後宮画師はモフモフに愛される ～白い結婚で浮気された私は離縁を決意しました～

第五章 ～『密室と蛇』～

　医官による診察が終わり、静けさが医房を包み込んでいた。

　紫蘭（しらん）は寝台の上に横たわり、まだ意識を取り戻していない。顔色は青白く、時折その胸が小さく上下することで、わずかな生気を感じさせるだけだった。

　雪華（せっか）は傍に座り、そっと紫蘭（しらん）の手を握りしめる。冷たくなった指先に触れると、心の中に焦りが込み上げてきた。

（紫蘭（しらん）様は助かるのでしょうか？）

　医官に症状を問いかけたいが、応急処置をした後に姿を消していた。紫蘭（しらん）が倒れていた傍には怪しげな針が落ちていたため、事故ではなく事件として扱われている。そのため被害者の状態を聞かれているのだろう。

（できることなら私が犯人を……）

　捕まえたいと心の中で願っていると、控えめな足音が近づいてきた。扉を開けて入室してきたのは承徳（しょうとく）だった。

「雪華（せっか）、無事だったかい？」

「承徳（しょうとく）様がどうしてここに？」

「事件に巻き込まれたと聞いてね。駆けつけたんだ」

　承徳（しょうとく）はほっと息を撫で下ろす。雪華（せっか）の身を案じてくれていたのだ。

「ありがとうございます。私は大丈夫です。ただ……紫蘭（しらん）様が……」

　意識が戻らない状態が続いており、心は晴れない。承徳（しょうとく）はその様子を眺めながら、静かに事実だけを呟く。

「医官によると、症状から刺されたのは早朝とのことだ。それと針には蛇の毒が塗られていたらしい」

「蛇……ですか……」

　蛇と聞いて真っ先に浮かんだのは邪蓮（じゃれん）の顔だ。彼女は占いのために蛇を飼っていたし、紫蘭（しらん）を恨んでいたため動機もある。

　ただ蛇だけで邪蓮（じゃれん）を容疑者扱いはできない。むしろ客観的には雪華（せっか）の方が疑わしい状況だ。

　なにしろ雪華（せっか）は第一発見者であり、同じ職場の同僚だ。仕事上でトラブルがあったと邪推されれば、動機ありと見做されてもおかしくはない。

「私は疑われているのでしょうね……」

　その呟きを聞いた承徳（しょうとく）は悲しげな顔で首を縦に振る。

「残念ながらね。ただ今回の事件の捜査は私が引き受けることになったから。理不尽な結果にはならないと約束するよ」

　静慧には無理を言ったけどね、と承徳（しょうとく）は続ける。雪華（せっか）に冤罪を着せないために頑張ってくれたのだと知り、心が感謝で満たされていく。

「このご恩は必ず返しますね」

「私たちは友人だ。困った時はお互い様だろ」

「承徳（しょうとく）様……ありがとうございます」

　雪華（せっか）は深く頭を下げる。承徳（しょうとく）は微笑みながら受け入れると、視線を紫蘭（しらん）へと移した。

「それに感謝するにはまだ早いよ。なにせ真犯人をこれから探さないといけないからね」

　いくら承徳（しょうとく）が庇ってくれても、無実を証明しなければ、後宮で暮らしていくことは難しくなる。

　雪華（せっか）は静かに頷くと、これまでの状況を振り返るように口を開いた。

「紫蘭（しらん）様の部屋には鍵が掛かっていました……他の侵入口もなかったはずです」

「ああ。静慧が調べたけど、密室で間違いないよ。鍵も室内で発見されているしね」

　つまり侵入するためには傘立ての中に予備の鍵があると知っている必要がある。だがそれは簡単ではない。雪華（せっか）のようにシロがいれば別だが、どこにあるか分からないものを発見するのは容易ではなく、そもそも予備の鍵の存在も管理人に教えてもらわなければ分からないからだ。

（だからこそ私が疑われているのですね……）

　雪華（せっか）が鍵を発見したのが偶然ではなく、最初から知っていたとするなら密室の謎を考える必要がなくなる。

　もし承徳（しょうとく）が捜査を引き受けていなければ、早々に雪華（せっか）が真犯人として投獄されていたかもしれない。

（だからこそ私は期待に応えなければなりませんね）

　謎を解くため、雪華（せっか）は頭を捻る。だが解決の糸口さえ見つからない。

「他に手掛かりがあれば……」

　真相に辿り着けるかもしれない。その心の声を聞いたかのように、承徳（しょうとく）が笑みを浮かべる。

「なら現場に行ってみようか」

「私は容疑者ですよ。構わないのですか？」

「いいさ。私が許す。それに証拠を隠滅するなら、時間はたっぷりあったんだ。今更、部屋に入れたとしても何も変わらないさ」

　雪華（せっか）は一瞬迷ったが、承徳（しょうとく）の真剣な眼差しに背中を押される。

「……ありがとうございます。それでは、行かせていただきます」

「そうと決まれば善は急げだね」

　承徳（しょうとく）に先導される形で、二人は医房を後にして、紫蘭（しらん）の部屋へと向かう。扉の前まで辿り着くと、雪華（せっか）は一瞬立ち止まってから、小さく息を整える。

　意気込みながら扉を開けると、採光用の窓から差し込んだ日差しが出迎えてくれる。雪華（せっか）は周囲を巡らせて、謎を解くための手掛かりがないかを探る。

（昨日、訪れた時と大きな変化はありませんね）

　改めて分析してみるが、事件のヒントに繋がりそうなものはない。強いて変化を挙げるとすれば、それは壁に飾られた一枚の水墨画だろう。そこには花を摘んだ少女が嬉しそうに笑う姿が描かれていた。

「この娘……邪蓮（じゃれん）様に似ていますね」

「私も同じ感想を抱いたよ。何でも二人は幼馴染だそうだからね」

「承徳（しょうとく）様も知っていたのですね……」

「事件に関わる情報は静慧から聞いているからね……特に事件現場に金を催促するような手紙が山のように積まれていたんだ。関係性は調べるさ」

　承徳（しょうとく）の言葉に雪華（せっか）は首を傾げる。金の無心をしていたのは故郷の村の村長だ。邪蓮（じゃれん）とは無関係のはずである。

　なのに承徳（しょうとく）は邪蓮（じゃれん）との関係性を調べた。そこから一つの結論を導き出す。

「もしかして金の無心をしている村長さんは、邪蓮（じゃれん）様の御親戚ですか？」

「親戚どころか、両親だよ」

「なるほど……それは大きなヒントになりますね」

　暗闇だった真相が、一筋の光によって照らされ始める。その光はまだぼんやりとしていたが、確実に目的地へと続いていた。

（あともう少しですべてが明らかになるはずです……）

　雪華（せっか）は部屋を見渡して、次なる手掛かりを探し始める。

　そんな時だ。開いていた扉の隙間から子狼のシロが室内に飛び込んできた。

　飼い主の雪華（せっか）が心配で様子を見に来てくれたのだろう。そう思ったが、シロは鼻を鳴らして足を止めた。

　ジッと何もない空間を眺めながら、警戒するように小さく吠える。その声は雪華（せっか）に『室内から蛇の匂いがする』と伝えてくれた。

（毒の匂いでしょうか……でもそれよりはむしろ……）

　真相へのヒントを得た雪華（せっか）は床を注意深く観察する。そして蛇の鱗が落ちていることに気づいた。

「この部屋に蛇がいたようですね」

　雪華（せっか）の視線の先に承徳（しょうとく）も気づく。だが同時に疑問を表情に浮かべた。

「どうして、この部屋に蛇が……」

「もしかしたら針はフェイクかもしれません」

「どういうことだい？」

「紫蘭（しらん）様は針に刺されたのではなく、蛇に噛まれたのかもしれません」

「詳しく説明してもらえるかな」

「まず、この部屋ですが厳密には密室ではありません。採光用の窓が開いていましたから」

「でも天井付近にあるから人は通れないよ……なるほど、訓練させた蛇に針を咥えさせて侵入させたんだね」

「はい。部屋に侵入した蛇は、針を落としてから紫蘭（しらん）様を襲い、そのまま窓から去りました。これだけで密室が成立します」

「なるほど、針を落とすことによって人の仕業だと見せかけることもできる。見事なトリックだ」

　密室の謎を解く筋書きは成立した。ただそのためには重要な前提条件があった。

「これを実行するには、よほど訓練された蛇が必要だね」

「それができる人物に心当たりがあります」

「邪蓮（じゃれん）だね……手掛かりを得るためにも話を聞いてみようか」

「はい！」

　雪華（せっか）はその提案に力強く頷く。紫蘭（しらん）を襲った真犯人を突き止めるため、二人は部屋を後にするのだった。