奇跡とは呼べない香り

第二十八話 咲くはずのない花

　ノブレサント・ラボは、郊外の丘陵地にひっそりと埋もれるように建っていた。

　無機質な鉄扉と、監視カメラの無言の眼差し。

　香特第七班所属のグラント・フォッサーは、キャプティブNo.882の処分済みデータに関する監察命令を受け、ノブレサント・ラボを訪れた。

　表向きは記録と試料の照合確認。

　グラントは門前に立ち、バッジを見せる。

「香特（コウトク）、現場対応部、第七機動班。グラント・フォッサーだ」

「確認しました。どうぞ」

　警備局員の言葉に頷きを返して、ゲートをくぐる。

　無人の受付は物音一つしない。装飾すら排されたロビーの空気が、逆に不自然だった。息が詰まるような沈黙が、逆に人の不在を暴力的に浮かび上がらせていた。

　消毒剤と防腐剤の混じったような、執拗な清潔さを感じる香りが漂っている。

　死の気配すら、ここでは許されていない。

　薄明の廊下を進むと、白衣を着たジュゼマンが現れた。表情は相変わらず、きっちりと整っている。

「またお会いしましたな、フォッサー殿。本日は、お仕事で？」

　前回の出会いを軽く揶揄するような言い回しに、グラントの表情が少しだけ緩む。

「ああ。ネファスト・ノブレサントに通してくれ」

「かしこまりました」

　その態度は柔らかだが、必要以上に踏み込んでこない。

　応接室に通されて間もなく、扉が開いた。

　その人物が現れた瞬間、空気が確かに変わった。

　黒に近いチャコールのスーツに、襟の高い白シャツ。ネクタイは締めていない。白衣も、名札もなかった。

　無駄のない歩幅、踵から正確に着地する足取り。訓練された歩き方だった。戦場を踏んだことさえあるかもしれない。

　彼はグラントの前で立ち止まると、「封書で止まる拳もあるのだがね」と告げた。

「邪魔をする。香異特定局、現場対応部第七機動班。グラント・フォッサーだ」

「グラント・フォッサー」

　ネファストはその名を舌先で転がすように復唱した。

「香特に外国人が所属できるとは知らなかった」

　淡々とした声。抑揚も感情も、意図すらも含まれない。ただの音として空間に浮いた。

　グラントは応じなかった。軽く首を傾け、言葉を喉の奥に留めた。

「……ラボの責任者は？」

「私だ。だが、実務はジュゼマンが見ている」

　その瞬間、空気に割り込むように、香りが立ち上った。

　――ラベンダー。

　だが、乾いた花の奥に、濡れた枝の湿気と焦げた木皮の残滓が混ざっている。

　崩壊寸前の植物。どこかで、同じような構成を知っていた。

（……ジャックが言ってたな。ネファストの香印には、ラベンダーがあると）

　香りが立つのではなく、内部で渦を巻いている。

　まるで、あのとき嗅いだキャプティブNo.882の……。

「気に障ったかね？」

「いや。すまない。少し、思い出しただけだ」

「おや」

　ネファストは、ほんのわずかに口角を持ち上げた。

　咄嗟に、目を逸らしてしまう。

　その笑みは、寒気を帯びた陽光だった。あたたかさを模していながら、どこにも熱がない。

「私の香印で？　それは光栄だな。悪夢でないといいが」

　声音は穏やかだった。初対面の相手に昔話を切り出すような、妙に馴染んだ口調だった。

　だが、すべてが精緻だった。言動は滑らかで、不自然なほど引っかかりがない。

　それが、逆におそろしかった。

　ネファストは何も言わず、微笑んだまま、足音ひとつ立てずに部屋を後にした。

　扉が閉まる音すら、異様に静かだった。

　ジュゼマンは、浅く息を吐いた。仕立てのよい白衣の胸元が、微かに沈んだ。

「……あの方が、ああいうふうに笑うのは、初めて見ました」

　その呟きには、驚きとも困惑ともつかない、名のない感情のざらつきがあった。

「変わられた、のでしょうか」

　グラントはわずかに目を向けただけで、言葉は返さなかった。

　何かが変質している。

　それは空気か、記憶か、あるいはこの建物に沈殿している何かかもしれなかった。

「……ひとつ、確認したい」

「なんでしょう」

「キャプティブNo.882は廃棄されたはずだな」

「ええ。処分記録もあります。香料持ち出しの疑いがかけられた分画は一応、再検査されましたが……記録上は、異常なしとされました」

　ジュゼマンはそこで一拍置き、言葉を選ぶように視線を外した。

「再検査を担当したのは、当時副責任者だったマリス・トリュフォーです。今は退職していますが」

「調査資料は残っているか」

「ええ、保管室にございます。こちらへどうぞ」

　＊＊＊

　案内を終えたジュゼマンが離脱すると、それはすぐに訪れた。

　香料冷却庫の前で、グラントは立ち止まった。

　空調の逆流に混じって、また――追いつかれた。

　ラベンダー。

　痛みを奪った香り。

　再起不能の癒し。

　皮膚の裂け目を閉じたその香りは、心の傷口を覆ったまま、何ひとつ癒さずに終わった。

　あのときも、グラントは見届けていないのだ。

　シニストルの、死体を。

　終わりは、香りでしか刻まれていない。

　視覚が拒んだ終わりを、嗅覚が引き取った。

　香りだけが、グラントの中に残された証明だった。

　無意識に一歩、下がる。

　肺の空気が重くなった。目の奥で像が滲む。

（……また、あれが、来る）

　終わらなかった現実が、続きを求めて蘇ろうとする。

　祈りの香り。そう形容するしかない何か。

　だがこ（・）の（・）祈りは、救いを約束していなかった。

　視界が二重にぶれて、揺れる。

　グラントが背を預けた壁面が微かに鳴動した、ような気がした。

　通気の逆流か、それとも――。

　――ピ、ピ。

　通信端末が震えた。咄嗟に手がボタンを叩いた。

『グラント。今、ノブレサント・ラボにいるのかい？』

　アンシーの声だった。

　思考が割れ、空間が砕ける。幻の中で浮かびかけていた視界が、強制的に落ちた。音で殴られたような衝撃に、呼吸が跳ねる。

　反射で口が動いた。

「あ……ああ。何か用か」

『おまえ、声が変だよ。取り込み中かい？』

「いや。集中しすぎただけだ。……どうした」

『キャプティブNo.882の件でね。いつ帰る？』

　帰る。その言葉に、グラントは一瞬だけ目を伏せた。

「……今夜、行く」

『わかった。今日の夕飯は――』

「いい。……少し、遅れるからな」

『……了解。なら、話は明日だよ。バックれたら承知しないからね』

　通信が切れる。

　グラントは壁に片手をつき、深く、時間をかけて呼吸を整えた。

　香りは、もう消えていた。

　遠くの冷却ユニットが、心音のように鳴っている。

　ネファストは、あ（・）の（・）香りをまとっていた。

　アルカではない。

　模倣でもない。

　もっと深い場所から、それは咲いていた。

　グラントは静かに背後を振り返った。

　誰も、いない。

　だが、誰かがいたという感覚だけが、嗅覚にしがみついていた。

　空気に残っていたのは、香りではなかった。

　誰かの視線が、嗅覚の形を借りて居座っていた。