第31話 サムライ、ニーチェと鎬を削る
闘技場の熱気は最高潮に達していた。
宗介がゆっくりと中央に歩み出ると、観客からは大歓声が巻き起こる。
《サムライ決勝進出！》
《ついにこの時が来た……！》
《相手は派手仮面！ 正体が気になる！》
対する派手仮面も、奇抜な装飾のマントを翻しながら登場。
観客席に向かって余裕たっぷりに手を振る姿に、宗介は眉をひそめた。
「……ふざけた格好だが、実力は確かだった」
派手仮面はアリーナ中央に立つと、ゆっくり仮面に手をかけ外した。
続いて装飾過多な衣を脱ぎ捨てる。
その下には、宗介と似た麻の衣に腰に二本差しという侍のような装い。
長髪をなびかせる端正な顔立ちの男が微笑む。
彼のそばに浮く白いグリモアが、金色に輝き始めた。
《え、ニーチェ！？》
《
《やっぱり！ 模倣と言えばだよな！》
《殿堂入りの
《主催者が大会に出るとか、ありなのかｗｗ》
《負けた人かわいそｗｗ》
宗介は驚きと戸惑いの入り混じった視線を向けた。
「ニーチェだと？ いったい何の真似だ？」
「こうして顔を合わせるの初めてね。私は模倣が得意な
ニーチェは楽しそうに笑いながら宗介の周りをゆっくりと歩き始める。
「ソースケちゃん、あなたの技術も勉強させてもらってるわ♪」
その言葉に観客席がさらにざわめく。
《オリジナルvsコピー！ 勝つのはどっち！？》
《完コピした上であの強さだもんなぁ》
《ソースケ、どう対抗する！？》
開始の合図とともに、ニーチェは
その動きは宗介自身の剣技を完全にコピーしたもので、一瞬たりとも隙がない。
ニーチェの一撃が宗介の刀に重く響き、火花が散るたびに体に重圧がのしかかる。
「己と戦っているようで厄介だ……！」
押し込まれるたびに宗介の額には汗が滲み、観客席からはどよめきが起こった。
《え、ソースケ押されてる！？》
《ニーチェの剣技、やばすぎる！》
《やりづらそう》
宗介は懸命に防御を続けるが、ニーチェは次々と攻撃のテンポを変え、予想を裏切る一撃を繰り出してきた。
「どうしたの、ソースケちゃん？ あなたの剣技、ここまでだったかしら？」
ニーチェの攻撃が急所を狙うたび、宗介はギリギリで受け流しながら後退を余儀なくされる。
だが、ニーチェはそれを見越して追撃を放った。
「甘い！」
その声とともに放たれた斬撃が宗介の左脇腹を浅く切り裂く。
「ぐっ……！」
宗介は痛みを堪えながら距離を取るが、ニーチェはすぐに間合いを詰めて再び攻め立てた。
さらなる一撃が宗介の肩を掠め、次は脛当での防御を果たすものの、その衝撃に宗介の足が僅かによろめく。
《ソースケ、やばくない！？》
《これ、ニーチェに完封されるんじゃ……》
《ここから逆転できるのかよ！？》
宗介は汗を拭いながら、深く息をついた。
その目は鋭く光り、ニーチェを冷静に見据えている。
（確かに技を模倣されている……だが、あれも完璧ではない。奴には欠けているものがある）
宗介は静かに目を閉じ、一瞬で心を落ち着かせた。
刀を握る手に再び力を込めると、ゆっくりと構え直す。
「所詮、真似事に過ぎぬ」
ニーチェは挑発するように片眉を上げ、余裕たっぷりの笑みを浮かべる。
「ならば証明してみなさいな。本物と偽物の違いを！」
ニーチェの剣が宗介を追い詰めるように繰り出される。
「なにっ……！？ 飛燕を……！」
「だけじゃないわよ♪」
宗介の鋭い一撃は流転で返される。
「くっ……！ 流転まで！」
《これ、ソースケ完全に押されてる……》
《ニーチェの剣技、宗介超えてないか！？》
《逆転のきっかけがないと厳しい……！》
だが、宗介はその場で動きを止め、心眼に意識を寄せる。
（技を真似てみせるだけでは、剣に込められた想いには及ばぬ）
ニーチェが一閃を放つ。
宗介は紙一重でかわし、鋭い反撃を見せる。
「どうだ……！」
宗介の声に、観客から歓声が上がる。
ニーチェは驚きつつも、宗介の動きに合わせて再び攻撃を繰り出す。
宗介はそれを予測し、流転でカウンターを決めた。
「くっ……！」
ニーチェが後退する隙を見逃さず、宗介はさらに攻め立てる。
飛燕と流転の連携が、流れる水のように止めどなくニーチェを追い詰めていく。
「所詮、模倣では本物には届かない……！」
宗介の言葉に、ニーチェは笑みを浮かべた。
「いいわね……！ 本物の技には、私も応えなくちゃ！」
するとニーチェの刀が赤熱を帯び始めた。
これまでとは異なる雰囲気に宗介は警戒する。
「これが私の剣技――『
ニーチェが放った斬撃は、熱と幻影を纏い、軌跡を霞ませながら宗介に迫る。
その動きは予測を超え、宗介を翻弄するものだった。
「なっ……！」
熱波が皮膚を焼くような錯覚を引き起こし、宗介の視界が次第に霞む。
《
《ニーチェのオリジナル剣技！？》
《ソースケやばい……！》
宗介は間合いを取るが、陽炎の奇妙な軌道に翻弄され、防御が追いつかない。
次第に押され始める宗介に、観客席からも焦りの声が漏れる。
「ソースケちゃん。これが私の高みよ！」
ニーチェの声が響く中、宗介は冷静さを取り戻し、再び刀を構え直す。
（高みか……。ならば、それを超えるまでだ）
その瞬間、脛当と籠手から鈍い光が滲む。
宗介の意識が深く沈み込むと、彼の脳裏に鮮やかな情景が浮かび上がった。
古びた橋の上――。
若人が華麗な身のこなしで刀狩りを翻弄している。
軽快かつ鋭いその動きは、まるで星が瞬くような美しさを備えていた。
（これは……）
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