私は誰にも愛されていない悪役妻を守るーー大玄王朝の異聞録

第18話 杜家兄弟

濃厚な香りが、遊女たちの香水の匂いをかき消した。ふくよかで魅力的な娼館の女将が、細い柳のような腰をひねりながら、三歩ごとに揺れながら近づいてきた。

この女将は「花娘」と呼ばれ、年齢は三十三歳。まだその風韻は失われておらず、ひとたび微笑むと、媚びた表情が彼女の魅力を引き立て、見る者を引き込むようだ。

もしも、若い者が彼女に出会えば、心は飛んでいき、恐らくはズボンの中身まで彼女に奪われてしまうだろう。

花娘は細い腕を上げ、手に持った絹のような布が風に揺れ舞い、突然足元がふらつき、まるで秋の水面のように程海の胸に倒れ込んだ。

「カチン！」

長刀が鞘から抜け、固い刀柄で花娘を後ろに押し返し、彼女はよろけて倒れそうになった。

花娘は腹部を押さえ、驚きと怒りが入り混じった表情を浮かべた。殺気立つゾンビのような顔をした程海に対し、花娘は小さく唇を歪め、まるで泣きたいかのように不満そうな表情を浮かべた。

彼女は、この雑兵のような男のことなど気にも留めていなかった。肝心なのは、隣にいる二人の人物だ。

花娘はすでに黄婉児に気づいていた。小さな娘はすっかり包み込まれていたが、その隠しきれない気品が、どこかの名家の娘であることを物語っていた。

そして、隣のこの男──その気品は比類なく、眉間には上位者の威厳が漂い、腰に輝く金色が一層目を引いた。

皇族か、もしくは名門貴族の血筋か。

「この公子、先ほどは不躾なことをいたしました。」

花娘は笑顔を浮かべ、まるで幾つかの媚びた表情を一瞬で作り出すかのように、深々と頭を下げた。

「お尋ねしますが、お客様はお招きされたのでしょうか？」

「うん。」林承天は軽く答え、程海に向かって請け合った手紙を渡すように示した。

花娘は請け合いを受け取ると、目も合わせずにすぐに手を振って指示した。

「お姉さんたち、貴人たちのために道を空けてあげてください。」

「三名様、こちらへどうぞ。」

この「曼花閣」は、他の花船の中ではまさに巨大な存在であり、洛河上でも数えるほどしか見当たらないだろう。

その船は四層からなり、1階には広間があり、舞台が一つ、低いテーブルが十数卓並んでいる。

2階は個室で、プライバシーを十分確報できるが、その分料金も大きく上がる。

3階は主に貴族の客のために用意された接客スペースだ。

4階は寝室で、遊び疲れた後や、さらに楽しみたいときにくつろげる場所だ。

三階に上がると、部屋の中から楽しげな音楽が響き渡り、時折笑い声も聞こえてくる。賑やかな雰囲気が漂っていた。

花娘は扉の前で軽く三度ノックした。

「トントントン」

部屋の中は急に静まり、杜煜烈(いくれつ)の低く響く声が聞こえた。

「誰だ？何か用か？」

「杜公子、奴でございます。お客様がいらっしゃいました。」

「トントントン！」と、足音が大きく響き、木の板が鳴る音が伝わる。

「バン！」と扉が開き、広くて厚い影が皆を覆った。

林承天は無意識に顔を上げ、大きな男と目が合った。

「天兄さん…じゃなくて…殿下…天兄さん！会いたかったよ！」

杜煜烈は二秒ほど呼び方を迷った後、結局気にせずに林承天を熊のように抱き上げた。

「あなたは… 煜烈？」

林承天は目を見開いて驚愕した。

自分が天武城を離れたあの日、あの小さな太った男の子は自分よりも低かったはずだ。

でも、五年半ぶりに会ったら、こんなに大きくて逞しくなっているとは…

門都も杜煜烈に比べれば普通の人間だ。

そんなに急激に成長するものだろうか？

「俺だよ！天兄さん！会いたかった！」

杜煜烈は林承天をおもちゃのように抱きしめ、左手で林承天を抱え、右手で鼻水と涙を一緒に流しながら言った。

「お前…まず下ろしてくれ…」

「おお、お前、ごめんな、天兄さん。」

杜煜烈は慌てて林承天を下ろし、顔に申し訳なさそうな笑みを浮かべていた。

花娘は一方で立っており、杜煜烈を見るたびに少し恐れを感じていた。

でも、彼が無闇に遊んだりしないおかげで、船の上の女の子たちには何も起こらずに済んでいる。

「皆様、どうぞお楽しみくださいませ。何かございましたらいつでも呼んでくださいませ。奴はこのまま公子たちの雅趣を邪魔することはありません。」

花娘は言い終わると、手の中の絹の布をひと振りし、程海の無表情な顔を軽く撫でるようにして、香りを残して去って行った。

「天兄さん、この方は…？」

杜煜烈は興味津々で黄婉児を見つめた。

「彼女は私の部下だ。」林承天は黄婉児の手を取って笑いながら答えた。

「おお、天兄さん、早くお入りください、外は日差しが強いですから。」杜煜烈は深く考えることなく、二人を部屋に招き入れた。

程海はドアを閉め、外で立っている。大きな手で刀の柄を押さえながら周囲を見渡し、任務に忠実に従っていた。

部屋の中では、林承天が黄婉児を引き入れると、他の公子や小姐たちは急いで立ち上がり、礼をする。

「楚王殿下、参見！」

「過分な礼は不要だ。」

このような場面では、林承天はいつも会社の会議で自分が社長であるという感覚を覚える。

「天兄さん！」一人の白面の書生が静かに呼びかけた。

林承天は少し驚き、思わず言った。「あなたは承正(しょうせい)か？！」

安国公の二男、杜承正。

杜承正は温かい微笑みを浮かべて答えた。「はい、天兄さんです！」

「二人とも、変わりようが本当にすごいな！」林承天は心から感嘆の声を漏らした。

元々、この兄弟は一人は肉球のように太く、もう一人は猿のように細かったが、今ではまるで別人のようだ。

安国公は元々武将で、林承天は杜承正の体格も杜煜烈と同じだと思っていた。

一家に二つの勇猛な武将、杜じいさんは夢の中で笑いながら目を覚ますだろう。

挨拶を終えた後、みんなの視線は自然と林承天が手を取っている黄婉児に集まった。

楚王殿下とこんなに親密に接触している人は一体誰だろう？

「天兄さん、どうぞお座りください。」杜煜烈は林承天を主座に迎え入れた。

座った後、林承天は杜煜烈の肩を軽く叩き、興味深そうに聞いた。「君と承正はどうなんだ？何年も会っていなかったが、こんなに変わるなんて。」

「へへへ、俺は父さんに黄おじさんのところに送られて、数年の間修行してたんだ。二弟はずっと書院で周先生に学んでたんだ。」

黄おじさん？天武城に黄家がいくつかあるのか？

「黄おじさん？」という言葉を聞いた黄婉児は、林承天の大きな手を思わず握りしめた。

「戦場に行ったのか？」

「何度も行ったよ！俺、たくさんの蛮人を倒したんだ！」この話をするたびに、杜煜烈の胸の中には無限の誇りが湧き上がる。

ここにいる誰が戦場で敵を倒したことがあるだろうか？

「すごい！本王は君に一杯敬意を表して乾杯！」

「ありがとうございます、天兄さん！」二人は酒杯を持ち上げ、一気に飲み干した。

林承天は酒の跡を軽く拭いながら続けて尋ねた。

「黄おじさんの体調はどうだ？」

「元気にしてるよ！もし元気じゃなかったら、黄おじさんがどうして俺を殴る力を持ってると思う？」杜煜烈は非常に委屈そうな口調で言った。自分の父親が黄軒に何を伝えたのか分からないが、彼が一度失敗すると、黄おじさんは本当に厳しく殴ってくれるのだ。

「ハハハハハ！」この言葉に場内が爆笑し、婉児さえも顔を下げて笑いを堪えていた。

「そういえば天兄さん、黄姉さんと結婚するって聞いたよ〜」

杜煜烈は大きな顔を近づけ、眉をしかめながら冗談を言った。

杜家と黄家は親しいが、二人が小さい頃、黄婉児の顔を見たことはほとんどなかった。唯一覚えているのは、その青い瞳だった。

「そうだよ、どうした？」林承天は酒杯を下ろし、口元に微笑みを浮かべた。

その時、隣に座っていた杜承正が杜煜烈の肩を軽く叩き、彼に気づかせるように指で林承天の隣を示した。

杜煜烈は目を大きく見開き、白い布で隠れた顔をじっと見つめた。

「二弟、天兄さんの付き人、見た目は結構良いじゃないか。」

杜承正は呆れて額を押さえ、力強く無言で大きな兄の背中を叩いた。

「姉さんって呼べ！」