を知らないのでしたね」

　よし。相手を教師にしてしまう、話題が見つからない時の最終兵器。

「どこから説明すれば？」

「幼い子供でも分かるようにお願いします」

「それは無理です。教育者ではないので」

　そうは言うものの、女性は腕を組みながら、説明の段取りに悩んでいる様子。

「はじめに『ミナカ』とは、随意的に操作可能な生命力のようなものです。ミナカは『水』や『火』といった、自然現象を象る属性を先天的に内在します。それが魔性です」

　丁寧な語り口だ。時間を潰す話題としても。ほど良い手応えを感じる。

　ミナカの『属性』が『魔性』……。なんだかややこしい。

「どうして『魔』がつくんですか？　ミナカの『属性』で済むような」

「私は学者でもないのですが。ただ、魔性は単一の属性では構成されません。個人の魔性には、両親から受け継ぐ多様な属性が入り混じり、ひとつとして同じ魔性は存在しない」

　ふむふむ。ミナカに内在する属性、その総体が魔性と呼ばれるのか。

　人によって同じ属性は持ちうるけれど、まったく同じ魔性は持ちえない。千差万別の『顔』、みたいに。

「『魔』がつく理由は……、『魔族』に由来するとしか言えません。詳しいことは、それこそ学者に訊いてください」

「あ、すみません。話が逸れましたね」

　知識欲は程ほどに。勇み足は禁物だ。

　地雷原の只中にいる状況で、無闇に踏みこめば命取りになる。

　俺を召喚したのは『魔族』だ。

　城主の男は、普通の人間ではなかった。忘れもしない、大きな角と赤い瞳。

　この大陸では、ふたつの種族が凄惨な殺し合いをしている。

　仮に、女性の陣営を味方と位置づければ、俺は敵方である魔族の城から逃げてきた人間だ。

　これまでの経緯を洗いざらい打ち明けて、堂々と保護を求めたい。

　けれど、正直に言えば殺される。なぜだ？　イベルタは、その理由を教えてはくれなかった。

「私はあなたを探していました。不可解な魔性を宿す、『シュダカ』と名乗る旅人を」

「……具体的に、なにがおかしいんですか？」

「魔性には複数の属性が含まれると言いましたね？　一般的に、その内訳が単一属性に近いほど、戦闘の資質が高いとみなされます」

　え、その魔性とやらで才能が決まるの？

　単一もなにも……、俺のミナカは『力』って印象しかない。

　他人であれば、『氷』っぽいとか、強いて言えば『草』っぽいとか。

「その点で言えば、私はとても恵まれています。主属性の『火』が高い割合を占めるので」

　すると女性は、ぱっと開いた手のひらの上に、ミナカの球体を形作った。

　橙色（だいだいいろ）に輝きながら、熱は伝わらず、揺らめきもしない。ほんのり柔らかそうなガラス玉が、そっと宙に浮かんでいる。

　だけど、これは紛れもなく『火』だ。

　激しい炎が、煩（わずら）わしい透明の壁を突き破り、周囲に燃え広がろうと息巻いている。

　そんな気配が、全身の肌を伝って、ありありと感じ取れた。

「いま、あなたが感じているものが魔性です。いかがですか？」

「凄いですね。これと比べると、俺のは個性に乏しいというか」

「……なるほど。自覚が難しい類かもしれませんね」

　女性は、自らの魔性を見せることで、説明が済むと考えたのだろう。

　生憎の失敗だった。当てが外れて、若干の落胆を滲ませている。

　ごめんなさい。本当に無知なんです。

　あの古城で過ごした一年間、体で覚える以外には、ほとんどなにも教わらなかったから。

「曖昧な指摘ですが、属性に偏りがないと言われてピンと来ることは？」

「え、ないんですか？」

「……率直な反応をありがとうございます」

　女性は考えるのを諦めたようだ。

　あからさまにため息をつき、気怠そうに項垂（うなだ）れて、机の表面を眺めている。

「この件も後日に回しましょう。詳しい検査をすれば、実態が判るはずですから」

「なんだか、ご迷惑をおかけしました。……そろそろ、出してもらってもいい頃合いですかね？」

「――ええ。いいですよ」

　端的な了承に、『冷たさ』を感じた。

　女性の顔は、気づけば前を向いている。

　小ぎれいな微笑み。そして、鳶色（とびいろ）の瞳の円形が、不思議なほどにはっきり見える。

「あなたの魔性は、この世界に来てから、後天的に作られたものですね？」

　声音は穏やかだった。

　一方で、鳴りを潜めていた鋭い眼光が、深々と網膜に突き刺さる。

　堪（たま）らず瞼（まぶた）を閉じた。右の拳を額に押し当て、さながら熟考する防御の体勢へ。

「動かぬ証拠です。出たければ真実を語りなさい。あなたが、誰に召喚されたのかを」

　証拠とやらは知る由もない。

　だけど、この女性は確信している。俺が異世界の人間だということを。

　雑談にかまけて油断した。いや、油断させられていた。

　わずかでも反応が遅れていたら、腹に抱える一物をごまかしきれなかっただろう。

　沈黙が、じりじりと心臓を絞めつける。

　誰がどう見ても、苦し紛れの時間稼ぎ。空っぽな誠実さでもいいから、この問いかけを受けとめなければならない。

　ここが正念場だ。故郷への道を繋ぐために。

「もしも、召喚されたのだとしたら、俺だって知りたいです」

「……なにを？」

「誰が、なんのために、俺をこの世界に召喚したのかを」

　鳶色の瞳には、俺だけが映っている。

　疑念ではない。脅迫でもない。ひとりの人間を、芯から見極めようとする眼差し。

　逃げてはだめだ。閉じてはだめだ。

　全身全霊で受けとめるんだ。

　永遠かに思えた均衡は、終わってみれば、ひとつの呼吸に満たない短さだった。

　視線を上に切った女性は、長い黒髪を宙に垂らして、深く長いため息をこぼす。

　対する俺は、頭の酸素が欠乏したのか、首が据わらなくなってしまった。

　傍から見れば、姿勢を真似たようだけど、咎（とが）める言葉は聞こえてこない。

「そう言うならば、ご自身の境遇について、快く調査に協力すると考えてよろしいですね？」

「……はい」

「釈放にはなりますが、今後の行動はすべて、私の監督下に置かせていただきます」

「……はい」

　女性もかなり疲れているらしい。

　互いに視線を合わせぬまま、謎の一体感を覚えつつ、淡々とやり取りをする。

　俺も疲れた。疲れきった。

　初めての投獄にドギマギしっぱなしだったところを、続けざまにこれだもんなぁ。

「……あ」

　女性が、なにかを思い出したようだ。

　不吉な予感に首の制御を取り戻す。頼むから、尋問の再開だけはやめてくれ。

「服を脱いでもらえますか？」

「…………はい？」

　聞き間違い、ではなかった。

　疲労のあまり錯乱？　ここに来て、人権を無視した権力者の横暴？

「あなたの正体について、いくつか候補があります。途中から決め打ちしましたが、他の可能性を捨てたわけではありません」

「……そうなんですか」

「魔族か、魔族寄りの混血か。この場で全身を隈なく確認させてください」

　大義名分があるんだ。

　これは断りようが……、ないんですね。分かってますよ。そう睨（にら）まずとも。

「せめて男性を呼ぶのは？」

「本件の責任を取れる者が、近くに私しかいません。恥を忍んでいただきたい」

　終わったか、俺の尊厳。

　いや、思い返してみれば、親密でもない女性に裸を見せた覚えはある。露出狂では断じてない。

　この世界に喚びだされた時も、俺は生まれたままの姿だった。

　今日は人生の転機になるね。あらためて、また裸から始めるんだ。

　そう思えば、なんだか悪くない気がしてくる。

　――季節は巡った。

　すべてを失ったあの夜も、冷たい空気が肌身に沁みる、冬の始まりの頃だっただろうか。

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はじめまして。この物語の案内人、昴の後星(すばるのあとぼし)と言います。

数ある作品のなかから、本作に興味を持っていただけて嬉しいです。

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それでは、この物語が、皆さんの心に届きますように――。