ルスラエク・コデックス／聖なる鎖の姫君と物語を喰う竜 ～逆さ吊りの都と千霊の監獄～

第二話 『コール・アウト・マイ・ネーム』 その５

　風と雨が強まっていた。雲が厚みを持ち始めている。いつ本格的な雨になることか、人々は心配し始めていたが、どうにか最後の儀式となった。

「いくよー！」

　村の乙女たちは、とくに『レイレイ』と同世代の連中は気合いに満ちていた。

「私がもらうわ！」

「いいえ。次の花嫁は、私なの！」

　どいつもこいつも、かつて『レイレイ』をいじめた連中だ。『レイレイ』どころか、それと仲良しのミリカも。

「忘れていない。恨みを忘れられるほど、１６才のシスターは聖人じゃないの」

　受け取れば、『次の花嫁』になれる。

　そんな伝承を与えられたブーケが、ミリカの手により投げられた。運動神経の悪さが災いし、そのうえ強風にもあおられてしまったせいなのか。それは異常な高さまで、空に舞った。

　……いや。

　おかしい。まるで、吸い込まれるように……高く、高く……。

「あれ、あれれ？」

　ミリカは戸惑っていたが、乙女たちは気にも留めずブーケを追いかけ走っていた。『レイレイ』も走る。想定外の展開ではあるものの、これはこれで面白いことになりそうだ。

「邪魔してやる」

　意地悪な笑みとともに、かつて自分たちをいじめた乙女どもの群れを、背中で防ぐ。押し止めるだけでいい。それだけで十分なのだ。

　そうすれば、自分も届かないが……思わぬ幸運に恵まれた１０才の少女が、そのブーケを受け取れるのだから。エリーゼが、ぴょんと飛んだ。

「キャッチっ！　やったあああ！　私が、つぎのお嫁さんだー！」

　伝承に則れば、そうなる。つまり……。

「お前ら、全員、『行き遅れるぞ』」

　喜ぶエリーゼと、笑う村人たち。そんな中で、花嫁と『レイレイ』によるイタズラは成就した。

「アシュレイ……っ！」

「アンタ、バカじゃないの。シスターのくせに……っ！！」

　村娘たちからにらまれる。結婚式には、なんとも相応しくない目つきで。

　涼しい顔で、受け止めてやった。そういう視線を向けられるのは、１６年間ずっとだから。とっくに、なれている。

「ざまあみろだ…………それでも。これ以上、場を荒らすことはないか」

　自分だけのイタズラにしておくために、アシュレイ・ルスラエクは立ち去ることにする。花嫁と共謀したと知られたら、さすがに面倒そうだ。思っていた以上に、にらまれていたから。

「女の恨みは怖いもんね。私も女だから、ピンとくるわ」

　鬼みたいな顔をした乙女たちは、しばらくアシュレイを追いかけていたが……悪魔を何体も倒した『戦うシスター』に対して、つかみかかってくる女勇者はいない。

　村はずれまでくると、無言のまま解散した。

「怖くて、陰口のひとつも言えないんだね。ほーんと。取っ組み合いのケンカしてた頃が、なつかしいよ。じゃあな、行き遅れども！」

　気分は良かった。

　空は、ますます曇っていたし、雨も風も強くなっていたが……。

　……だが。やはり、あの滞空時間は気になった。

「ミリカの腕力だと、ムリだ。こういうヘンテコな現象は、悪魔の仕業なときもあるけど。まさか、ね」

　村の周りを調べることにした。

　北方の土地アルフェーヴンには、悪魔が多いものだ。聖教は『南』の異教徒に対する、征伐戦争には熱心である。その一方で、大して金にもならなければ、信者の数も少ない北方を守ろうとする意識は乏しかった。

「聖騎士さんたちは、貧乏な田舎者に対して、塩対応。新聞各社が持ち上げまくっている『叔父上』。私は思いまーす。真の英雄とは、貧しい者のために尽くす者なのですよ」

　皮肉を使う。聖教の新聞には、異教徒征伐戦争で名をあげた男の名前があった。いつもいつも。シドルヴァ・ルスラエク。アシュレイの母親からすれば、『腹違いの弟』だ。

「愛人の息子でも、大活躍。ルスラエク家は、本当に優秀だわ」

　ほめていない。ただの皮肉だ。

　ムカついた。

　大嫌いだ。

　自分に会いにくることもなかった親族なんて。

　枢機卿を出すような聖なる名家には、『悪魔もどき』の自分など不要なことは理解もできる。だが、新聞に載るくらいの英雄なら、不憫な１６才の少女をねぎらってもいいだろうに。どれだけ怖い思いをして、悪魔と戦ってきたのか。彼ならわかるはずなのに。

　この角は、悪魔の血は、あまりに重たかったのだ。

　与えられるべき愛も、勝ち取ったはずの名誉も、すっかりと奪い去ってしまう。

「……英雄さんが、こないのなら。私が、ルスラエク活動をがんばりましょうねえ」

　北方にはイタズラな悪魔もいる。祝い事に人々が浮かれる隙をねらって、こっそりと家畜に呪毒をかける小鬼／ゴブリンだとか。あるいは、もっと……とんでもない大悪魔も。

　いなかった。

　村には、いない。小鬼も、巨悪も。

　それでも、胸騒ぎは強くなっていく。

「角が、うずくようなカンジ……こういうの、外れないんだよね。私の悪い予感って」

　初夜に突入する奥手なふたりを邪魔しないように、さっさと戻るつもりだったが。もう少し、様子を見ておくことにする。

　向かったのは村のはずれにある、ちいさな教会。さきほどの結婚式を仕切っていた老神父が暮らす家でもあった。

「やあ。じじい」

「おお。あいかわらず口が悪いな、アシュレイ・ルスラエク」

「昔馴染みにはね。よそ様と話すときには、もうちょっと上手くやってるよ」