はじまりのユートピア【魔法のない機械だらけの街】【スチームパンク・ガールミーツボーイ】【✨完結済】

序幕（9/9）

　「やあ」

　突然声をかけられ、ゾーイは危うく口にしていたコーヒーを吹き出すところだった。

　喫茶店で声をかけてきた青年はケープを羽織っている。その隙間から口元の笑みが見えた。

　「ここ、空いてるかい？」

　真向かいに座った青年は同じくコーヒーを注文した。

　「貴方、無事だったの」

　「この通り」

　彼らがいるコーヒーハウス『エオシオン』は、西区クルーズ郡6階に位置する。西区と分類されているが鉱山都市全体のほとんど中央に位置し、8階より上に行けば南区、3階より下に行けば深奥地区となる非常にややこしい場所にあった。

　あれから、ゾーイは子爵家に追いつかれないようやたらめったらに逃げ回った。ロープで火傷した手のひらからは血が滲み、服もあちらこちら破けている。そんな格好でこのコーヒーハウスに辿り着いたのは偶然だった。空中迷路で知られる鉱山都市の、奥深い内地にあったコーヒーハウスであれば羽も休めるだろうと判断した。

　それから彼はどうなったのだろうと心配していたのだが、あまりにも当たり前にピンピンしているのを見て、安堵というよりもむしろ呆れてしまった。

　「ここ、いいね。誰かに追いかけられても早々見つかりはしなさそう。栗鼠の穴蔵みたいなところだ」

　セオドアはおもむろに何かを机の上に置いた。

　ヴィヴィニ遺跡の着彩写真だった。

　「はい、どうぞ。きみにあげる」

　その美しい画にたちまち目を吸い寄せられる。しかしゾーイは戸惑い顔をあげた。

　「いいの？」

　「勿論」

　「でもこれ、貴方の物だわ。だから取り返したかったんでしょう」

　「ああ、それは嘘」

　「うそ！？」

　窓硝子の天使は思わずひっくり返りそうになった。

　慌てて座り直すと、思わず問い詰めるような声色になった。

　「嘘ってどういう意味なんですか」

　「そのままの意味さ。僕のじゃないよ、欲しかったけど」

　実にあっけからんとした態度である。

　給仕が彼の側にコーヒーを置いた。蠱惑的な香りの湯気が円を描く。ゾーイはこめかみを指で押してため息をついた。

　「まあ。それなら、これ、シュタイン家に返すべきだわ」

　天使の言葉に、二輪車乗りは目を見開いた。

　「冗談だろう。これ、そもそも元の持ち主から子爵家が勝手に奪ったものなんだよ」

　「それも嘘だったりしないかしら？」

　「おや、信用を失ってしまったようだね」

　青年は笑って言った。　

　「じゃあ、ごめんなさいって謝って子爵様に返しに行こうか」

　彼のはめた白い手袋が、机の上から手品のように取る。

　「あ……！」

　ゾーイは思わず声を上げた。そんなつもりはなかったのに、縋るような声色がでた自分に動揺する。

　セオドアは二本の指に写真を挟んだまま、彼女をまっすぐに見た。

　「君はどうしたい？」

　彼の前髪の隙間から、意外に真剣な瞳が彼女を射抜いた。その暗い翡翠色の瞳に、ゾーイは落ち着かない気分にさせられる。

　「君は何がしたいの？」

　「わたし……」

　蓄音機からジャズ音楽が心地よく流れてきている。人々は居心地の良いソファや椅子にそれぞれ腰掛け、談笑している。すぐそばに、世間を騒がす色男と、天使と呼ばれた女が並んで座っていることに、気づく者は誰もいない。

　ゾーイは彼の手にある絵を手に取った。空想の世界のような異次元さを緻密に描かれたその背景画は、ため息の出るほど美しい。

　ボロボロの服を身に纏い、手も足も傷だらけの天使は、周りの音に掻き消されそうな、小さな声で呟いた。

　「……誰も見たことのない景色を見に行きたい。この、絵に描かれているみたいな景色を」

　一度唇を閉じる。ややあって彼女は顔を両手で覆った。

　「どうかしたの」

　「今言ったことを忘れて」

　「どうして」

　「こんなのおとぎ話を信じる子どもみたいだわ。あり得ない」

　「夢物語なんかじゃないさ。きみが言ったんだろう、これは絵じゃなくて写真だって」

　「そう、写真なの」

　ゾーイは両手を顔から外した。

　「写真なら……その場所に行って撮ったんだもの……。実際に誰かが行ったんだわ！　この遺跡は、どこかに絶対ある」

　青年は誦じた。

　「正体不明の古代遺跡、ヴィヴィニ。居場所は不明。空飛ぶ岩石から泉が滴り落ち、大地に花々が咲き乱れる夢の場所。古代人の金銀財宝が眠ってるとか、世界征服も容易い古代技術があるとか、巷ではそんな噂が流れてる。――ただの噂だったはずなのに、子爵家が後生大事にその手がかりとなる『絵』を隠し持ってた」

　セオドアは、ゾーイに向かって手を伸ばした。

　「僕は探すよ、絶対に探してみせる。――君はどうする？」

第一章　終

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