あやし聞書さくや亭

第12話

❀亡人と呼ばれるもの❀

　……炎估、知らんぷりしてないで、さっさと出てきてなんとかしろ。おれには、なにがなんだかさっぱりだぜ！

　これまでどおり、炎估が対処するだろうと考えたが、螢介の呼びかけに無反応を示す。……おい、炎估？

　クククッ、ククッ！

　なにかにおびえていた少年が、急に笑いだす。着物の胸ぐらを掻きむしり、螢介に向かって、ウロコをよこせという。やはり、目的はおれ（、、）なのか……。

「おまえ、まさか亡人（もうけ）ってやつか？」　

　亭主いわく、タマシイのない連中をそう呼ぶらしい。十翼や化生（けしょう）は、タマシイを持っている。そのちがいを区別できない螢介は、目のまえの少年に対して、あまりにも無防備だった。白い腕がのびてきて、細い指に首を絞められる。……苦しい。

　躰つきは華奢なのに、ものすごい力で圧倒される螢介は、このままでは死んでしまうと思った。少年は、螢介のタマシイの在処（ありか）を知っている。ウロコを奪うだけでは喰い足りず、螢介の息の根を絶やそうとした。

「……や、め……ろ！」

　だめだ……、力が……ちがいすぎる。……おれには、抵抗できねぇ。……くそっ。……だれかいないのか？　ネコ、亭主、えん……こ……

　螢介が湯殿に倒れこむと、少年は腰のタオルを剥（は）ぎとって、きわどい部位に封じてある三枚のウロコを見つけた。あった、これだ。ウロコだ。やっと見つけた。よほどうれしかったのか、万歳をしてはしゃぐ。子どもらしい反応のおかげで、ウロコを奪われるまえに助け舟が到着した。

　……全裸で力つきているおれ（、、）としては、恥を捨てるしかない。浴室へひょこっと顔をだした黒猫は、瞬時に状況を理解したようすで少年に飛びつき、こんどはちゃんと物理攻撃がヒットした。猫パンチを喰らってよろめく少年は、ドボンッと湯船に尻ごとつかり、烟（けむり）のように消えてゆく。黒猫は、すぐさま女の子の姿になって螢介に人工呼吸した。やわらかい唇が、何度も重なりあった。遅れてやってきた亭主は、かすかに眉をひそめたが、螢介を抱きあげて部屋まで運んだ。

　……炎估、なんで返事をしねぇんだ。おれは、あやうく死にかけたぞ。

　風呂場で襲われるのは、さすがに勘弁してほしい。ネコにも亭主にも素っ裸を見られたが、彼らは家族だから問題ないと割り切った──。

「おい、亭主、もっとわかりやすく説明してくれ。あの亡人（もうけ）も空蟬（うつせみ）も、なんでそんなにウロコをほしがるんだ。おれのウロコは、そんなに希少（レア）なのか？」

　だいぶ呼吸はおちついたので、枕もとに坐る亭主にたずねた。起きあがる気力はないため、顔だけ横向けた。ネコもいる。螢介の頭上で、ニャアと鳴いた。……サンキュー、ネコ。助かったぜ。

　亭主はそこにいて、螢介の質問には答えず、「きみには働いてもらうと云ったはずだよ」と念をおす。

「そのつもりだけど……」

　さくや亭に住みこんで働く螢介は、仕事のたびに危険にさらされるわが身を恨めしく思った。ウロコなんて人間には必要のない代物（しろもの）だが、ほしがる連中が多すぎる。なにも知らないまま争奪戦に巻きこまれるのはごめんだし、味方を把握しておくべきだろう。

〘つづく〙