可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第４４話 死人がなんぼのもんじゃい

　――死人が闇夜を歩く。

　古今東西を問わず人間が恐れる極地は常に死であり、それは平静ならざる異常なものとして魂に刻み込まれてきた。死は静物であり、生きとし生けるものと同じように動いては決してならない、――そんな不文律がある。

　その絶対を破る時、人の理（ことわり）は音を立てて崩れ、恐怖に塗れた闇が蠢き出す。

　ミエコが照らした先は、まさしく死が蠢く景色であった。

「ど、どうしたら……」

　ソロエに誂えてもらった人道銃（二十六年式拳銃）の銃口が僅かに震えた。どう見ても敵だ。否、分からない。そもそも死んでいるのか生きているのか、本当に確かめた訳じゃない。

　関係ない民間人が、何かの術や怪異によって操られていたら――。

　解けるはずの呪いに関係なく、銃で撃って殺してしまったら――。

　ミエコの口から漏れた言葉は、自覚しないまま瞭然（ハツキリ）と当人の混乱を表していた。銃口を柱向こうの死人に向けながら、頼りない視線をヒノエに向けた。

　だが――。

「あー、死んでますね、これ」

　伊沢の気の抜けた一言が、張り詰めた空気に針を穿った。

「そうね。でも、こう暗いと面倒だわ。伊沢」

　と。ヒノエが振り向きもせずに指図した。

「分かっていますよ。姿を現してくれたお（・）礼（・）に、照らして差し上げましょうか」――と言うと、伊沢は懐からいつものように人形（ひとがた）を右手いっぱいに取りだした。

　数瞬、口元で呪いを唱えると、まるで塵をぶちまけるように人形を虚空へばら撒いた。

　――はらはら、と落ちると思いきや、一枚一枚の人形は、意志を持つように無骨で爛れた混凝土（コンクリート）璧に向かって飛んでいく。一定の間隔を空けて壁を覆うように張り付くと、伊沢の「御（おん）」の一言共に人形達は一斉に青く燃え上がり始めた。

　通路の照明の如く、青白い炎が煌々と二階フロア全てを照らし出す。

　暗闇が祓われ、奥行きも足下も、全てが生気のないボンヤリとした白光に暴かれる。発破用の配線も、道具達も、全てが視界に飛び込んでくる。

　故に、死人も。

「気色悪いですねぇ、お嬢様」

　自動小銃の銃口を、寸分の狂いもなく死人の額に狙いを付けながら、志乃が僅かに左に離れた。物怖じもなく、飄（ひよう）然（ぜん）と臨戦態勢を取る。だが余りに皆が動じないことに、ミエコは一人首を左右に振った。

「み、皆、良く普通でいられるわね」

「へ――？」

　ヒノエが今日一番、意外な声を漏らした。

「ミエコ、あれが怖いの？」

　嘲りも怒りも何もない、敢えて言えば驚きに似た声であった。

「だって、あれ、人間じゃ――」

「いや、死んでますよ」

　厚かましさすら覚える伊沢の即答に、ミエコは酷く面食らった。当代一流の呪い師なれば、そこを見誤ることはないだろう。そうと分かっていても、眼前には低く呻きながら、ゆっくりとこっちに向かってくる、腐ったような血肉を垂れた異形が目に入ってくる。

　この怪異は、人の貌（かたち）をしているのである。

「そ、そうかもしれないけど、……というか！　し、死んでるって本当なの？　死んでるのに歩いてるって、おかしくない⁈」

　上擦った声に「何言ってるのよ、ミエコ」とヒノエが眉を顰めた。先程とは打って変わり、伊沢に似た拍子抜けした抑揚のない声である。

「死人扱うなんて、姫の髑髏で散々見てるじゃない。アレだって骨とは言え、死んだ人間よ。魂（・）な（・）ん（・）て（・）な（・）い（・）わ（・）」

「そんなこと言ったって……」

　脳裏に浮かぶのは、老ノ坂本拠にてテ（・）キ（・）パ（・）キ（・）と（・）蠢く髑髏の枯骨達。だが「あれだけい（・）っ（・）て（・）る（・）と（・）死体っぽくないじゃない」と、喋りながら可笑しな事をいっている意識に、ミエコは思わず反射的な笑みがこぼれた。

「まぁ骨じゃない分、生々しいですねぇ。それでもこれは――」

　伊沢が目を細め、口元で何やら唱え始めた。

　式の明かりに照らされて、芥川龍之介のような容貌が殊更に気色悪く、細くなって闇に浮かんでいる。寸時の呪（まじな）いをピタリと止めると「なるほど」と呟いた。

「何がなるほど、よ」

「大陸系の呪術ですね、これは。何処（どこ）の何方（どなた）かは存じ上げませんが――」

　死人を操る『道教』の筋です、とニタリと笑みを零した。

　益々気色悪い顔色に苦虫を噛み潰したような顔を浮かべながら、ミエコが

「それって、き、僵尸（キヨンシー）？」

　と訊ねた。

「おー、よぅ知ってまんなぁ、ミエコはん」

　伊沢ではなく、半ば欣然とした声色で丸島が振り返った。「わしも向（・）こ（・）う（・）でちぃと働いてたさかい、この臭（・）い（・）は分かるでぇ」

　と、唐突にネクタイを緩め、ジャケットを脱ぎ始めた。

「ま、丸島さん？」

　ミエコが視線だけ逆三角形の背中に向けるが、丸島は気にかけない様子でするすると上着を脱いでいき、革靴すらもぽいっと履き捨てた。先頭のヒノエは後ろを振り返ることもなく、司令塔として飄々と指示を飛ばした。

「明かりはとれたけど、爆弾には粘着した怪異。目の前には死人が三体。私は弓で。伊沢は奴らの脚を押さえて。志乃さんは撃つ位置を工夫してください。ミエコもね。丸島さんは――」

「好きにやらせて貰うでぇ」

「結構よ」

「ほな、見ときやミエコ嬢！」

　短兵急に。

　肚の底に響くような唸り声が、フロア全体に木霊した。

　轟々と、地獄の釜が開いたような音、否、声である。死人からではなく丸島が、逆三角形の体躯を震わせながら、両手で顔を握り締めている。

　丸島さん――、と声を掛ける間もなく、ミエコは直ぐに見て取った。

　上半身の有りと有らゆる皮膚がブツブツと沸き立ち、毛穴という毛穴全てから悍ましいほど勢いよく体毛が伸び始める。髪の毛も、逆三角形の背中も、顔を覆う手も腕も、無骨な脚すらも――、青白い炎に照らされて黄褐色の毛に、黒い横縞模様が、肉肉しく浮かび上がる。

「まさか――」

　異能。

　怪異とはひと味違う。

　人間の意志により操作された、怪異に似た人の業。千差万別の力の一つを垣間見て、ミエコは唇を噛んだ。

「いやー、久々やでぇ」

　下半身のズボン以外は短毛で覆われ、漂う微かな死臭を払いのけるように、獣の臭いがミエコの鼻腔を刺した。丸島の手が観音開きのように開かれると、そこには。

「虎――」

「せやで。獣化（じゆうか）ゆうねん」

一段低くなった重い声だった。

　人間の面影など微塵もない。

　そこに在ったのは確かに虎（・）の（・）顔（・）であり、逆三角形の上半身は全て短毛に覆われている。筋骨隆々の体型はそのままに、ネコ科らしい髭がピンと伸びていた。

　ミエコが丸島の姿に驚き言葉を失う中、ヒノエの凛とした声がフロアに響き渡った。

「――では、始めましょう」