イマジン〜私たちが共存するための100の方法〜

第9話 旅立ち

　宿屋のベッドは柔らかくて、体が沈む。慣れないベッドだったが、村が燃えたことや野宿で疲れていたのだろう。その日はすぐに寝てしまった。

　朝になり、目を擦りながら、起き上がった。アキラが買ってくれた服を身につけて、部屋から出る。

　すでにアキラと皐月が扉のそばに立っていた。

「おはよう。姉さん」

「杏奈、おはよう。よく眠れたかい？」

「おはよう。ぐっすり寝ちゃった」

　私がそういうと、皐月が顔をしかめた。

「図太いな」

「図太くて悪かったわね」

　私たちは、食堂へと降りて行き、朝食を食べることにした。

　朝食は昨日より少なめで、パン三切れに野菜のスープだった。パンが一切れ増えている。

「美味しかったー」

　私たちは朝食を終えて、一度部屋に戻って、旅の準備をした。

　私は短剣を足のホルダーに入れて、弓矢を背負った。矢は七本入っている。狩りなら足りる本数だが、旅となると足りるのかは疑わしい。射った後に回収すればいいだろう。

　宿屋の外で合流した私たちは、オリエーンス村から来た方とは逆の門から出ることにしたのだが……。

　人でいっぱいだった。門から出ようとする人、門から入ってくる人で、ごった返していた。

「なんでこんなに混んでるのよ」

「今日は行商の入れ替わりの日だったかもな」

「これじゃあ、いつ秘宝を取りに行けるのやら」

　アキラの言葉に皐月がぶつくさ文句を言い始める。

「あら、あなたたちも秘宝を取りに行くの？」

　後ろから女性の凛とした高い声で話しかけられて、振り向いた。

　初めて見る種族の女性だった。頭上には水色の長い耳がついていて、水色の髪は胸の高さくらいまで三つ編みにされていた。青い瞳が私たちを捉えている。

「なんだよ」

　皐月が警戒したように眉を寄せる。

「私も秘宝を探しに行くのだけど、この混みようだと、今日中に旅に出れるか怪しいのよね」

「そうですよね。俺たちも困っていて」

　アキラは丁寧に対応する。

「それで、提案があるのよ！」

　女性は嬉しそうに笑い、長い耳を揺らした。

「はあ」

　皐月は警戒を解かずに、呆れたという顔をしている。

「ちょっとした路地に秘密の抜け道があるのだけど、通行料がかかってね」

「折半したいってことですか」

　アキラは少し眉を下げる。

「そういうこと。私は、兎耳族（うさみみぞく）のみずほ。よろしくね」

　にこにこと笑いながら、みずほは手を出したので、私は反射的に握手をしてしまった。

「私は猫耳族の杏奈よ」

「杏奈ちゃんね。さあさあ、こっちよ」

　こちらがまだ了承していないのに、みずほは私の手を引っ張って案内しようとした。

　私はアキラと皐月の顔を見る。

　皐月は首を横に振った。アキラは……。

「杏奈がしたいようにしていいよ」

　そう言った。

　私がしたいようにとは、それはみずほに着いていくことだった。シェリーに早く秘宝を渡したかったのだ。

　門から離れた路地裏に着くと、フードを深く被った怪しげな人がいた。

　その人の足元には、円の蓋があった。

「みずほか。払う気になったか？」

「まあ、ね」

　みずほは普通にその人と会話をする。

「この人たちと半分ずつ出すわ。いいでしょう？」

　怪しげな人はフードをさらに下に下げる。

「わかった。それぞれ銀貨十枚だ」

　みずほは目配せをした。それに応じて、アキラはポーチから銀貨を十枚出した。

　みずほも腰にあるポーチから銀貨を出す。

「これで二十枚。危険を伴う道だけれど」

　そう言って怪しげな人は、足元の蓋を容易に外した。

「魔法がかかっているわよね。どうやって開けているの？」

　みずほがそう聞くと、怪しげな人はくくっと笑う。

「秘密だ。教えたら、商売上がったりだね」

　蓋が開くと、異臭がした。

「う、臭い」

「下水道だからな」

　私はアキラと皐月の方を見た。

　アキラは頷くが、皐月は嫌そうに顔をしかめたままだ。

「ささ、一番強そうな君から」

　みずほにそう言われたのはアキラだった。

「そうですか」

　アキラはそれをすんなり受け入れて、下水道の中に入っていった。

　それにみずほが続き、私と皐月がその後に入る。

　はしごを少し降りると、水が少し通っている暗い道に出た。ほんのりと足元を照らす光だけがある。

「見にくいな」

　皐月はそう言った。声を発すると、少し反響する。

　私は夜目が少しは効くので、多少は見えるが皐月はほとんど見えないのだろう。

「皐月。私の服を掴んでて」

「ありがとう。姉さん」

　皐月はそう言って、服の裾を掴んだ。

「進んでいいかい？」

　前方にいるアキラがそう言ったので、私たちは返事をした。

　すると、前方が明るく照らされた。私たちの所までは照らされていないが、目印にはなりそうだった。

　数分歩いたであろう時に私は気づいた。

「小さい足音がする。細かくて、たくさん」

「そうねえ」

　私の言葉に、みずほが同意した。

　アキラの方を見ると、青い光が見えた。

「モンスターだな」

「ええ！？」

「あら、サーチャーなんて高価なものを持っているのねえ」

　アキラはみずほの言葉には何も回答しなかった。

「こんな狭い道でモンスターに会ったら、どうすればいいんだ」

　皐月は不安そうに声を発した。

「群れだろうしな。もうこちらには気づいているかもしれない」

　シャッと音がした。それが聞こえると、前方の光が消えた。消える寸前に、アキラが剣を出したのが見えた。

　私たちは立ち止まり、モンスターが来るのをじっと待った。