可憐に撃つべし!! ～御転婆令嬢、斯く凶禍を討滅せり～

第２７話 褒美をつかわす

　御影が傾斜になった小さな堤防を駆け下りた。猛禽を思わせる跳躍を繰り返し外套を翻す。日本刀片手に颯（さつ）と――。乾ききり十字に割れた硬い泥中に飛び込んだ。

「お嬢様、私が援護しますッ！」

「――ありがとう！」

　ミエコは御影を追うように小型拳銃（ベストポケツト）片手に堤防を駆け下りた。汗まみれのブラウスが風を孕み、僅かばかりの清涼感が肌を駆け巡る。器用に転ばぬよう駆け下りた先で、先に怪異の脇に回り込んだ御影が「こっちだぞ、化け物」と声を荒げた。

　御影の声が届いたのか、怪異はのそりと貌（かお）を向ける。緩慢に上体を捻りながら、額にある猩（しよう）々（じよう）緋（ひ）の単眼が、赤く赤く輝きを放ち始める。

　――が、往時の勢いは既に無い。

　御影は外套を盾代わりに、いとも簡単に怪異の熱波を遮った。

「そこッ！」

　間髪入れず。

　堤防上で膝立ちになった志乃が掛け声と共に発砲した。

　自動小銃（フェドロフM1916）の重い銃声が二発連続して響き渡り、寸分の狂い無く怪異の太もも、左腕に命中した。微かな白き光環（クラウン）が瞬き、獣らしい悲鳴を上げる。

　思わぬ所から攻撃を受けたのか、怪異は視線を右往左往させ、敵を探す。しかし虚しく視線は流れるばかり。伊沢の迷妄術式に惑わされ、眼で穿つべき相手を見定められないようだった。

「――隙だらけだ」

　間合いを上手くはかりながら、御影がぼつりと呟いた。空かさずに、霧を裂くように大きく振りかぶった右手の白刃が、稲妻の如く振り下ろされる。

　――ぎぃぃぃッ！

　銃撃を喰らった時のような絶叫が三度響き渡る。仄白き光陣の残影を残す一刀の斬撃。

　だが、浅い。

　すんでの所で本能的に躯を捩らせた怪異の臓腑には届かない。それでも目的には十分だった。怪異の目、躯は後ろに回っていた御影に振り向かれる。

「今だ、お転婆娘！」

　怪異越しの叫び。呼応するのは小さな拳銃を握り締めた御転婆少女。ミエコは無防備に背中を晒す怪異に銃口を向けていた。

「――仕留めるッ！」

　念じる。

　あの時（大蝦蟇）のように。

　繰り返した修練のように。

　拳、指先から溢れる白き輝き、清（きよ）祓（はらえ）の気（き）が小さな小さな拳銃の弾倉、銃弾に伝わっていく。両手で確（しつか）りと握把（グリツプ）を握り締め、小さな溝を照準に力を込めて引き金（トリガー）を引く。スターターピストル（号砲・信号器）のような軽い銃声を、タン、タン、タンとリズム良く――。

　薬莢が小気味よく虚空へ飛び出し、硝煙が風に流れる。硝煙の香りがミエコの鼻腔を擽（くすぐ）った。

　玩具のような銃から放たれた銃弾は、僅か３米（メートル）先の怪異、その背中と頭部に吸い込まれるように命中していく。着弾の度にハッキリと視認できるほどに光環（クラウン）がバチバチと輝き弾け、清祓の力が怪異と衝突する。志乃や御影の銃弾に施された神（・）聖（・）化（・）では、真（まと）面（も）に認められなかった光環――、である。

　怪異を挟んだ向こう側で、下段脇構えに刀身を降ろしていた御影が「ほぅ」と意外そうな声を漏らしたが、ミエコには届いていなかった。

「ギ――、ギィ……」

　背中より胸部、後頭部を撃ち抜かれた怪異は、力無くその場に膝を突いた。

　間もなく前方に倒れ込む。

　その瞬間だった。

「貰うぞ」

　向かって正面に倒れかかってきた怪異の首めがけ、地から天へと一閃に斬り上げた。紫（し）電（でん）一（いつ）閃（せん）――、打ち上げるように繰り出された刀身に、怪異の首が蹴られた鞠（まり）のように天高く撥ね上がった。

　見上げれば――。

　虚空をくるくると回る――首。

　単眼の赤い残影が濃霧に軌跡を浮かべ、一瞬の静寂の後、ドサリと墜落した。

「……こ、今度こそ」

　終わった、はず。

　奔流となった情動が水を打った静けさに溶け込む。呆然と銃口を下げたミエコが終（つい）の言葉を漏らすまでもなく、御影が背に隠し持っていた革袋を取り出し、堕ちた怪異の首を雑然と放り込んだ。残された毛むくじゃらの遺骸は、嫋々たる微風に揺らぎながら、砂のようにさらさらと崩れていく。

「此で仕舞いだ。約束通り首は貰う。よ（・）く（・）や（・）っ（・）た（・）ミ（・）エ（・）コ（・）君（・）」

　御影なりの労（ねぎら）いの言葉である。未だ途切れぬ緊張の中に居たミエコには、毫（ごう）も届かぬささやかな気遣い。池全体を覆っていた熱い濃霧が俄に風に流れ初め、薄ぼんやりと夏の太陽の光線が届き始めた。

「お嬢様、やりましたね！」

　自動小銃を肩にかけながら、志乃が堤防を駆け降りてきた。滲む汗をものともしない、晴れ渡る笑顔に漸くミエコは意気を取り戻した。

「あ、ありがとう、志乃」

　色々な汗をブラウスの袖で拭い、ぎこちない笑顔を向けた。

「良くやりましたね、ミエコさん」

　ひらひらと。

　風に乗って志乃の肩の上に人形がぺたりと乗った。よいしょ――と起き上がると、何やらごにょごにょと志乃の耳に耳打ちをしている。不（ふ）図（と）、志乃の笑顔が僅かに崩れ、俄に神妙な顔付きに転じた。

「……お嬢様、これを」

　志乃がポケットをゴソゴソと弄（まさぐ）った。取り出したのは赤い紐。掌に広げると、ミエコが不思議そうに覗き込んだ。

　赤い、――真田紐。

　よく見れば、小さな宝石が括り付けられた腕輪のようだ。

「怪異を討伐したアナタに、姫（・）からの贈り物です。腕でも何処でも良いので、身につけてください」

　赤の紐帯に碧（へき）色（しよく）が鮮やかだ。

　だが、只のプレゼントではあるまい。伊沢の勧めにミエコは訝（いぶか）しく眉を顰（しか）めながらも、志乃から真田紐を受け取ると、素直に左腕に潜らせた。

「……で、これは？」

　何の意味が。

　問いが口から漏れる直前だった。

『万事抜かりなく、ようやった』

　突如。

　脳内に木霊するのは妖艶な女の声。

　――間違うはずもない。

　少女の面を般若の面に隠した、滝夜叉姫の声だった。

「こ、――これは⁈」

　脳味噌に直に電気が走るような言葉の波が襲いかかる。

　余りにも奇妙な感覚。だが近しいものなら、確かにあった。

　神保町で遭遇した怪異の嘶（いなな）き。ミエコの狼狽を無視するように、滝夜叉姫は『伊沢、説明せい』と言葉を続けた。人形（ひとがた）が言葉ではなく、脳髄に染みる言葉を奏（かな）でる。

『それは言（こと）霊（だま）石（いし）です、ミエコさん。古来よりこの星に存在する、霊的物質（マテリアル）。西洋の方では霊的分離不能石（エンタングルメントストーン）と呼んでいるようですがね。基本的な効用としましてはですねぇ、身につけた者同士、ある程度の距離であれば言葉を発しなくとも、念話が可能になる代物です。理論上ですが、術や技術によっては地球の裏側までも届きますよ』

　――(弁士崩れの割には)端的じゃない。

　念話なら心の呟きすら伝わってしまうのではないかと、直感的に言葉を濁した。

『これで「羅刹」も戦力が増えたな』

　御影大佐の冷徹な声にミエコが振り向き、言葉を掛けようとしたが滝夜叉姫に遮られた。

『――ともあれ、これでお主も「羅刹」の輩（ともがら）、一員じゃ。志乃共々、今後とも精進せいよ』

　労い。

　戦いは終わった。

　だが、怪異との戦いは今始まったに過ぎない。滝夜叉姫の言葉に志乃を見上げる。憑き物が落ちたような楚々とした笑顔で、彼女は目を瞑った。

『これからもよろしくお願いします、お嬢様』

『――よろしくね、志乃』