ジャンクバード

空風峠

　蟲の卵は人体に入ってから凡そ十年で孵る。凡そ、だ。

　だから予定よりも早く孵ることもあれば、逆に遅く孵ることもある。

「……さて、まだ孵りそうにない訳ですが、どうしましょうか、ニゾーさん？」

「ぐな！」

　まだ昨日瓶を売ったことが気に入らないのか、知るか！　と相棒であるニゾーの心無い言葉を受けているイチゾーは孵るのが遅い方だった。二ヵ月前に一応呑んで十年は過ぎている。だが、孵化する気配が無い。

　魔力濃度の濃い場所だと孵り易いらしいので、リスクを承知で魔力汚染区域である龍骸地方の入り口である空風峠に来てみたのだが……滞在から三日、未だ孵る気配が無かった。

「と、言う訳でもっと奥に行ってみます」

「ぐあ！」

　普通なら自殺でしかないが、逃げるだけならイチゾーはそれなりだ。『誇るな』と言われたが、その道具（技術）が優秀なことには変わりない。

　そんな訳でイチゾーは空風峠のトラックターミナルに併設された待合室に来ていた。

　龍骸地方の出入り口である空風峠の主要な産業は輸送業だ。

　中からは遺物を、魔物の素材を。外からは中では育て難い野菜や乳製品などを。集め、運ぶのが主な産業だった。

　それ故、多くの『車』が集まる。

　大手が駆る旧時代に設計された悪路に強い惑星探索車両を改造したトラックから、そんなモノが手に入るはずもなく、それでも未舗装道路を行くために陸竜（アモス）に竜車を曳かせている個人の行商から様々だ。

　イチゾーの目当てはそんな行商人が竜車の空きスペースを埋めるために行っている『乗り合い竜車』だった。

　竜車を駆る彼等は街やギルドが管理しており、ある程度管理された大街道では無く、少しマシな獣道の様な荒れた道を行く。

　通行料が掛からないからだ。

　金惜しさに……と言う者も居るが、スラム出身のイチゾーに言わせれば、命と金なら金の方が価値がある。命なんてモノはクソ安い。特にと猫人種（マオ）と小鬼種（ゴブリン）と豚人種（オーク）の命は多産なこともあって特に安い。

　だから小遣い稼ぎのための乗り合い竜車はそれなりに利用者もいるし、本数もある。

　待合室に置かれたホワイトボード。そこに行き先と料金が書かれ、通話アプリのＩＤが書かれたポストイットが貼られている。貼られたポストイットがそのまま残りの乗れる人数だ。

「……ニゾー、どっか行きたいとことかあるか？」

「ぐな」

　無いらしいので、適当に料金の安い便を選んでポストイットを取り、ＩＤを入力。『乗車希望。大人１、ペンギン１』とメッセージを入力する。

「な？」

「……仕方ねぇべ？　一週間分の宿代は残しとかねぇとダメだから金ねぇんだよ」

　そこで良いの？　と聞いてくるニゾーにそんな言葉を返す。

　一番始めの位階向上（レベルアップ）、即ち位階（レベル）零から位階（レベル）壱へ上がるモノは『人類』から『蟲憑き』への変化だ。種族が変わる。だから上手く行った場合でも、一週間程寝込むことになる。だからその分の宿代は必要だ。だからイチゾーの判断は間違っていない。その判断（・・・・）は間違っていない。

　だが残念。

「ぐー、ぐあああー、んぐもな、なっ、な？」

「……いや、だってよ。残れる空気じゃなかったじゃん？」

『八咫烏衆にもっと居ればよかったのに』、と言うニゾーに、残ってたら絶対にカエデに虐められたじゃん、とイチゾー。

　その判断（・・・・）は間違えなかったが、既にその前の判断を間違えているので、意味は無い。馬鹿な行動への借金（ツケ）はまだ払えていないのだ。

　ポコン！　と言う軽い音と共に、メッセージアプリにターミナル番号と、御者の特徴が送られてくる。

「猫人種（マオ）。男性。鬣（たてがみ）あり、蟲無し、可愛い彼女あり――」

　何となく見たアイコンでは、ライオンの様な鬣をもったその猫人種（マオ）と彼女と思われる黒い毛並みの猫人種（マオ）が手でハートとか作っていた。「……」。何となく悔しかったので、アイコンをカエデとのツーショットに変えておいた。

　そんな無駄な行動をしつつ、指定されたターミナル番号に。

　そこにはアイコンの猫人種（マオ）が居た。竜車にＳＧを立てかけ、ミラーグラスを光らせながら煙草を吹かしている。「……」。ご機嫌そうだ。

「……」

　近付き、無言で先程のやり取りが表示された画面を見せるイチゾー。それを見て、猫人種（マオ）がミラーグラスに手を掛ける。イチゾーの手の中の端末が、ポコン、と鳴いた。電脳を使ってメッセージを送ったのだろう。

　どうやら蟲憑きではないが、電脳化はしているらしい。そう言う眼で改めて竜車を見ると、金属フレームをケブラーで包んだ上でドローン基地を天井に設置した索敵仕様。そして猫人種（マオ）の傍らと竜車の下にはドーベルマンが居た。

　人類は魔力を宿せないが、犬は魔力を宿せる。ＳＧで無く、彼等がこの猫人種（マオ）の本当の武器だろう。

「に。確認したに。捨ヶ原（すてがはら）行きで、料金は五十。予定では明後日の夕方に到着って感じに。あ、ご飯は自分で用意してね？　水はお金をくれれば分けてあげるよ？　――そんな感じに。それで良いかに、お兄さん？」

「ペンギンの料金は？　何時出発する？」

「に。に。ペンギンは手荷物扱いで良いに。出発はお兄さんで満車だから直ぐ――あ、いや、三十分後でどうかに？　どうかに？」

「そんなら、よろしく頼む……って言いてぇがあと一個確認させてくれ。水の料金は？」

「二リットルで十環に」

「……」

　水、高くない？　そう思うが――

「乗る。料金は先払いだよな？」

　言いながら満額まで入れた紐サイフを一本取り出し、差し出す。「にぃ。ごめんね？　一応ね？」と猫人種（マオ）が言うので、肩を竦めて、どうぞ、とイチゾー。

　紐サイフに通された環を猫人種（マオ）が数えて行く。行商人だけあって速い。側面を二回撫でて、二秒で五十枚を数え終わった。

「に！　確認しましたに！　お兄さんは他に何か用いしたりする？」

「便所行って、コーラ買って、何か摘まめるもンが買いてぇ」

　その程度で、荷物はここにあるので全部だよ、とイチゾー。

「了解したに。済んだら戻ってね？　――に！　そうだ！　食べ物ならそこの屋台のタコスプレートがレオのオススメだよ？　美味しいよ？」

「そうかぃ。ありがとよ」

　ミラーグラス猫人種（マオ）――レオの言葉にそう返してトイレに向かうイチゾー。その足元にドーベルマンとの挨拶を済ませたニゾーが駆け寄って来た。「……」。舐められたらしく、涎が付いていた。出発前に余計な仕事増やしてんじぇねぇよ。イチゾーは素直にそんなことを思った。

　人が増えて来たこともあり、濡れたフェイスタオルで拭いたニゾーを頭に乗せる。

　その肩車スタイルでコーラとタコスプレートのチップス増しを買ってイチゾー達が戻ってきたら、レオの他に精霊種（エルフ）の少女が居た。

　端正な顔立ち。青く、怜悧な瞳に、手入れの行き届いた金色の髪を編み込んだどこぞの貴族の様な、こんな場所に居ることが不思議になる少女だった。

　それだけみると彼女がこんな所に居るのが不思議だが、彼女が肩に掛けたＡＲと腰の鎖鎌が彼女がハンターであると告げていた。

　それならばイチゾーと同じ目的なのだろう。

　思い返してみれば、レオの竜車にはイチゾー以外にも、もう一人くらい乗れそうなスペースがあった気がする。

「に！　お兄さん！」

　と、そんなイチゾーに気が付いたレオが声を掛けてくる。それに軽く手を上げて返事をして近づいて行く。

「にぃ！　今更だが自己紹介に。レオはレオに。それで、こっちのクールなのがラファ」レオの足元のドーベルマンが、うぉん！　と良い返事。「あっちのお利口さんがドナで――」竜車の下のドーベルマンの尻尾がぱたぱた。「あそこの頼りになるのがマイキーに」陸竜（アモス）がちら、とこちらを見て、ふーん、と鼻息を吐き出した。

　実に愉快な仲間達だ。だからそれに倣ってイチゾーも自己紹介をする。

「イチゾー。蟲憑きとしての位階（レベル）は零。んで、俺の頭の上に居るのがニゾー」

「ぐあ！」

　と頭上でよろしく！　の鳴き声。多分、フリッパーでも上げているのだろう。

「よろしくに！　イチゾー、ニゾー！　……それで、こちらの方がアリサ様に」

　何故かレオが金髪精霊種（エルフ）の紹介をする。

「よろしく、アリササマ」

「……いや、サマは要らない。只のアリサだ。よろしく、イチゾー」

　握手。柔らかい。今の時代には珍しい『お嬢様』の手だった。「……」。ふーん？　とレオを見る。

「に、に、に。お察しの通り『やんごとない』お方に。出来ればイイコにしてね、イチゾー？」

「任せとけ。得意分野だよ」

　へっ、と鼻で笑うイチゾーの頭の上で「ぐな」とニゾーが何かを否定していたが、ペンギン語が分からないレオとアリサには伝わらなくて、イチゾーが無視をしたので、そこで終わった。

　――どうやら捨ヶ原はとんでも無い田舎らしい。

　それが荷台でアリサと駄弁っている内に分かったことだった。

　昔は街があったらしいが、だだっ広い草原地帯で、特に取れる特産物も、物流の中継点としても微妙過ぎて今や街と言うよりは村と言う規模のモノがあるだけ。

　龍骸地方なので、当然の様に迷宮はポコポコ生まれるが、そんな有り様なので、手が回らず龍骸地方の中でも多くの魔物が歩き回る危険地帯。

　何時滅びてもおかしくない有様だが、何故かそこを気に入った位階（レベル）陸の不老者（イモータル）が居るお陰で街の自衛だけはしっかり行われていると言う良く分からない土地らしい。

　レオが普通の車よりは悪路と道中の魔物に強い竜車を曳いているのも、そもそも大街道が通って無いからと言うのだから筋金入りだ。

　まぁ『個人が気に入っているから』で存続している様な街に合理性を求める方がどうかしている。この時代には珍しく、多くの街を渡り歩いた経験があるイチゾーは適当に「そうなんだ」で流しておいた。

　そしてレオとアリサはそんな素敵な村の出身らしい。

　アリサはそこの領主の娘らしい。

　三人姉妹の末娘で、問題児。

　七歳の頃に蟲の卵を呑んだお転婆さんだ。

「イチゾーくんはどうして捨ヶ原に？」

　過疎地だよ？　見る物は何も無いよ？　ハンターの稼ぎ場としても初心者には微妙だよ？　とアリサ。

　田舎の方が魔物は強い。間引きが適切にされないからだ。

「……魔力濃度が濃い地域の方が卵が孵り易ぃって言うだろ？」

　それと宿代がヤバかったから一番安ぃ竜車を選んだ結果だよ、とイチゾー。

「……それは、その……あんまり賢い理由では無いな？」

「ぐあ！！」

　イワトビペンギンの癖に、アリサのそんな言葉を全力肯定ペンギン。両フリッパーを元気よく上げるニゾー。「……」。生意気だったので飲んでいるペットボトルの蓋を閉めておいた。

「ぐが！」

　自分では開けられないので、猛抗議。それを無視してタコスを齧る。美味い。けど、余り腹には堪らなそうだな。そんなことを思いながら付け合わせのナチョスを齧る。

「ぐあー」

「えと……開ければ、良いのかな？」

「ぐあ！」

　ニゾーはイチゾーに頼るのを諦めて、アリサに蓋を開けて貰っていた。

　ニゾーは女子供が自分の外見に騙されることを知っているので、この程度は朝飯前だ。

　そのままアリサの横に立ち、ペンギンらしく啄む様にしてナチョスを齧り、開けて貰ったペットボトルを嘴で咥えると――旧時代のペンギンが魚を食べる時の様に、真上を向いた。一気にコーラが減って行く。

「え？　い、イチゾーくん！　こ、これは大丈夫なのか？　コーラだぞ？　炭酸だぞ？」

　近くにペンギンが居なかったのか何やらアリサが慌てていた。

　調子に乗ったニゾーがフリッパーをパタパタしだしたから更に大混乱だ。

あとがき

今のポチ吉は無敵です。

何故なら明日から休みだから！

有給消化も兼ねて、部署のほぼ全員で取ることになってい――あれ？　有給って好きな時に取って良いモノじゃなかったっけ？　それなら取る人が多そうな明日よりも、普通の平日に取りた――

ちょっと気付きたくないことに気付きそうになりましたが、無敵なので明日は朝の九時にも更新しようと思います。

でも予約投稿はしないので、寝過ごしたらズレます！

今日のペンギン語は「んぐもな」です。

意味は（敵）（危険）などです。

有給を指定して使わせる様な会社は、んぐもな、ですね？