素敵な二人きり

＊Ah, Empty

　少女が俺の袖口をつまんだ。引っ張られて足を止める。さらに引っ張られてその場に膝をつくと、少女は俺に顔を寄せて言った。

「おじさま、クラウディー氏にもう一度電話をしてちょうだい」

「もう一度？」

　この墓地を過ぎれば、指定されたバーはすぐそこだ。なのにどうして、と思った俺の言葉を奪うほどに、少女の目は真剣だった。そしてなぜか、怒りに燃えているようだった。

「お願い。もう一度電話をかけて」

「……わかった」

　抵抗する理由はなかった。ポケットからスマートフォンを引き出して、番号を押す。クラウディー氏はさっきよりも早く電話に出た。

『なんだ』

「悪魔がもう一度かけろ、と言うから――」

「代わって」

　決然とした態度で言われて、俺は大人しくスマートフォンを差し出した。少女は受け取るが先か、電話口に向かって鋭い口調で言う。

「どうしてあたしたちをはめたの」

　何だって、とクラウディー氏。

「あなたの指定したバー、あそこはヘンマン氏の縄張りだったわ」

　何だって、と今度は俺が思った。とすると、俺たちはクラウディー氏に騙されて、ヘンマン氏の縄張りにのこのこ踏み入るところだったのか。

「あたしたちはあなたを信用しているの。あなたが最後の頼みの綱なの。お願いだからこんなことやめてちょうだい。さもないと――」

　ああ、もう大丈夫だ。クラウディー氏は涙声の少女を遮ってそう言った。信じたよ。お前が過去に戻れるということも、お前ら（・）がヘンマン側の人間でないということも。だから次は騙さない。そのまま北に向かってくれ。そこで俺の部下と落ち合ってくれ。デニス・レディントンという男だ。じゃあな。

　少女は顎を高く上げて――その仕草は泣くのをこらえているように見えないこともなかった――沈黙したスマートフォンを俺に突き出した。

「聞こえてらした？　北ですって」

「ああ、聞こえてた。行こう。こっちだ」

「ええ」

　俺たちは方向を変えた。北へ爪先を向けて、連れ立って歩き出す。少女が俺の少し後をついてくる。俺はわずかに歩調を緩める。

　少女がちらりとこちらを振り仰いだような気がして、目をやると、俺からは少女のつむじしか見えないのだった。

「あたし、言ったかしら」

「何を」

「過去に戻ってしまうとね、進行状況が失われるの。なんて言ったらいいのかしら、ええと……たとえばよ。十二時五分のところから、十二時にまで戻るとするでしょう。そうしたら、その五分の間に起きたことは、すべてなかったことになってしまうの。それで、二度目の五分間を過ごすのだけれど、その五分間は、一度目とまったく同じ五分間になるとは限らないのよ。一度目の十二時三分にはOKだったものが、二度目の十二時三分にはNOになっちゃったり、そんなこと普通にあるの。……だからあたし、本当はあんまり戻りたくないの。だって、いろんなバリエーションの“嫌なこと”を何度も見聞きしたり……反対に、せっかくの素敵な経験が、あたしだけの記憶になっちゃったりするんだもの」

　俺はどうして少女が突然語り始めたのかわからず、ただぼんやりとその声を聞いていた。少女の声の切なげな響きが雨上がりの湿気た深夜と合わさって、そこに発生した哀愁にはどうにも抗いがたかった。理由なくしみじみと同情してしまう。過去に戻れる少女の嘆きになど、共感しようがないというのに。

「あたし、確か、両親を人質に取られた、って話したわよね」

「ああ、そう言ってたな」

「本当は少しだけ違うの。本当は、父親があたしを売ったのよ。組織の中での出世のために。それで、母親が人質になっていたの。――最終的に、どっちも殺されたのは変わらないのだけど」

「そうか」

「母は何度もあたしを逃がそうとしてくれたわ。そのたびに何度も、何度も、殴られたり、殺されかけたりしていた。……未来を愚直に信じる人だったわ。失敗するって何度伝えたって、今度こそ大丈夫って聞かなかったのよ」

　本当に本当のさいごまで、と少女は呟いた。

　俺に言ってやれる言葉はなかった。こちらの嘆きには本来共感するべきだったというのに。家族愛とか、その反対とか、そういうものについてであれば、誰にだって一言や二言、言えることがあるだろう。けれど俺には何も言えなかった。

　それきり少女も口をつぐんだので、墓地には静寂が戻ってきた。不揃いな足音がてんてんと鳴り続ける。