魔法戦士認定試験

魔法戦士認定試験 前編

「……つまりは、二人一組で、攻撃魔法のみで、魔獣を倒せば合格、ということなのだな」

　試験の要項を読みながら、アシュリーが「うんうん」と、うなずいている。

「補助魔法は使えないのか？　魔力の強化は？」

　アシュリーの問いに、

「使えるのは防御魔法（シールド）だけ。回復魔法は自分にしか使えない。組となる相方に対して使うのは禁止。禁止行為は即、受験資格を失うんだ」

　ネイトは、魔法書に目を落としたまま答えた。

「厳しいな」

　アシュリーの声が固い。

　ネイトは眼鏡を指で上げてから、彼女の顔を見た。

　満面に「腑に落ちない」と、書いてある。

「二人の役割が決まってしまうだろう？　片方が回復役になれば、勝負を決するのは早いかもしれないが、これはそういう試験じゃな無い。二人で組になってはいるが、試されるのは個人の能力だ」

　ネイトが説明すると、アシュリーは「むう」とうなって、唇をとがらせた。

「剣で急所を確実に穿（うが）てば、魔獣など一撃で倒せるだろうに……」

「だから、そういう試験じゃ無いんだってば……」

　ブツブツと言い募（つの）るアシュリーに、ネイトはため息をついた。

　王立魔法騎士養成学校は、その名の通り、魔法能力と武力の両方を兼ね備えた騎士を、養成する学校である。

　近々行われる、魔法戦士認定試験の会場に選ばれており、校内ではその準備が始まっていた。

　養成学校が試験会場となるのは、珍しいことであるが、それには理由があった。

　今回、養成学校の生徒であるネイトが、初めて認定試験の受験資格を得たからだ。

「本校始まって以来の快挙だそうだよ。受験者は、現役の魔術師や魔法大学院（アカデミー）の研究生が、ほとんどだからな」

「………だってね」

「気の無い返事だな、ネイト。やる気はあるのか？　試験の準備はしなくて良いのか？」

「……してるよ。筆記試験の準備中」

　と、言って、ネイトはまた、魔法書に目を向けた。

　けれど、書かれた文字を目でなぞるだけで、ちっとも頭には入らない。

　アシュリーが見ている。

　分かっている。

　だから……頭に入らない。

向かい合わせに座り、　机に頬杖（ほおづえ）をついているアシュリーが、じっと自分を見ている。

　夕暮れ近い放課後の図書館には、他に人影も無くて……

　そう思うだけで、ネイトの頭の中は、真っ白になってしまう。

「やはり、身が入ってないようだな、ネイト」

　君のせいだ。

　……言えないけど。

「大丈夫だ。ネイトならば、合格間違い無しだ」

　目だけを向けたネイトの視界が、アシュリーの笑顔をとらえる。

　気が乗らない様子のネイトを、励ますつもりで言ったのだろう。

　可愛いい笑顔で、残酷なことを言うよね。

　ネイトは小さくため息をつく。

「合格したら恐らく、僕は学校を辞めなければならなくなるよ」

「えっ！　なぜ！？」

　「魔法戦士に認定されたら、どこかの騎士団に招集されて、そのまま実戦配備になると思うからさ」

「……ネイト、それが理由か？　君のそのやる気の無さの」

　はあ……まあそうです。

「……もしかして、試験もそのような態度で受けて、不合格を狙うつもりではあるまいな」

　うっ……

　鋭いところを突いてくるよね。

「……ネイト」

　途端にアシュリーの様子が不穏になる。

　ネイトはあわてて、顔を上げた。

「ち、違う！　そんなつもりは無いよアシュリー！」

「ではなぜ、真剣に取り組まない？」

「やってるってば！　ほら、この本見てよ！」

ネイトはアシュリーに、魔法書の表紙を突きつけた。

「魔法戦士認定試験の傾向と対策」

　眉を寄せた厳しい顔で、題名を読んだアシュリーは、まだ少し口を曲げていたが、大人しく引き下がる。

　アシュリーは、一言で言うのなら、「正義の人」だと、ネイトは思う。

　一本気で、曲がったことを嫌う。

　その上、勝ち気な性質（たち）だから、時々、面倒（トラブル）を起こしたりもするけど……

「……生半可な気持ちで、試験に挑んで、ケガをしたらどうするのだ？　自分に回復魔法をかけることは許されているとはいえ、それは自分の意識が保たれている場合だろう？　もし、気を失うほどの傷を負ったら、どうするのだ……」

　ネイトは、目を瞠（みは）った。

　心配……してくれてるんだ。

　そんなことを、真剣な顔つきで言われたら

……たまらなくなるじゃないか……

「ありがとう、アシュリー。試験官が危険と判断したら、すぐに試験は中断される。ちゃんと医師や兵士も控えているから大丈夫だよ」

　アシュリーは、まだ心配を残した顔ながらも、話は納得したらしく、「うん」とうなずいた。

　ネイトは魔法書を閉じて、話を続けた。

「アシュリーの言う通りだよ。受験には乗り気になれない。僕はまだ、この学校に居たいんだ。まだもう少しだけ、学生で居たいんだよ」

　そう言って、ネイトは眼鏡を直す振りをして、アシュリーのまっすぐな視線をそらす。

　嘘じゃない。

　学校に居たいのは本当だ。

　君がこの学校に居るから。

　君と同級生で居たいから……。

　アシュリーは、さる名門貴族の令嬢だ。

　学校の同級生という立場だから、こうして話もできるが、学校を離れてしまったら、一般庶民であるネイトとは、顔を合わせることも無いだろう。

「なあ、ネイト。試験を辞退するとか、卒業まで入団を待ってもらうとか、手立ては無いのか？」

「僕は奨学生だからね。それは難しいと思う。どっちにしろ、奨学金を止められたら、学校に居られない」

　ネイトの言葉に、今度はアシュリーがため息をついた。

　窓から差し込む陽の光は、そろそろ夕焼けの色に染まりはじめて、机の上に長い影を落としている。

「アシュリー、試験は真面目に受けるよ、約束する。学校のみんなは、もう、僕が合格したみたいな騒ぎだけど、普通に落ちるかもしれないし。……これ、結構難しいんだ。読んでみる？」

　ネイトは笑って、魔法書をアシュリーに差し出した。

　アシュリーは首をブンブンと横に振って、

「ネイトが難しいと言うものを、私が理解できるはず無い」

　と、言った。

「ネイトの事情に、私が口出しすることはできないさ」

　カタン、と音を立てて、アシュリーが椅子から立ち上がる。

　そうだよね、その通り。

　でも、その言葉が冷たいと感じるのは、思い上がりなんだろうか……

「……だが、ネイトが嫌だと思うことを、ネイトにはして欲しくない」

　「え……」

　アシュリーを見上げる。

　夕日を受けて、彼女の長い髪が、金色にきらめいていた。

「最後は、ネイトの気持ちを通して欲しい。……私の勝手な願いだがな……」

　そんな言葉と、極上の微笑みを置きざりにして、アシュリーは図書館を出て行く。

　ネイトは何も言えず、ただ彼女が立っていた場所を、見つめることしかできなかった。

後編へ続く。