アイツ以外には無慈悲な雪の女王【カクヨムコン10短編】

アイツ以外には無慈悲な雪の女王【1/3】

「ねぇ、親友？」

　にっこり笑う声に振り返るまでもない。小鳥遊紗雪（たかなしさゆき）、俺の女友達（親友）だった。校内では【無慈悲な雪の女王】なんて呼ばれる紗雪だが、俺にとっては、何でも言い合える親友と言える。冷徹無慈悲な雪の女王というあだ名が不釣り合いと思うくらい、よく笑う。

　そりゃ、好きでもない相手、知らない相手から告白のオンパレードを受けたら、切り捨てたくもなるその気持ちは、分からなくもない。斬り捨てられた男子達は可哀想だが、見ず知らずの男子の心情よりも、親友の精神衛生の方が俺には重要だった。

「お昼ご飯、一緒に食べよう？」

「良いけど、あの子達は良いの？」

　ちらっと、いつもグループで話している女子達を見やる。

「良いの、良いの！　全然、大丈夫！」

　間髪入れず、女子達が反応する。何故か目を逸らされた気がするのは、どうしてか。中学の時から思っていたが、紗雪は友達に恵まれていると思う。こうやって異性の友達を尊重してくれるのだ。

「ありがとうね」

　俺はペコリと頭を下げると、なぜか「ひっ」と息を呑む音と。それから、あっという間に背中を向けるのは、どうしてか。そりゃ、イケメンと言われる連中には程遠いが、あからさまなその反応は、流石に傷つくって。

「章？」

　狭間埜章（はざまのしょう）。どこにでもいそうな顔なのに。どうしてか、やけにクラスの女子に恐がれている、男子（ぼっち）。それが俺だった。

■■■

「親友、今日も作ってきたよ」

　にこにこ笑って、紗雪が言う。

　いつものように。

　とん、と目の前に置かれた、お弁当箱が一つ。お重三段。クラスメートの視線も、このスペシャルなお弁当も、もう慣れた。

　――親友ならこれくらい当然だよ。

　母親といつの間にか密約を交わし、お弁当を作る段取りになったのは、いつからだろう。中学からの腐れ縁とはいえ、やけに親密だと自分でも思う。紗雪なら、彼氏の一人や二人――いや、二人はまずいか。二股じゃん。――でもつくれるはずなのだ。今度のクリスマスイブだって……。

「ねぇ、章？　今度のクリスマスイブ、予定をちゃんと空けてくれているよね？」

「……空けているけど、俺で良いの？」

　紗雪と過ごしたい男子なんてごまんといるし、クリスマスパーティーを興じたいはず。なのに、紗雪はまったく――微塵も関心を示さない。

「えへへ、また〝La Reine des neiges（ラ・ヘン・ディ・ネイジュ）〟を一緒に観たい」

　かの世界的テーマパーク、ネズミーランドが配給・製作した「アンナと雪の女王」の海外版、タイトル。実際に海外版を観るワケじゃない。好きなくせに良い年してと、恥じらっているから。それならフランス読みしたら格好良いんじゃないと、言ってあげた気がする。

　だって、良いじゃん。

　好きなモノは好きで。

　なんとなく、その言葉だけは憶えている。

　それまで凍りついたかのように、ニコリともしなかった紗雪の表情が、溶けてしまったかのように、満面の笑顔を見せた。見惚れたのは、きっと俺だけじゃないはず。

　そんなことを思い返しながら、コクンと頷くと、紗雪はさらに満面の笑顔を咲かせる。

「良かった、嬉しいっ」

「大げさな」

　俺は苦笑する。そう言いながら、この約束は流れそうな気がしていた。だって、予報ではすでに大雪警報。天気予報を信じたら、帰宅難民勢になりかねない。

「絶対、約束だからね」

　笑顔を溢しながら、紗雪は箸を取る。箸は一膳、紗雪の分子か用意されていないのは、いつものこと。

「……あの、紗雪？　俺、一人で食べられるから、箸を――」

「だぁめ。章は食べるの速いんだもん。それじゃ、すぐにお腹が空くし、胃も悪くなっちゃうよ」

「いや、それはよく分かったから。肝に銘じて、ゆっくり食べるからさ」

「章？　もしかして恥ずかしい？」

　うん。このやりとりは、何回目だろう。今日も俺は、往生際悪く、抵抗を試みて。そして、結果は――。

「恥ずかしがらなくても良いのに。親友なら、これぐらい当たり前だよ」

「そ、そうだよね？」

「うん」

「だから、はい」

　開けられたお重は、相変わらず豪華絢爛だった。冷凍食品、一切なし。全て、手作りというから恐れいる。以前は五重のお膳だったが、流石に食べきられないと懇願した結果の三重の段である。普通、お弁当を作るって言ったら、１人分のお弁当を想像するじゃんか。

　その中から、卵焼きをつまむ。

「はい、章。あ～んして？」

「う、うん」

　有無を言わさない。まるで規定路線、当然、当たり前と言わんばかりに、紗雪は微笑む。できるだけ、箸に口をつけないように、俺は卵焼きに口をつけた。この時間、終始、クラスメートの視線が痛すぎる。

「どうかな？」

「……めちゃくちゃ、美味いっ」

　それだけは、取り繕えない。本当に美味しいから。どれだけ、このお弁当を努力するために、努力したのか。それは、中学校時代、指に巻いた絆創膏が物語る。

「嬉しいっ」

　この笑顔を満開にさせる子の、どこが【無慈悲な雪の女王】なんだろう。ちょっとピントがズレているけど、〝La Reine des neiges（ラ・ヘン・ディ・ネイジュ）〟が好きなだけの、普通の女の子だ。変に意識しちゃうから、自分の邪な感情を閉じ込めるのに必死だけれど。

　だって紗雪は、あくまで俺を【親友】として見ているから――。

「あ、章？」

「な、なに？」

「唇の端に、ご飯粒ついてる」

「え？」

　慌てて取ろうとして、やっぱり紗雪にクスッと笑われた。

「そっちじゃないよ、もぅ。取ってあげる」

「いや、あの大丈夫……え？」

　まるでキスされるのかと思うくらい、紗雪の唇が間近に迫って

　それから――。

　指で、唇の端を拭われた。

　指先の米粒をペロッと舌で掬いとる姿が網膜に焼きついて――紗雪にこの心音が聞こえるんじゃないかと思うくらい。

　心臓が早鐘を打って、止まらなかった。

【つづく】