私は誰にも愛されていない悪役妻を守るーー大玄王朝の異聞録

第10話 四象の白虎

「シュシュシュ！パチパチ！」 一つ一つの光が空に舞い上がり、五色の光が天武城の上空に広がる夜空を切り裂いていった。

鎮国公府

「お嬢様！お嬢様！見てください！花火ですよ！すごく綺麗です！」

黄婉児は小さな頭を持ち上げ、雪のように白い白鳥のような首を完全に見せる。細くて少しカールしたまつげが震え、瞳が少しぼんやりとする。「きれい…」

武成侯府

一人の美しい影が庭に立って、目がぱっと輝いた。

「綺麗な花火ですね。」

車を運転していた侍衛は少し驚き、今日は何かのお祝いでもあるのだろうか？と思った。

「いえ…違う！あの方向、王府だ！」別の侍衛が驚いて叫んだ。

林承天はその護衛の肩に大きな手を置き、静かに言った。

「ここがいい位置だな。しばらくここで、この盛大な花火を楽しんでみよう。」

「殿下？」

「でも殿下…王府の方は…」

林承天は馬車から降り、軽く手を振って言った。

「心配いらない、静かに楽しんでいろ。」

「はい、殿下。」

楚王府

門都はあらかじめ準備していた花火を点火し、王府の侍衛と共に黒ずくめの者たちと共に戦いながら退いていった。

「これが楚王の親兵か？戦闘力はあの辺の民衆にも劣るな。」

黒衣の一人が刀を振りかざして侍衛を撃退し、嘲笑しながら言った。

「余計なことを言うな！楚王が天武城に戻った時、大きな箱と小さな箱の二つを持ち帰ったはずだ。早く探し出せ！」黒ずくめの首領が鋭く命令した。

「後院に撤退しろ！」

門都は一拳で目の前の黒衣の者を吹き飛ばし、怒声を上げた。

侍衛たちは一切戦うことなく、すぐに後退した。

数名の黒衣の者が追おうとしたが、体に鋭い音が響き、花火の光に照らされて血の花が大きく咲いた。

「シュシュシュ！！！」

数十人の黒衣の者たちは、弩の矢が降り注ぐ中、瞬く間に半数以上が倒れた。

黒衣の首領は剣を持ち、素早く花のように剣を舞わせて周囲から飛んでくる矢を弾き落とした。目を上げて矢の来る方向を見つめ、瞳孔が一瞬で縮んだ。

「まずい…この連中ども、こんなに早く来ていたのか。」

「撤退しろ！！」

王府の青緑色の瓦屋根の上、いつの間にか貪狼弩(たんろうぬ)を手にした、儺面をつけた神秘的な人物たちが立っていた。

大玄・武衛司！

「攻撃！」

総旗に務めている人が拳を握りしめた。

武衛司の一隊は弩を引き、刀を抜くと、まるで神兵が天から降りてきたかのように、猛然と進撃し、狼が羊の群れに突っ込むような勢いで襲いかかった。

もともと辛うじて持ちこたえていた黒ずくめの者たちは、瞬く間に大半が倒れた。

黒ずくめの首領は、次々と倒れていく部下たちを見て、歯をギリギリと鳴らした。

「これらはすべて主家が育てた一流、二流の手練れだというのに、こんな凶悪な連中相手に、一回も持ちこたえられないとは！」

「逃げろ！」

「逃げなければ、俺の化玄境も無駄になる！」

「速すぎる…！」

もし武衛司がもう少し遅れていたら、王府の部屋をすべて調べ上げ、目的のものを手に入れることができていたかもしれない。

足先で地面を軽く踏み、体をひとひらと揺らして、驚くべき速さで地面を離れ、壁の上に飛び上がった。

次の瞬間、黒衣の首領は本能的に長剣を持ち上げ、横に構えた。

速すぎる！相手の軽功は自分を上回っている！

「カン！」

火流星月！

長剣と、火を噴きながら飛んできた流星錘が激しく衝突した。

総旗は流星錘を素早く引き戻し、何度も回転させてから、大きな足取りで前に出、鷹のように宙返りし、慣性を使って相手の頭を的中に狙い打つ。

再び一瞬間だけ交わり、長剣は瞬時に亀裂が走り、反動で黒ずくめの首領は虎口にしびれを感じ、慌てて壁沿いに数メートル後退した。

「ふっ！」

両者の距離が一気に開き、総旗は前方に向かって真気を一息に吹き出した。流星錘の中の星火は風に乗って燃え上がり、炎の塊が黒ずくめの首領を包み込んだ。

「カン！」

空中で足を一蹴し、回収した流星錘を烈火の中に蹴り込むと、「ドン！」という鈍い音が響いた。

「どけ！」

怒声とともに、二本の剣気が烈火を裂き、総旗を押し返した。

黒ずくめの首領はよろめきながら壁から飛び降り、崩れた肩を押さえつつ、王府から必死に逃げ出した。

「総旗様、なぜ追わないのですか？」

部下の一人が壁に飛び上がり、疑問を投げかけてきた。

総旗は流星錘を手に取り、冷静に答えた。

「白虎大人が来ました、まだ生け捕りにした者がいるか？」

「白虎大人？！」

部下は驚き、慌てて答えた。

「全員死士です、誰も生け捕りにはしていません。」

「遺体は全て持ち帰れ、撤退だ！」

「はい、総旗大人！」

「待て！本王の王府は、あんたたちが来たくて来て、帰りたくて帰る場所だと思っているのか？」

「本王の王府をこんな風に壊しておいて、武衛司は賠償しないつもりか？」

林承天の声が遠くから響いてきた。数人の侍衛を引き連れ、せっかちで慌ただしく戻ってきた。

総旗は壁から飛び降り、手を合わせて礼をした。「楚王殿下、失礼いたしました。」

「止めろ、馴れ馴れしくするな！賠償すべきものはきっちり賠償しろ！」

「門都！！！」

林承天は後ろに隠れていた門都を大声で呼び寄せた。

「殿下！！！」

門都という高身長の男は、涙と鼻水をたらしながら駆け寄ってきた。演技が見事だ。

「本王の王府にかかった損害を計算しろ、しかもこの場で計算しろ！後で本王があの連中たちから金をむしり取ったとか言わせるな！」

「はい、殿下！」

総旗は耐えきれずに言った。

「殿下、御屋敷が刺客に襲われたのは、我々も命じられて来たからです。」

その意図は明白だった。助けに来たのに、どうして金を取るんだ？

実際、彼らは上空に上がった色とりどりの花火に引き寄せられてきたが、それは見た目には華やかで目を奪われるようなものだったが、実は武衛司天工部特製の救援信号が隠れていたのだ。

「殿下、これらの青瓦はすべて姑蘇から取り寄せたもので、長い道を通して運ばせてきたものです。1枚の価値は百両の銀で、ざっと計算しても少なくとも百枚は損傷しています。」

「それに、この地面のタイルも…」

総旗はその話を聞いて、心の中でひたすらため息をついた。

「はぁ、そう来ましたか…こんな風に計算するんですか。王府はまるで皇宮以上の価値があるみたいですね？」

もし間違っていなければ、楚王府は元々前々任の宰輔の邸宅だったはず。後に王府として改修されたと聞いているが、あの金は確か陛下から出たものではなかっただろうか？

「楚王殿下、お久しぶりです。相変わらず話し方が腹立たしいですね。」

その声は冷たく、まるで氷のような響きがあった。細く優美な姿勢、真っ白な衣装を身にまとい、空から降りてくるように現れた。

眉は弯曲して絵のようで、白髪は雪のように輝き、肌は白霜のように滑らかで、桃花のような目元が魅力的で、目の端にひと粒の涙の痣がほんのりと輝いている。まさに美人の卵型の顔立ちで、思わず『なんて美しい人だろう』と称賛したくなる。

「白虎大人！」

総旗と武衛司の皆が同時に半跪し、声を揃えて言った。

大玄・武衛司・四象の一つ、白虎！

白虎は手に持っていた白い扇をしまい、冷たい声で言った。

「その者は王府前の路地にまだ息をしている。部下を連れて、撤退しなさい。」

「はっ、白虎大人！」

夜風が吹き抜け、楚王府全体が一瞬静まり返った。

「この小さな冤家、帰ってきてこんなに長いこと、私に会いに来ないのか？」

白虎の声にはどこか物寂しさが漂っていた。

シューッ！

その場にいた門都と侍衛たちは思わず息を呑んだ。

「まさか…！？」

自分たちの殿下が、あの伝説の四象の一つ、白虎と関係があるって！？

「書斎で話そう。」林承天は顔色を一変させ、冷たい言葉を投げかけた。

書斎の中。

白虎は忍び笑いながら言った。「五年も外に出ていたけれど、私のことを思い出してくれた？」

「待て待て待て。本王は年上の女には興味ないから、まずは武衛司が壊した王府の損害を賠償しろ！」林承天は大きな手を差し出し、容赦なく言った。

「誰が年上の女だって？」白虎は細い眉を立てて怒った。

「お前、年齢を一回り以上重ねてるだろ？三十過ぎのお前が、年上の女じゃないか！」林承天は自身のアイドルイメージを投げ捨てて、辛辣に言った。

「私はお前の小姑だぞ！年上を尊重するってことを知らないのか！」

「本王はまだ皇子だぞ！本王は子供の頃からお前に一度も『殿下』って呼ばれたことがない！」

「婉児と結婚するって聞いたわ。」

「そうだ、もう結婚するんだよ。お前はいつになったら良い人を見つけて結婚するんだ？」

「私を嫁に出すのを惜しまないのか？」

「惜しまないよ！本王はその分、結婚祝儀をたくさん集めるだけだ。」

「.…今日こそ、お姉さんの代わりにこの生意気な小僧をしつけてやる！」

この光景を見た他人は、あまりの驚きにするんじゃないかと思う。

四象の一つである白虎が、王爵である楚王殿下と礼儀もなく口論しているのだ。

しばらくして、二人は少し疲れた様子で言い争いを止め、白虎は椅子に座って口から軽く香蘭の息を吐いた。

「まさかお前が戻ってくるとはな。結局、権力と利益の争いに巻き込まれるつもりか？」

「本王が戻らなければ、いくつかのことが解決できない。」