君と雪の魔法

第1話

寝顔も可愛いんだな……

……ちょっとよだれ出かかってるけど。

　男子生徒のネイトは、机の上の魔法書に目を落としながら、目の前で眠る女生徒、アシュリーの顔を、チラチラと見ていた。

　放課後の図書館。

　いつもは利用する生徒も無く、ひっそりとしているのだが、今日はあちこちの机で、生徒たちが本をひろげ、ペンを走らせている。

　季節は冬の盛り。

　生徒たちは暖炉近くの席に集まっていて、寒い窓際の席には、ネイトとアシュリーだけが座っていた。

　魔法騎士養成学校は、その名の通り、魔力と武力を兼ね備えた騎士を、養成する学校である。

　ネイトとアシュリーは、この学校の同級生だ。

　年の暮れを控えたこの時季、生徒たちはレポートの作成に追われていた。

　これが通らなければ、新年の休暇を返上しなくてはならないとあって、皆、黙々と取り組んでいる。

　ネイトとアシュリーも、レポート作成のために図書館へ来たのだが、早々にアシュリーが脱落、寝落ちしてしまったのだ。

　真っ白なレポートの上で、気持ち良さそうに眠るアシュリー。

　ずっと見ていたい気持ちと、起こしてレポートを書かせないと、思う気持ちが、ネイトのなかで葛藤する。

「……ふぇ」

　ふいに、アシュリーが目を覚ます。

　ネイトはあわてて下を向いた。

　ガバッと起き上がったアシュリーは、口元が濡れているのに気づいたらしい。

　取り出したレースのハンカチで、いそいそと拭いている。

　手で拭いたりしないんだな。

　さすが貴族のお嬢様。

　……などと、ネイトは変なところを感心する。

「いやぁ～、ついウトウトしてしまったようだ」

　いかん、いかん。と、アシュリーはペンを持ち直した。

　いや、爆睡してたから。

　寝顔は可愛いかったけど。

　そんな言葉を飲み込んで、ネイトは指先でクイッと、眼鏡を押し上げる。

「……ネイト、進んだか？」

「いや。なかなか適当なテーマが見つからないな」

　これは本当。

　アシュリーの寝顔が可愛くて、ずっと見ていたから……では無い。

　ネイトは奨学生なので、上位の成績を維持しないと、奨学金を止められてしまう。

　奨学金が無ければ、学校を出なければならない。

「そうか……レポートを通すだけではなく、高評価を得る必要があるのだな。成績上位を維持するのも大変なことだ」

　アシュリーは真剣な顔で、「うんうん」と、大きくうなずいた。

　……大変なのは、君のせいだ……

　ネイトは、心のなかでつぶやく。

　アシュリーは、さる名門貴族の令嬢なのだ。

　こうして気安く話ができるのも、同じ学校の同級生だからだ。

　もし学校を出てしまえば、一般庶民のネイトは、アシュリーの顔を見ることさえできないだろう。

　だから、レポートひとつにしても、手を抜くことはできない。

　そう思ってはいるのだが、テーマが決まらなければ、何ひとつ進まない訳で……

「よし！　私もネイトを見習って、良いテーマを見つけよう！」

　気合いを入れたアシュリーは、ビシッと姿勢を正して机に向った。

　それを見て、ネイトも魔法書に目を戻す。

　ありきたりなレポートでは、通ったとしても評価は高くないだろう。

　欲張りすぎて、レポート自体の完成度が低くなってしまうのも、良くない。

　限られた時間で、独創性のあるレポートを仕上げられるテーマはないだろうか……

　魔法書をめくりながら、ネイトは懸命に考える。

「雪が見たいなぁ……」

　……はいー？

　ぽやーっとしたつぶやきに、ネイトはズリ落ちそうになった眼鏡を直した。

「こんなに寒いのだから、雪、降らないだろうか……」

　頬杖をついたアシュリーが、ぼんやりと窓の外を眺めている。

　おいおいおい。

　あれから５分も経ってませんよ、お嬢様！

「アシュリー！　レポートが……」

「魔法で雪を降らせることは、できないのだろうか？」

「えっ……？」

　進んでいないことを注意しようとしたネイトを、アシュリーの言葉が遮る。

　魔法で雪……？

　その意外な言葉に、ネイトは目を丸くして、アシュリーを見た。

続く