砂漠を渡る蝶

第1話 髑髏の陵

　カサリ　カシャリ

　『髑髏（されこうべ）の陵（おか）』へ踏み分け入れば、乾いた音が辺りを支配する。

　カサリ　カシャリ　パキパキパキ……

　煤けてカスカスになった骨は、足元で簡単に崩れて灰燼と化した。

「お兄様……」

　吹きすさぶ悲鳴のような風に呼びかける。

「遅くなってごめんなさい」

　赫炎国（かくえんこく）、颯雅王（ふうがおう）の母である朱華太后（しゆかたいこう）は、自ら乾いた大地を彷徨い歩く。

　三十年前。

　この地で激突したのは玄龍皇子（げんりゅうこうし）率いる射豻（じゃがん）皇国軍と、齋華王（さいがおう）率いる赫炎（かくえん）国軍。

　激戦は三日三晩続き、地の利を得ていた赫炎軍に射豻軍は敗れた。

　無数に転がる死体の処理に辟易した赫炎軍は、一帯に火を放った。

　以来、この地は生命が宿らぬ死の地となっている。

「朱華太后様、このように多いと……兄君の、玄龍皇子のお骨を見つけるのは難しいと思われます。長い年月の間に風化し、すでに土となられているかと」

　忠臣の言葉に静かに首を振った。

「昂輝（こうき）将軍、指輪を探してください。私のこの指輪と同じ、黒金剛石（黒ダイヤ）の指輪を。これは射豻皇家一族の証ですから」

「……御意」

　いいえ、本当は違う。

　これは、兄様と私の―――

　愛しげに口づけた。

　草の民、赫炎国（かくえんこく）と、砂の民、射豻皇国（じゃがんこうこく）。

　国境を接しながら相反する環境を持つ二つの国は、長い年月をかけて奪い合い、憎悪を募らせてきた。

　だが、齋華王（さいがおう）と射豻皇国の姫、現在の朱華太后（しゆかたいこう）の婚姻により一時停戦。

　二人の間に生まれた颯雅王（ふうがおう）の即位により和解、統合した。

　民からはそう見られているが、実際には射豻皇国（じゃがんこうこく）の跡継ぎが絶えて、棚ぼた式に赫炎国（かくえんこく）の物となっただけ。

　理由は兎も角、長らく続けられてきたくだらない国主同士の意地の張り合いが、ようやく終結を迎えたのは僥倖だった。

　吹きすさぶ『髑髏の陵』を見渡しながら、朱華太后の心は古い記憶を辿ってゆく。

　振り返れば数奇な人生だった。

　路地裏で春を売っていた母親に連れられて、射豻皇家の住まう幸玉（こうぎょく）殿へ向かったのは、齢十歳の頃。幼名は彰（しょう）。

　元は舞の名手だった母は、皇家の祝いの席で舞い、皇帝のお手付きとなった。

　そんな一夜の相手を、いちいち高貴な人が覚えているはずは無い。だが、殷僥（いんぎょう）皇帝は母娘を受け入れて、幸玉殿の片隅に住まわせてくれた。

　貧しい暮らしは一変し、雅で華やかな生活。それなのに母親は好き勝手振る舞うようになり、すぐさま処刑されてしまった。

　彰が許された理由は娘だったから。

　殷僥皇帝に子は十四人。そのうち皇子が九人、彰を合わせて姫が五人。

　だが、成人まで生きながらえたのは皇子三人と彰のみ。

　つまり、姫は彰だけ。これこそが、皇帝が母娘を簡単に受け入れた理由だった。

　姫は他国との道具に使える。

　息苦しい姫教育の息抜きは、優しい兄弟たちとの時間だった。

　思慮深い眼差しの玄龍第一皇子。

　武術に秀で勇猛果敢な煌劉（こうりゅう）第二皇子。

　年下で体が弱いため寝ていることが多いが優しい輝流（きりゅう）第三皇子。

　三者三様の愛で彰を慈しんでくれた。

　でも、彰の心には———

　十七を迎えた春、赫炎国への嫁入りが決まった。

　否と言える立場では無い。だが彰は想いを抑えきれずに眠れぬ夜を過ごしていた。

　最後に一目、その姿を目に焼き付けたい……

　半月夜。

　光と影に紛れながら、玄龍皇子の元へと向かった。

　昨年、有力貴族の麒（き）家の娘を皇太子妃として迎え入れている。一人でいるとは限らない。

　それでも、今宵だけは、この衝動を抑えられないと思った。

　意外にも、扉から細い光が漏れ出ていた。

　兄様も眠れないのかしら……

　するりと隙間を通り抜けて扉を閉じる。

　静かに閉じたつもりだったが、耳の良い玄龍はピクリと肩を揺らした。

「玄龍兄様。あの……」

「彰……」

　見開かれた瞳に、言葉を無くす彰。

「こんな夜更けにどうしたんだい」

「あの……眠れなくて」

「……どうして？」

　いつもなら直ぐに駆け寄って背をさすってくれる玄龍が、今宵に限って動かない。

　彰は後悔の念に包まれた。

　嫁入りが決まったのに、はしたなくも男の部屋へ夜這いする。兄とは言えど、許されることでは無い。

「……」

「……困ったな」

「ごめんなさい。ただ……異国へ嫁ぐ前に……」

「行かせたくない、と言ったら」

「え！？」

「彰は一生、私の横にいてくれるのかな」

「兄様……もちろんです！　彰はどこにも行きたくありません。一生、兄様の隣に居たいです」

　振り返った玄龍の瞳に、いつもとは違う葛藤が揺らめく。

「許されぬ恋だとわかっていても、私の隣に居てくれると言うのか？」

　言葉の意味とは裏腹に静かな声。

　ああ……私の大好きな玄龍兄様。

　その手で首をへし折られても、私は後悔しないでしょう。

　彰は微笑みながら死罪に値する秘密を告げる。

「はい。でも……どうぞその罪悪感は今宵限りにお捨てください。だって私は」

　だが、言いかけた言葉は音を成さなかった。

　暑い吐息が彰の口を封じる。そのまま抱きかかえられて、帳の向こうへと引き入れられた。

「そなたも知っていたのだな」

　覆いかぶさる玄龍の体が発する荒々しい熱に、彰の心が蕩けだす。

　兄様も知っていたなんて……

　私が、殷僥（いんぎょう）皇帝の本当の娘では無いと言う事を！

　母親は恋多き女だった。そして何より、踊り子として殿上へ上がって夜を共に過ごしたのは、母親の姉だったのだ。

「それ以上言わなくていい。私はお前を……愛している」

「兄様……私も兄様を」

「兄と呼ばれたくない」

「……玄龍……様」

「彰、お前は誰にも渡さない」

　いつもは穏やかに笑みを絶やさない玄龍が、その牙を曝け出す。

　彰の体に、深く深く己を刻み込んだ―――

　次の日、玄龍皇子は父、殷僥（いんぎょう）皇帝に申し出た。婚姻よりも武力で解決を図ると。殷僥皇帝は怒らなかった。

　寧ろ面白そうに笑うと、『行って来い』とばかりに兵と共に送り出したのだ。

　そして、『髑髏の陵』で戦死。

　彰は己の愚かさを悔やんだ。

　自分が恋心を伝えなければ、こんなに早く玄龍を失う事は無かったのに。

　だが、聡い彼女は直ぐに気づいた。

　全て殷僥皇帝の思惑通りなのだと。

　皇帝は玄龍皇子の秘めた能力に嫉妬していた。しかも玄龍の後ろには、有力貴族が大勢付いている。それは皇国の将来をも牛耳る勢いのある者たちばかり。

　彼らを一掃するために、敢えて玄龍を死地へ追いやり、策謀の苦手な煌劉（こうりゅう）第二皇子を皇太子にすげ替えたのだった。

　きっと、私の出自もわかっているに違いない。それを敢えて泳がせているのは、役に立つと思っているから……彰は考えた。

　生きて殷僥皇帝に復讐する方法を。

　今度は自ら、赫炎国（かくえんこく）への嫁入りを申し出た。