騎士になる約束をしていた幼馴染に約束を破られました。～それはそれとして私を守る騎士ムーブはやめないようです～

色仕掛けと魔法の訓練

「とりあえず、侯爵家の人間を一切合切（いっさいがっさい）捕まえないことには、話が始まらないと思うの」

　寮の部屋に集まった、ほかの三人に向けて私は言い放った。

　有能メイド（ロセ）も、私の騎士（シン）も、銀髪貴族（ミハイル）も、皆一様に考えるようなしぐさをしていた。

「そうだね。警備隊を動かしたら侯爵は逃げるだろうから、気づいていないふりをしながら、一気に捕まえないといけない」

　腕を組んで悩ましげな表情のシンだが、帰ってきたのは肯定の言葉だった。

「そうなると……国王（お父様）に伝えるのも、その後の方がいいかもしれないわね」

　お父様の口の堅さを信用していないわけではないのだが、そもそも王宮内どこであろうと、話が筒抜けになる可能性があるので、リスクを考えるのであれば避けるべきだろう。

「最小の戦力で、最速で事を済ませる必要があります。シン様のお力を当てにさせていただきますが、私を加えてももう一人くらいは戦力が必要だろうかと」

「であれば、私が。家族の尻ぬぐい位は自分でさせてください」

　ミハイルの目には、強い覚悟の光が爛爛（らんらん）と輝いていた。

「失礼ですが、アルケー卿……いや、ミハイル。君はどこまで戦える」

　珍しいこともあるものだ。基本、私とロセ以外に対して、シンが敬語を崩すなんて。それも名前を呼んで。

　きっと、彼の目を見てシンも何か思うところがあったのだろう。

「シン、貴卿（ききょう）の眼鏡にかなうかは分からない。だが、これでも貴族男子の端くれだ。学院に入る前から稽古をつけていた。魔法の研鑽（けんさん）も人一倍励んだつもりだ。教科書に出てきたものはすべて覚えた。最低限の戦力にはなると自負している」

　呼応するように、ミハイルもシンの名前を呼ぶ。

「ロセ、君にはリアの護衛を……」

「それには及ばないわ。私、自分の身は自分で守るもの」

　ここで私の護衛なんかにて人を割いて、肝心のアルケー卿に逃げられるなんていう間抜けな真似は避けなければならない。

　そう思っての発言なのだが、三人ともの表情は私に対する心配のそれだった。

「そうは言っても、リアの運動音痴っぷりだとね……魔法だってまだ何が使えるかわからないんでしょ？　魔法で自衛ができそうだっていうなら、考えなくもないんだけど……」

「この前のことがあったばかりなのです。お嬢様を一人で危険な場所へ放り込むなど……」

　言語道断だと、二人から一斉に拒否された。

　せめて魔法が使えたならばなんとかなりそうなのだけれど……。

「……じゃあ、もう一人探す必要があるわね」

　そうなってはもう、こちらが折れるしかないのだった。

　× × ×

　教団を中心に、放射状に机が並ぶ教室、その一角にいた青髪の生徒へ私は声をかけた。

「ヨハン、頼みたいことがあるのだけれど……引き受けるかどうかは内容を聞いてからで判断して」

「どうされたのですか？　改まって。アフィリア様の頼みであれば何だって……」

「今回の頼み事は危険が伴うの。──今回の一連の騒動の黒幕を叩くわ」

　ごくり、息を呑む音が聞こえた。

「黒幕というと、アルケー家ですか？」

「ええ。ミハイルに協力してもらって、証拠は手に入れた。あとはもう捕まえるだけなのだけれど、人手が足りない。国内最強の騎士（シン）の力があっても、まだ足りない。きっと、アルケーき卿は逃げる算段だって企てているはずよ。それを追い切るには、最低でもあと一人が必要なの」

「それで僕を……？　平民ですよ僕は。剣だって碌（ろく）に握ったこともない」

「でも、貴方（あなた）魔法はすっごく得意でしょう？」

「それは……そうなのですが、実践経験なんて全くありませんよ？」

「他に頼れる人がいないの……ダメ？」

　どそんなに断るなら路線変更だ。

　上目遣いに涙ぐんだ目、全力でしなを作って、籠絡しにかかる。

「……それは狡（ずる）いでしょう」

　尻すぼみな声で、ヨハンはつぶやく。

　断っていい、だなんて言ったけれど心の底では断らせる気など微塵もなかった。

　私は狡猾な女なのよ……。と内心で勝ち誇る。

「じゃあ……！」

「わかりました、僕の負けです。好きに使えばいい。戦力になる保証は一切できかねますが」

「ありがとう！　ヨハン！　貴方（あなた）が居なければどうしようかと……」

「そこまで喜んでいただいたならば何よりです。それで、決行はいつになるのでしょう」

「明後日。明後日の夜に乗り込むわ」

「わかりました。では、できるだけの準備をしておきます……であれば、まずは魔法の練度を……」

　ぶつぶつと独り言を呟（つぶや）きながら、ヨハンは去っていった。

「よし、私も……」

　去り行くヨハンの揺れる青髪が廊下の角に消えるまで見送った。次に私が足を向けた先は、保健室。マリエラ先生に師事するためだ。

「マリエラ先生。お時間ありますでしょうか？」

「はーい、ちょっと待っててねぇ」

　ノックをして先生に声をかけると、間延びした声が返ってくる。

　コツコツとこちらに歩いてくる足音の後に、ドアがゆっくりと開いた。

「どうしたの？　アフィリアちゃん。しんどくなっちゃった？　お腹痛くなった？」

　そういうと、私の顔を体を、ペタペタと触ってくる。

　少しひんやりとしていて、気持ちいい。

「いえ、そうではなく……」

「あら、なら魔法について教えてほしいの？」

「はい。できるだけ早く使えるようになりたいので」

「うーん。焦る気持ちもわかるんだけれど、そうねぇ……」

　うんうんと唸りながら、腕を組んで保健室の中をくるくると歩き回るマリエラ先生。

　彼女が養護教諭というのは私にとって幸いだった。だって、基本的にこの部屋（保健室）に来れば、先生が捕まるのだから。

「とりあえず、少しずつ魔力を出す練習からしましょうか。……本当は、授業の時間以外で魔法の訓練をするには許可証が必要なの。次からはもらってきてね、アフィリアちゃん」

「……ありがとうございます！」

　これで、少しでも力になれるようになれればいいのだけれど……。

「魔力を感じる練習はしたわよね？　じゃないとあの宝石、光らないし」

「はい。あの時は、あの宝石の玉を見ていると、なんだか吸い込まれるような感じがして、そのまま意識を失ったようで……」

「うーん。やっぱり、一度に放出する魔力量の調節ができていないからかしらねぇ」

　マリエラ先生は、顎に手を当てて悩ましげな表情をしていた。

「じゃあ、こんな風に少しずつ絞って魔力を出す練習をしてみましょう。大丈夫！　何かあっても先生が治してあげるから！」

「はい……！」

　手先に向かって、魔力を流す。意識的に、量は少なく、最小限で。

　指先から感じるほのかな温かみと、明滅する淡い光。

「うんうん。その調子。そのまま、私の声に合わせて深呼吸してぇ。吸ってぇ。吐いてぇ。吸ってぇ。吐いてぇ」

　先生の甘い、囁くような声に合わせて、深呼吸をする。体の奥底が温かくなってきたような気がする。

「いいわね。魔力の量が安定してきたわよ。魔法の基礎はリラックス（精神の安定）よ。その調子でね」

　明滅していた光が少しずつ安定してくる。

　その光には、目を奪う魅力があった。

「うーん。きれいな魔力ね、先生うっとりしちゃうわ」

　この光に魅力を感じていたのは私だけではなかったようだ。

「うん。これだけ制御できているならば、次に行きましょう」

「……次、というと？」

「出力を上げていきましょう。無属性魔法のいい点なのだけれど、魔力をただ出すだけでも、魔法として機能しちゃうのよ。私の治癒みたいに、見ただけでは分からないものもあるのだけれどね」

　そう言うと、先生は一つの本を取り出した。

「それは……？」

「……とりあえず、魔力を引っ込めましょうかアフィリアちゃん」

　私は、額に汗をかきながら、先生に目で助けを訴える。

「先生……止め方が分かりません……」

「えっ？」

　ずっとにっこりとしているマリエラ先生の顔から──笑顔が消えた。