高嶋さんは僕のことしかメモしない！

このノートは、私が私自身について知っている以上に、私について知っている！

くぐもった足音が廊下に響き、小島蓮は二人の友人、悠斗と春樹と並んでのんびりと歩いていた。 その日の朝はいつもと同じように退屈だった。 二人は週末の予定についておしゃべりしていたが、漣は半分しか注意を払わず、頭の中は途切れた思考の間をさまよっていた。

- 小島くん、聞いてる？ - 悠斗が彼の肩をなでながら聞いた。

- え？ - 漣は泡を吹いて瞬きをした。

- 土曜日にバスケ部の練習があるって言っただろ。 来るの？それともまた家で寝るの？ - 優斗は腕を組み、非難の視線を送った。

- 寝てる方が涼しそうだな」漣は思わず答えた。

- おい、お前は義務以外のことはしないんだな」春樹が笑いながら言った。 - いつかNPCと間違われるよ

レンは肩をすくめた。 彼はグループの中で "真面目 "であることに慣れていた。 ユウトがエネルギーに満ち溢れ、ハルキが悪い冗談を言い続ける一方で、レンは目立たないように、必要なときだけ反応することを好んだ。

- 別に大事なことを見逃しているわけじゃないし」と彼は言った。

- いいじゃないですか、反社会的な人。 でも、もう少し社交的になった方がいいと思うよ？ - 優斗はそう主張した。 - 例えば、女の子たちとね

レンは眉をひそめた。

- また始まったよ。

- 冗談じゃないよ - 悠斗は微笑んだ。 - 授業中、高嶋さんに睨まれてるんだって？

- 誰が？ - 廉が戸惑いながら訊いた。

- 高島葵。 あの静かな子、紫色の髪で、いつも何かをメモしている。

レンは思い出そうとした。 その名前には聞き覚えがあったが、彼の頭の中にある彼女のイメージは、まるで気にしたことがなかったかのように曖昧だった。

- 彼女が誰なのか見当もつかない。

春樹は舌打ちした。

- 知らないに決まっている。 隣の席の人の名前しか知らないんだから。

- それで十分だよ」レンは興味なさそうに答えた。

悠斗は笑ったが、話を続ける前にベルが鳴り、会話が途切れた。

- そろそろ教室に戻ろうか」春樹はポケットに手を突っ込んだ。 - 小島くん、あの高島って子が本当に小島くんをじっと見てるか見てみようよ

蓮は目を丸くし、教室に向かう生徒の流れに従った。

☆

文学の授業はいつも通り静かだった。 先生は詩について何か説明していたが、漣はすでに頭のスイッチを半分切っていた。 彼は窓の外を眺め、風に揺れる木々を眺めていた。

そして奇妙なことに気づいた。

目の端に、誰かが元気に走り書きをしているのが見えた。 目立たないように振り向くと、2列前の左側に座っている少女がいた。

彼女はノートに集中して、ほとんど夢中になって書いているようだった。

- あれが高嶋さん？ - と彼は心の中でつぶやいた。

彼女の書き方には何か興味をそそられるものがあった。まるでレッスンそのものよりも、書き留めていることの方が重要であるかのようだった。

教師が皆の注意を演習に向けたとき、レンは集中し直そうとしたが、できなかった。 時折、少女の視線が自分の方に向くのを感じたが、振り返ると、彼女はすでにノートに集中していた。

レッスンが終わり、みんなが片づけをしているとき、レンは気にしないことにした。 「きっと何かを書き留めているのだろう。

しかし、立ち上がったとき、少女のポケットから何かが落ちた。 それは折り畳まれた紙切れで、彼の足のすぐそばで滑って止まった。

反射的に、彼は身をかがめてそれを拾い上げ、声をかけた：

- ねえ、高嶋さん

彼女は驚いて振り向いた。

- はい？

- これはあなたの？ - 彼は紙を差し出した。

葵は目を見開き、一瞬警戒したような表情を見せたが、すぐに紙を受け取った。

- ありがとう、小島くん

彼はただうなずき、その場を去ろうとしたが、彼女がじっと自分を見ていることに気づいた。

- どうかしたの？ - と彼女は尋ねた。

いえ、何でもありません - 彼女は少し微笑み、注意深く紙を持っていた。 - ただ...ありがとう

レンは肩をすくめてその場を去ったが、歩きながら、この少女には何か奇妙なものを感じるのを無視できなかった。

- おかしい...。

その直感がどれほど正しいのか、彼にはわからなかった。

その後、レンはその少女のことはもう考えなかった。 悠斗と春樹と一緒に食堂に戻り、雑学を中心に話をした。

- 今年の文化祭はテーマがあるらしいよ」悠斗がパンをかじりながら言った。 - 2年B組はホラーカフェを作りたいんだよ

春樹は短く笑った。

- 僕たちは？ 何を作るの？

- 廉は手に顎を乗せて言った。

悠斗は目を丸くした。

- 小島くん、せめて興奮してるふりをしたら？

- ごめん、そういうのは苦手なんだ - と漣は乾いた声で答えた。

- お前、最低だな

文化祭についての議論が続く間、廉は自動モードのまま、ゆっくりと食事をし、食堂を見回した。 高島葵は隅のテーブルに一人で座っていた。 彼女はいつものようにノートに集中していた。

不思議だった。 食堂にノートを持ち込んでいる人は他にもいたが、あんなに集中して書いている人はいなかった。

- あの子は誰？ - 優斗と春樹の会話を遮って、蓮が訊いた。

二人は彼の指差す先を見た。

- ああ、高嶋さん？ - 悠人が答えた。 - 前に彼女のこと話したでしょ？

- いつもそうなの？ - 漣はノートの方を少し見た。

- どこにいても、いつも何かをメモしている。 個人的なメモだと聞いている。

- 本でも書いてるんじゃない？ - 可愛い女の子とバカな男だらけの学校に住む、退屈な主人公のスリラー。

レンはわずかに微笑んだ。

- もしそうなら、彼女に助け出してもらいたいものだ。

漣、優斗、春樹の3人は人混みに紛れて食堂の中庭に入り、大きなホールに声が響き渡った。 手料理の匂いに混じって、話し声やトレイを引きずり回す音が響く。 レンはいつものように無関心で、窓際のテーブルについていった。

- さあ、今日は大事な日だ。 - この場所で、どの食べ物が僕らを殺さないか確かめよう。

- いつものことだよ、ハルキ」緑茶のペットボトルを開けながらユウトが言い返した。 - 食べ物が新鮮だから文句を言うんだ

漣は二人の隣に座ると、何も言わずに食べ始めた。

- 本気か？ 新鮮？ - 春樹はトレーの上の揚げパンを指差して言い返した。 - これ、石炭の塊みたい！

- だったら食うなよ。 俺によこせ - 悠斗は手を伸ばしたが、春樹はすぐにトレイを引いた。

- おい、出て行け！ まだ腹減ってるんだよ

蓮は目を丸くして、会話を切った。

- 二人とも幼稚だね。 たかが食べ物......。

- たかが食べ物？ - 悠斗は、まるで罪を犯したかのように漣を見た。 - 給食は一日のハイライトなんだよ、小島くん。 これなくして、他に何がある？

- 一日の終わり。 - と漣は無感情に答えた。

二人が言い争いを続けている間、漣はぼんやりと辺りを見回していた。 彼女はまだ一人、食堂の隅にあるテーブルについていた。 彼女は周囲の混乱にまったく気づかない様子で、ノートに集中していた。

レンは数秒間、彼女が何をしているのか理解しようとした。 まるで別世界にいるようだった。

- 小島くん、何見てるの？ - 春樹が友人の注意散漫に気づいて訊いた。

レンはすぐに目をそらした。

- 別に

悠斗も蓮の視線を追って葵を見た。

- ああ、まだ高島さんを見ているのか。 ノートを持ってる子

- そうなの？ ちょっと変な子だなと思って - 漣は、自分でも不思議に思いながら訊ねた。

- そう、彼女は決してそれを手放さない。 彼女はいつも他人のように書いているんだ - 悠斗は興味深そうに身を乗り出して答えた。 - 前学期、彼女が勉強会を全部断ったって知ってた？ 彼女は "一人で勉強した方がいい "と言っていた。

- 春樹はチキンをつまみながら言った。 - 高島さんはクラスでもトップクラスだよ。 きっと世界征服の方程式でも書いているんだろう」。

蓮はもう一度葵を見た。 彼女はペンの先をかじりながら考え、目の前のノートは走り書きでいっぱいだった。

- 不思議だね」漣は思わず声に出した。

- 不思議？ - 悠斗は微笑んだ。 - 小島くん、自分より変な人を見つけたの？ それは初耳だ。

- 僕も変だけど......こっちのほうが変だよ。

- そうだよ - 春樹が笑いながら口を挟んだ。 - でも真面目な話、そんなに気になるなら行って話してみたら？

- なんで俺がそんなことするんだ？

- だって、彼女を見ないわけにはいかないでしょ。 - 春樹はいたずらっぽく微笑んだ。

レンはその言葉を無視したが、アオイの方をチラチラ見ずにはいられなかった。 そして驚いたことに、今度は彼女がちらりと振り返った。 一瞬目が合ったが、彼女の視線に違和感を覚えた。 それは好奇心でも驚きでもなかった。 むしろ...分析のようだった。

彼女はすぐに目をそらしてノートに戻ったが、レンは自分が評価されているような気がした。

- それで？ - 春樹は主張した。 - 行くんですか、行かないんですか？

- 話しかける勇気がないんです

- まあ、行くけど - と春樹は立ち上がった。

- ちょっと待って - 蓮が止めようとしたが、春樹はすでに食堂を横切ろうとしていた。

悠斗は明らかにこの状況を面白がって笑っていた。

- これはいいことだ

春樹は葵のテーブルに着くと、蓮には聞こえない言葉を発した。 彼女は驚いてノートから顔を上げたが、うなずいて答えた。 春樹は嬉しそうに戻ってきた。

- どうしたの？ - 悠斗が訊いた。 - 何て言ってた？

- 鶏のから揚げにレモンをかけたものが好きで、忙しいって言ってた - 春樹はまた座った。 - 思っていたより率直だな

蓮はため息をついた。

- ほら、邪魔する理由もなかったし。

- おいおい - 春樹は肩をすくめた。 - 少なくとも、彼女の食べ物のセンスがいいことはわかった。

レンはもう一度アオイを見たが、彼女はすでに何事もなかったかのように、またノートに没頭していた。 なぜだかわからないが、彼女のことがずっと気になっていた。

☆

その後、午後の休憩時間、レンは廊下で携帯電話をチェックしながら次の授業が始まるのを待っていた。 その時、背後から声が聞こえた。

- 小島くん

振り返ると、数歩先に葵が立っていた。 いつものようにノートを手にしていたが、今はためらっているようだった。

- 何か用ですか？ - 礼儀正しく聞こえるように、しかしあまり興味がないように、彼は尋ねた。

- はい

直球の答えに彼は驚いた。

- そうですか...何でしょう？

彼女はノートを開き、メモでいっぱいのページを彼に見せた。 ハイライトされたフレーズがいくつもあり、グラフか表のように整理された小さな走り書きがあった。

- 本当かしら

レンはまばたきをして混乱した。

- え？ 何が本当なの？

小島廉はコーヒーが嫌いだ。

- それは本当なの？

レンはその質問を処理するのに数秒かかった。

- ......僕がコーヒーが嫌いかって聞いてるの？

- はい、嫌いです

- え？ それがどうして問題なの？

彼女は少し考えてから、真剣な口調で答えた：

- ノートを整理しているからよ。 自分のメモが正確かどうか確かめたいの

レンはしばらく少女を見つめ、これが手の込んだ冗談なのか、それとも本当に意味があると思っているのか判断しようとした。

- ああ、コーヒーは嫌いだ......この学校も。

- わかった。

彼女はペンを取り出し、ページに何か印をつけ、ノートを閉じた。

- ありがとう、小島くん

そして、彼がそれ以上何か言う前に、彼女は振り返って立ち去った。

レンは廊下に立ち、数秒前まで彼女がいた何もない空間を見つめていた。

- この女の子は不思議すぎる。

しかしその日初めて、彼は頭から何かが離れなくなった。 ノートを整理している」という言葉が、彼女が必死に走り書きしている姿とともに、彼の頭の中に響き続けた。

あの少女の何かが理解できなかった。 そしてレンは、どういうわけか彼女がまた現れることを知っていた。

レンはこの出来事を忘れようとしたが、葵の言葉が次の授業中ずっと頭の中に響いていた。 いったい誰が不特定多数の人間の情報を整理して回るんだ？ もっと重要なのは、「小島蓮はコーヒーが嫌い」なんてどうでもいいことを、なぜわざわざメモするのだろう？

終業のベルが鳴ったとき、彼はほっと安堵のため息をついた。 資料をリュックサックにしまい、春樹と悠斗と一緒に部屋を出た。春樹と悠斗は、帰りにどのファーストフード店に行こうかとすでに話し合っていた。

- 俺は五郎の唐揚げに一票だ」と春樹が興奮気味に言った。 - 街で一番おいしい鶏肉だよ。

- あそこで美味しいのはソースだけだよ」と悠斗が言い返した。 - サービスも最悪だし

漣は二人の数歩後ろを歩き、議論に参加することなく耳を傾けていた。 彼の頭の中はまだ高島葵のことでいっぱいだった。

"ノートの整理"

奇妙な話だった。 しかし、単なる奇行というには、なぜか深刻すぎるように思えた。

- おい、小島くん - 優斗が声をかけた。 - 幽霊でも見たような顔をして。

- 疲れただけだよ - リュックサックを肩にかけ、蓮が答えた。

春樹は怪訝そうに目を細めた。

- まさか、高嶋さんのことを考えてるなんて言わないよね？

漣は顔をしかめた。

- あんな変人のことなんか考えてないよ。

- 思ってるに決まってるだろ - 春樹は軽く背中を叩いて笑った。 - あの人も変だけど、あなたも普通じゃない。 お似合いだよ。 それに彼女は本当に可愛い！

レンはため息をつき、その言葉を無視した。

- 食べないの？

- お腹空いたし、急いでないよ」春樹がまた笑った。 - でも真面目な話、小島くん、高島さんがなんで全部メモするのか聞かないんだったら、僕が代わりに聞いてあげるよ。

- じゃあ、頑張って」と漣がつぶやいた。

☆

廉が校門に向かっていると、足音が近づいてきた。 彼が反応する前に、聞き覚えのある声が彼の名前を呼んだ。

- 小島くん

振り向くと、高島葵が同じノートを持って走ってきた。

- また？

- はい、もう1分お時間をください

レンはため息をついた。

- いいよ。 今度は何？

彼女はノートを開き、新しいページを指差した。 小島廉はソースなしのからあげを好む。

- そうなの？ - そうなの？

漣はまばたきをして戸惑った。

- どうして知ってるの？

- 先週、食堂で悠斗くんにそう言っているのを聞いたから。

彼は腕を組み、少しイライラした。

- それで、それを書いて何になるの？

彼女はすぐには答えなかった。 その代わり、適切な言葉を探すようにノートに目を落とした。

- 小島くん、私のノートには目的があるの

- どんな目的？

彼女は素早くノートを閉じ、彼を直視した。

- あなたを監視しているの

その後の沈黙は重く、レンは聞き間違いかと思うほどだった。

- 監視か！

- 行動パターンと個人的な嗜好を整理しているんだ。

- それは、私をスパイしているという複雑な言い方だ。

- スパイじゃない。 私はただ...気を配っているだけだ

レンは顔をこすった。

- でもどうして？

彼女は一瞬ためらい、そして不穏な真剣さで答えた：

- それはまだ話せないわ。

- よかったわ、今まで何も問題なかったんだから」レンは皮肉っぽく言った。 - いつもこんなに変なの？

- 変じゃないよ。

彼は数秒間彼女を見つめ、彼女が本気なのか、それとも手の込んだジョークなのかを理解しようとした。

- そうか...。 とレンは答え、反対方向に歩き始めた。 - 頑張ってね...メモ

しかし、彼がもう2歩歩こうとする前に、彼女は立ち止まらせるようなことを言った。

- ああ、確認しておきたいんだけど、あなたはソースなしのからあげが好きで、レモン入りが好きなんでしょう？

彼は振り返り、困惑と苛立ちが入り混じった表情で彼女を見つめた。

- なんでそれが重要なの？

葵は答えなかった。 まるで彼が知らないことを知っているかのように、彼女は微かに微笑んだ。

レンは理解するのをあきらめて首を振った。

- この子は... - と呟きながら歩き出した。

レンはようやく校門にたどり着いたが、高島葵の姿が蚊のように頭に残っていた。 忘れたい、前に進みたい、一日の終わりを平和に楽しみたいと思ったが、あの少女には何か別のものがあるような気がして、そうはさせなかった。

春樹と悠斗と一緒に駅まで歩きながら、二人は食べ物のことで言い争いを続けた。

- ソースのないチキンなんて、感情のない人生と同じだよ」悠斗は春樹を指差してそう言った。

- そして五郎のタレ付きチキンは、感情を食べ物にしたようなものだ」と春樹は顎を上げて言い返した。

いつもは二人の喧嘩を無視していた蓮が、今回は口を挟むことにした。

- お前ら、いちいちバカバカしいことで言い争うから腹立つんだよ。

- 小島くんはどうでもいいって言うの？ - 優斗は怒ったふりをして聞いた。 - 選択って、その人のことをよく表すんだよ！ 知ってたの？

漣は目を丸くした。

- そう、美食のフロイト。 僕はレモンのから揚げが好きなんだ。

二人はしばらく立ち止まり、視線を交わした。

- ...なんだ？ - レンが堪忍袋の緒が切れたように訊ねた。

- また高島さんが正解しちゃったよ」春樹は口角を上げて笑った。

- どういうこと？

- あぁ、ただ前に何か言ってたんだよ」悠斗がさりげなく言った。 - 小島は唐揚げにソースじゃなくてレモンをかけるのが好きなんだろう」。 ただの推測だと思ってたけど、なんだかストーカーのような気がしてきた。

廉は一瞬歩みを止めた。

- 待って、前にもこの話をした？

- 何度か。 変なことを言うんだ。 でも、それが彼女らしいと思った

レンはこめかみをマッサージした。

- だんだん変になってきた。

- あなたに興味があるんじゃない？ - 春樹は笑いながら提案した。 - 変な感じだけど......かわいいね

- やめてよ - レンが切り出した。

- わかった、わかったよ。 いじらないよ

二人は駅に着いて別れを告げ、それぞれ別の列車に乗った。 レンはホームのベンチに座り、次の列車を待った。 空はすでに夕焼けでオレンジ色に染まっており、彼はようやく一日の疲れを感じた。

- モニタリングか？ - 彼は地面を見下ろしながらそうつぶやいた。

無視しようか、葵に問いただそうか迷った。 もしかしたら、彼女の奇妙なマニアックさだったのかもしれない。 大げさかもしれない。

しかし、彼女は自分が言っている以上のことを知っているような気がした。

夕暮れ時に家に着いたレンは、リュックサックを部屋の隅に投げ捨て、ベッドに横になった。 しばらく横になって天井を見つめ、考えを整理しようとした。

ようやく携帯電話を手に取り、SNSをスクロールし始めた。 それは春樹からで、馬鹿げた料理チャレンジのビデオをシェアしていた。

悠斗は冗談で返信したが、漣は無視した。 葵.Tksm」というアカウントから友達申請が来ていたのだ。

彼はしばらく画面を見つめた。

- このイカれた女は私の番号を知っているのだろうか？

レンは承諾する前にためらった。 すぐにメッセージが届いた：

Aoi.Tksm：「今日はからあげの件でお世話になりました。 お邪魔でなければいいのですが......」。

彼は信じられない思いでメッセージを見た。

レン："どうやって私の番号を知ったの？"

葵.Tksm：「悠斗が教えてくれたんだ。 伝言で話しやすいようにとお願いしたんだ」。

レンはため息をついた。 もちろん、悠斗は聞かずにそうしただろう。

レン：「何を楽にするって？ 何のこと？"

彼女はほとんど即答した：

Aoi.Tksm："もっと簡単に"。

レンは数秒間そのメッセージを見つめていた。 「フォローアップ？ この女の子は本当にそれを仕事のように扱っていた。

"フォロー？" この子は本当に仕事のように扱っている。 私についてメモする価値も何もない"

今度は答えの前に間があった。

葵.Tksm："そんなことないと思うよ"

レンは携帯電話をしまい、何が起こっているのか整理しようとした。 何を考えればいいのかわからなかったが、ひとつだけ確かなことがあった。すでに普通に始まっていた一日が、とても奇妙な形で終わろうとしていたのだ。

同じ日の夕方、

レンはベッドに横たわり、携帯電話を片手にアオイからのメッセージを見つめていた。 彼は何と答えればいいのかわからなかったし、正直なところ、話を続けたいとは思わなかった。 それでも、あの女の子の何かが、まるで電流のように彼を引き寄せているようで、無視することができなかった。

彼が決断する前に、窓の外で物音がした。 何かが動くような音だった。 レンは顔をしかめ、立ち上がろうとした。 カーテンを開けると、隣のアパートのバルコニーに見覚えのある人影が見えた。

高島葵だった。

彼女は小さな物干し竿にもたれて、紫色の髪を風に揺らしながら服をまとめていた。 漣が彼女を見ているのに気づくと、彼女は驚いて顔を上げた。

- 小島くん？

- 高島さん？ - 彼はまばたきをして戸惑った。 - ここで何してるの？

- 私はここに住んでいます」と彼女は答えた。

レンはその情報を理解するのに数秒かかった。

- 隣のアパートに住んでるの？

- そうよ - 彼女は少し微笑んだ。 - え？ 忘れてたの？

彼は、今まで気づかなかったことを馬鹿らしく思いながら、手で顔を拭った。

- それなら、いくつか説明がつく...。

- 例えば？

- 別に - 彼は首を振った。 - 私はただ、あなたが... 違うって

葵は不思議そうに首を傾げた。

- どう違うの？

レンはためらいながら、慎重に言葉を選んだ。

- 遠くから人を見るタイプだと思ったんだ

彼女はまばたきをして、気分を害したように見えた。

- そういう意味なら、僕はストーカーじゃない。

- そういう意味じゃありません」レンは慌てて答えた。

数秒間沈黙が続いたが、すぐに葵がそれを破った。

- 小島くん、どうしてこんな時間に窓の外を見てるの？

- 物音がして - 彼は彼女の横を指差した。 - あなただったのね

彼女は肩をすくめた。

- 風が強かった。 服が飛ぶかと思った」。

少し場違いな気がして、レンはうなずいた。

- ああ、でももう遅い。 もう寝たほうがいいよ

- あなたもそうすべきよ

目を丸くしたが、窓から離れようとする前に、葵が声をかけた：

- 小島くん？

- ん？

- レモンのからあげが好きなんでしょ？

レンは笑いかけた。

- まだやってるの？

彼女は、言葉以上のものを秘めているような微笑みを、わずかに浮かべた。

- こんばんは、小島くん

漣はカーテンを閉めてうなずいた。 彼はベッドに体を投げ出し、天井を見つめた。

- あの子

レンはベッドに体を投げ出したが、眠りは訪れなかった。 携帯電話で気を紛らわそうとしたが、結局また天井を見つめて考え込んでしまった。

- どうして彼女が隣人だったことを忘れてしまったのだろう？ - 彼は顔をしかめながら呟いた。

不思議だった。 レンはそういう細かいことを見逃すタイプではなかった。 身の回りのこと、特に顔や名前はほとんど覚えていたのに、葵は...。 なぜか彼女は、指をすり抜ける砂のように、記憶の隅をすり抜けていくようだった。

彼はベッドに座り、首の後ろをさすりながら何かを思い出そうとした。 ここ数日前に葵と会ったときのことを。

- 何もない。 - 苛立ちながらため息をついた。

レンはいつも人のことを思い出すのが苦手だった。 だから、彼女に関することは何も思い出せなかった。 顔も、声も、廊下での何気ない言葉のやりとりさえも。 まるで彼女の存在が始まったばかりのようだった。

- 何の意味もなかった。

彼は立ち上がり、狭い部屋を行ったり来たりした。 「彼女はわざと慎重だったのだろうか？ それとも、彼らが言うように、私の周りにいない人に気づくのが下手な私なのだろうか」と彼は考えた。

しかしその時、彼の脳裏に最近の交流がフラッシュバックし始めた：

不思議そうに微笑む葵。 葵はいつも彼のことを必要以上に知っているように見えた。 そしてもちろん、廊下での唐揚げについての会話。

- なぜ彼女はそれを知っているのだろう？ - レンは歩みを止め、表情をより真剣にした。

些細なことだったが、今はもっと大きなことに思えた。 彼は自分の食べ物の好みを彼女に話したことがなかった。 一度も。

レンは髪に手をやり、不安を感じた。

- よし...変な感じになってきた。

彼は窓際に行き、カーテンの隙間から覗き込んだ。 隣のアパートの部屋は、葵が寝静まったように暗くなっていた。 しかし、葵のことがまだ頭から離れなかった。

"なぜ、彼女のことを簡単に忘れてしまったのだろう？"

その思いは、必要以上に彼を悩ませた。 まるで記憶の中に空白のスペースがあるようで、どう埋めればいいのかわからなかった。

彼はベッドに戻ったが、今度は眠ろうとするのではなく、携帯電話を手に取り、メッセージアプリを開いた。

レン：いつからここに住んでるの？

彼は送信する前にしばらくためらった。 なぜ聞くのかわからなかったが、答えが必要だと思ったのだ。

ほとんどすぐに、彼女が入力中の通知が表示された。

葵：「あなたが引っ越してくる前からよ」。

彼は顔をしかめた。 彼は顔をしかめた。 もし彼女がすでにそこに住んでいるのなら、どうして今まで気づかなかったのだろう？

レン：「本当に？ どうして気づかなかったんだろう？

彼女の答えはあまりに早く、まるでその質問を予期していたかのようだった。

葵： "たぶん、あなたが私に注目していなかっただけでしょう。"

レンは目を細め、スクリーンを見つめた。 ただの答えには聞こえなかった。

- あの子は

突然、窓から低い音がした。 ガラスを軽く引っ掻くような音だ。 彼は凍りつき、音のした方向を見た。

- 今度は何だ...？

彼はゆっくりと立ち上がり、カーテンを開けた。 外には誰もいなかったが、空気がいつもと違って重く、窒息しそうだった。

レンは深呼吸をして、すぐに窓を閉め、もう一度ベッドに体を投げ出した。

- このことを考えるのをやめたい

しかし目を閉じようとしても、奇妙な感覚は消えなかった。 高島葵の何かが理解できなかった。 そして、それを無視しようとしても、すぐには消えないことを彼は知っていた。