しんしん、ナゾは凱旋す

第1話 探偵がナゾを見つけるまで

「雪だ～！」

　ふわふわと舞う白い粉は、灰色の街を妖精のように飛び回る。

　掴もうと手を伸ばした少女の鼻に、意思に反してぼたん雪が乗った。

「冷たい……えへへ」

「風邪引くぞー、コト」

　コトと呼ばれた少女は、玄関口で寒そうに体を震わせる兄に走りよって、

「ポケット！

　手は入れちゃダメ！危ないよ！」

「……すまん」

　どれだけ珍しく楽しい景色でも、ダメなものはダメである。

　兄は慌てて手のひらをさすった。白い息を吐きながら、一歩を踏み出し――。

「え？」

　水たまりに足を滑らせ、仰向けに吹っ飛んだ。

「お兄ちゃん?!」

「痛ってぇ……っ！」

　その拍子に、リュックとお守りが地面とサンドイッチになる。

　……頭は打っていないらしいが、尻を抑えて悶える兄はあまり見たくない。

　ぐぅぐぅと情けない声を漏らす兄に、コトは確信した。

（今日のお兄ちゃん……絶っ対、変！）

　いつもの兄なら、足が滑ったくらいでバランスを崩したりしない。自慢の体幹（あに）である。

　そもそも、凍った水たまりに気づかない時点で妙なのだ。

　よく観察してみると、今日の兄は何となくボケっとしている気がする。……家族の勘だけれど。

「じゃあ、出掛けてくる」

「どこ行くの？」

「……ちょっと」

　この答えはますます怪しい。明らかに『ウソです』って顔だ。目が泳いで素知らぬ方向を向いている。

　……だが、心優しいコトはいつも通りの笑みを浮かべて言った。

「いってらっしゃ～い。

　気を付けてね！」

「……ああ、うん」

　兄に手を振る。

　曲がり角にそのリュックが消えた瞬間、コトはきびすを返して家に飛び込んだ。

「おかーさーん！

　お散歩してくる～！」

「はいはい、お昼前に帰るのよ～？

　あと、あんまり遠くには行かないで……」

「『何かあったらお巡りさん』でしょ！分かってる！」

　おやつにするクッキーを、ポシェットに仕舞う。お出かけ用のポーチを首から下げて、姿見の前でコトはくるりと回り……首をかしげた。

　お気に入りの桃色コートに、姉から貰ったココア色のブーツ。手袋も帽子も完璧なのに、何かが足りない。

　うんうんと悩むコトの目に映ったのは、机に広げられた新聞だった。

　正確には、その上に乗せられた虫メガネである。

「……これだっ」

　ブーツを脱ぐのももどかしく、コトは膝立ちで机に手を伸ばす。祖母が見たら眉をつり上げるだろう。

　ふわふわした心に促されるまま、コトはドアノブを押し込んだ。

「いってきます！」

　目指すは兄の行き先。

　こっそり尾行して、おかしくなった兄のナゾ、その真相を暴くのだ。

「あんれ？」

　その数分後。

　コーヒーを片手に戻ってきたコトの父は、新聞を見て眉をひそめた。

「かーさん？　机にあったルーペ知らない？

　あれがないと新聞読めないんだけど……」

「さっきコトが持っていったわよ？」

「えぇ………何でぇ？」

　娘のナゾの行動に頭を悩ませる親二人がいたことは、ここだけの話である。