猫の恩返し

第1話 サユリちゃん

　これは、私が社会人になってすぐの話です。

　私の名前は、そうですね……キリエとさせていただきます。

　もう、十年以上も昔の話になりますが、節目ということもあり、この話をしようと思いました。

　若い娘の体験談として、聞いていただければと思います。

　……あれは、私が社会人になった年の八月――短い夏休みを控え、仕事を必死で覚えようとしていた頃のことでした。

　実家から急な連絡があり、疲れた体で電話をかけ直したところ、いとこのサユリちゃん――こちらも仮の名前にさせていただきます――が、急に亡くなったと言われました。

　サユリちゃんは、私より五つ年上の女性で、美人と名高い憧れの人です。

　その年のお正月に、私の実家で会ったばかりだったので、何か病気をしたのか、それとも事故だったのかとお母さんに聞いたところ、「自殺だったの……」と、暗い声で告げられました。

「……それで、夏休みまで少し早いのですが、有休をいただきたいのです」

　上司に説明する時も、まだ実感が湧かなかった。

　母の泣きそうな声も、自分が悲しい気持ちで電話を切ったことも覚えているのに、ふわふわした気持ちのまま会社に来て、こうして上司に有給を申請している。

　悲しそうな目をする上司に、「わかりました。では、こちらで手続きをしておきますから、明日から実家に行きなさい」と言われたけれど、足は重い。

　同僚達から「大丈夫？」と聞かれても、頷けたかどうかもわからない。

　自分の受け持つ仕事を代わってもらい、同僚達に挨拶を済ませ、気がつけば電車に乗っていた。

　電車の揺れに身を任せながら、流れていくビルを見て、サユリちゃんのことを思い出した。

　サユリちゃんはお父さんの弟の子供で、いとこの中で一番年上だ。

　明るくて可愛い女の子だったから、私のお父さんだけでなく、親戚のみんなが褒めていた。けれど、彼女は決して驕ることはなく、いつも謙遜していた。

　それは中学生になっても、高校生になっても変わらなくて、そんなふうに自分の容姿や性格を自慢しない彼女に、いつしか憧れを抱いていたのだ。

　私は特別可愛いわけではないし、美人でもない。

　親戚のおじさん達からは、嫁の貰い手がないのではないかとからかわれて、いつも悔しい思いをしていたけれど、サユリちゃんだけは笑わなかった。

　いつも私のことを「可愛い」と言ってくれて、「おじさん達って、見る目がないのね」と、お茶目に笑ってくれたのだ。

　そんな彼女が大好きで、お盆やお正月のたびに、彼女と話をしていたけれど、大人になっても心根が変わらない彼女を、どこか羨ましく思うこともあった。

　好きな人ができても、容姿のことで振られることがあったし、垢抜けないところが無理だと、酷いことを言われてこともある。

　それでも、私は自分らしくありたいと、サユリちゃんのように胸を張りたいと思っていたけれど、時々は美人になったサユリちゃんを妬ましく思うこともあった。

　綺麗になっていくサユリちゃんが、嫌いになりそうな時もあった。

　それでも嫌いになれなかったのは、サユリちゃんが私の味方でいてくれたからかもしれない。

　スマホを持ってからは、事あるごとにサユリちゃんに報告して、振られたことや失敗したこと、容姿をからかわれたことを話しては、いつも慰めてもらっていたから、私は嫌いになれなかったのだろう。

　どんな時でも、真（しん）摯（し）に話を聞いてくれたから、私はずっとサユリちゃんに憧れて、大好きだったんだろう。

　それなのに、彼女は突然亡くなってしまった。

　お母さんの話だと、自殺だったらしい。

　詳しいことは聞かされなかったと、泣きながら話してくれた。

　実家に近づくにつれて、ふわふわしていた頭が、だんだんはっきりしてくる。

　そうやって、私に事実を告げようと迫ってくる気がした。

　それでも、もしかしたらドッキリなのでは、という希望を持って自分の実家に行ったけれど、現実は現実だった。

　迎えてくれたお母さんは泣いていて、目が真っ赤だったし、お父さんも、いつもより元気がない。

　話し合いに来ていたサユリちゃんのお母さん——私の叔母さんが、私の顔を見るなり声を上げて泣き出すと、ドッキリなんて言葉は、一瞬で頭から消え去った。

「……本当に、私も、どうしてこうなったのかわからないの。あの子が苦しんでいたことも、そこまで追い詰められていたことも、何も、気づいてあげられなくて……っ」

「叔母さん、落ち着いて。ゆっくりでいいから」

　声を出して泣く叔母さんの背中をさすりながら、私は優しく言う。

　深呼吸をしながら、叔母さんは話してくれた。

「私もね、あの子の同僚だって人から聞いた話なの。なんでも、サユリの同期の子に、カナミという女性がいるらしいのだけど、その子にサユリの彼氏がとられたと言われたわ」

　サユリちゃんには、同棲して二年になるミキオという彼氏がいた。

　勤めている会社で出会った一つ年上の人らしくて、去年サユリちゃんに見せてもらった写真では、とても誠実な人に見えた。

　結婚を視野に入れての同棲だったこともあり、叔母さんも叔父さんもミキオさんと会ったことがあるらしく、その時を楽しみしていたらしい。

　けれど、去年の冬からサユリちゃんは浮気されていて、ずっと悩んでいたらしかった。

　今年のお正月に帰省した時は、そんな素振りを見せなかったため、気づかなかったそうだ。

　それが、今年のゴールデンウィーク前に明らかになり、婚約前だったため、そのままお別れしたのだという。

　そのままミキオさんは、カナミの元へ行ったらしいのだけれど、その後のことは、会社の同僚も知らないそうだ。

「あの子、私達には心配をかけたくないから、ずっと黙っていたって、先月に言われたわ。彼氏と別れたって泣いていて、わざわざ家に戻ってきたのよ。相当つらかったと思うの。それでも、浮気相手のことも彼氏のことも詳しく教えてくれなくて、そのまま自分の家に戻ってしまった。それが、あの子との最後だったのよっ……」

　先月の休みに、サユリちゃんは一度実家に帰ってきていた。

　そこで彼氏と別れたこと、彼氏は別れてすぐに浮気相手のところへ行ったことを報告され、結婚の話は無かったことになったと、叔母さん達は言われたそうだ。

　当然、叔母さん達は納得できず、彼氏を問い詰める気でいたけれど、サユリちゃんが何もしないでほしいと言ってきたため、仕方なく何もしないことにしたらしい。

　いつもと変わらない様子で家に戻る娘を見送ったのが最後で、それからのことは、連絡をくれた同僚の人から聞いた話だそうだ。

　カナミという女性は、サユリちゃんから彼氏を取ったことを自慢していたらしく、あまり素行の良い人ではない。

　彼女以外でも、既婚者や彼女持ちの社員に声をかけるほど見境がなく、そのせいで別れた既婚者が一人いるそうだ。

　女性社員には横柄な態度を取りやすく、後輩や年下の同僚をいびることもあったそうだ。

　上司にとっては頭の痛い存在だったそうだけれど、決定的な証拠がなく、結果、辞めていく人が何人も出ていた。

　上司が注意しても、八つ当たりで周囲に迷惑をかけるし、目に余るからと同期が怒っても逆ギレしてくるらしく、人事に相談しても「証拠がないから」と動いてもらえなかったそうなのだ。

　そこまでされて、なぜ問題にできなかったのかといえば、彼女が上の人に気に入られていたから、らしい。

　そこまで大きな会社ではないため、別部署の課長や部長と話ができる機会があり、そこで気に入られたようなのだ。

　上の人には良い人だと思われたこともあって、下手に訴え出れば、訴えた側が不利になると思っての沈黙だったそうだ。

「……何年も、皆さんで我慢していたらしいのだけど、サユリが彼氏と別れてから、そのカナミという女が自慢を始めたらしいの。サユリの彼氏と付き合い始めたってね」

　叔母さんが、悔しそうに、憎らしげに口元を歪め、歯を食いしばる。

　誰もいない空間を睨みつけ、忌ま忌ましげに「あの女……」と言葉を漏らした。

「あの女……サユリの目の前で、彼氏との日々を赤（せき）裸（ら）々（ら）に語り、サユリを馬鹿にしていたのよっ……！　誰も、何も言えないのを良いことに、サユリを……サユリをぉおっ……ううっ！」

　堪えきれず、叔母さんは泣いた。

　叫ぶように泣く叔母さんの口からは、カナミという人への恨みと、サユリちゃんを捨てたミキオさんへの憎しみが、どんどんと出ていく。

　それを聞きながら、私は何となく、サユリちゃんが死んだ理由を知った。

　サユリちゃんは、本当にミキオさんが大好きだった。

　いつも幸せだって顔で、「私ね、彼と結婚したら」と前置きして、将来のことを語っていた。

　美人な彼女が、急に可愛らしくなる瞬間が、ミキオさんの話をする時で、私はその顔を見るのが好きだった。

　結婚式では、二人を目一杯お祝いして、精一杯の「おめでとう」を言おうと決めていた。

　ドレスも靴も新調して、絶対ブーケを取ると決めていた。

　ブーケを取ったら、笑顔で「次は私が幸せになるからね！」と言おうとも決めていて、そうやって、私なりにおめでとうを伝えようと思っていた。

　なのに……。

「なんで、なんで死んじゃったのよぉ……」

　涙が溢れた。

　そこでようやく、私はサユリちゃんの死を認めたのかもしれない。

　ぼやける視界の中で、泣き続ける叔母さんを見ながら、私も一緒に泣いた。

　私のお母さんも泣いて、お父さんも泣いた。

　四人で泣きながら、サユリちゃんの死を悲しんで、ミキオさんとカナミさんを恨んだ。

　それやって泣き続けた数日後、サユリちゃんの通夜になった。

　彼女の遺体は自宅で発見されたけれど、死後数日経っていたため、捜査が入っていた。

　暑い夏の日だったけれど、彼女が消し忘れたらしい冷房のおかげで、腐敗はそこまで進んでいなかったそうだ。

　自宅に戻ってくるまで時間がかかったものの、初めて見た遺体は、とても綺麗だった。

　通夜は自宅でやりたいという叔母さんの願いで、サユリちゃんの遺体は家の一番奥にある部屋に寝かされている。

　連絡をもらって私が行った時には、すでに棺に入れられていて、首に真っ白い包帯を巻いていた。

　真っ白い着物を着て、紅をさした姿はまるで寝ているようだった。

　叔母さんに許可をいただいて頬に触れると、冬の空気みたいに冷たくて、けれど、なんだか温かかった。

「……本当に、死んじゃったんだね」

　叔母さんと泣くだけ泣いたからか、遺体を前にしても涙は出なかった。

　悲しくないわけではなかったけれど、今はただ、静かに休ませてあげたいと思った。

　叔母さんが隣に来ると、涙ぐみながら、サユリちゃんの髪に触れる。

　綺麗に手入れしていた自慢の髪はパサついていて、胸を締め付けてくる気がする。

「髪の毛ね、このままにしてもらったの。あの子、へんに髪をいじられるの嫌いだったから、私が櫛でとかしたのよ」

「そうだったんだ。うん、すっごく綺麗」

「ふふ。ありがとうね」

　初めて知ったけれど、サユリちゃんって、髪型を変えたりするのが嫌いな人だったんだ。

　まあ、私もそこまで髪型を変えることはないけれど、このタイミングで知るというのも、変な感じだった。

　もし彼女が今も生きていたら、何かの拍子に聞けたかも知れないから……。

　肩くらいまで伸びたサユリちゃんの髪を綺麗に整えた叔母さんは、驚いた顔で下を見る。

「あら、ミー子。あなた、今までどこに行ってたの？」

　叔母さんの足元には、いつの間にか飼い猫のミー子が座っていた。