第35話 養殖場(セラート視点)
×××
飲み込んだ食べ物で、すぐに胸が焼ける。
白い薄明かりの中、首切り用ブレードが通路の床や壁を無法則に動き回り、バタンバタンと宙吊り用のレールが天井で音を立てる。
気が付くと、背後のドアノブに手が掛かっていた。
「セラート。大丈夫か？」
「……こんなの、先に進める訳ない」
「そんじゃとりあえず邪魔なもん壊すか。シエラ、攻撃魔法とかない？」
シエラさんは苦笑いしながら首を横に振る。
回復魔法を使えるだけじゃどうにもならない、私には機械を止めるための力もない。
奥は暗く、行き止まりがずっと先にあるのだと分かる……。
鍛えてから足を速くし、出直すべきだ。
手が空を握る、慌てて背後を見たら扉は消えてしまっていた。
奥まで進むしかない。
……数十歩も進めば、絶え間なくブレードの行き来する細い隙間に足を踏み出してしまう。
そうだ、人形さんは？ 人形さんが案内してくれるんなら、きっと鍵の所までたどりつける。
「シヘタ。人形は？」
「ん、そういや出てこねえな。アイツはまっすぐ進めばいいとか言ってたし。そうしときゃ問題ないだろうよ」
「待ってシヘタ。こんなに危険な場所、やっぱり行かない方がいいよ。あの時助けてくれた人形が今になって裏切るとは思えないけど、何か、すごくおそろしいっ」
……もう耐え切れない。
堪らず耳を手で押し潰し、しゃがみ込んで目を瞑った。
逆さ吊りの死体から腕が、内臓がドテドテと切り落とされ、カリカリ骨に刃が当たる音をさせながら肉の断片へと変えた音が、塞いだ耳からも聞こえ続ける。
早く帰りたい、あの森へ、みんなのいる過去に居続けたいっ。
……仄かに温かい何かが、ゆっくりと体を包んでくる。
顔に柔らかい何かが触れた。
これはシエラさんと寝た時にも体に当たっていた。
なんて言うんだっけ。
「セラートさん、大丈夫です。ブレードはシヘタさんが全て破壊しますから」
「ハッ」
耳から手を離すと、確かに聞こえなくなり始めていて……シヘタさんが尻尾で、ブレードの一つをパキンと叩き折った。
柔らかくて温かいところから離れる。
まだ怖いけど、今は二人の強さを見習わないと。
「鍵拾ってくる」
私が踏み出して進むと、キイィッと鳴り響く。
機械の動きが止まったようだ。
『まっすぐ進めばいい』
人形の言ってたことは、本当だったらしい。
「何だよ、止まんのかよ。なんつー嫌がらせ空間」
「シヘタ、シエラ。ありがとう」
「……おうよ」
シヘタさんは通路の先で立ち止まる。
背中側からでも、少し照れているのが分かる。
シエラさんは私の後ろで微笑むと、立ち上がってシヘタさんと一緒についてきた。
仲間。そんな言葉と、私のことを庇ったあの子の姿が頭をよぎる。
それにしても、この空間はなんだろう。
私が一瞬イメージした部屋に近いものの、とても眠りづらそうだ。
私が魂という状態になっていたら、空間が取り戻された時、森ではなくこの部屋に閉じ込められていたのだろうか。
……行き止まりだ。
鈍く光る、小さな鍵が壁に掛けられていた。
私がそれを手に取ると、周囲の景色はケムリのようになって消えていき、食堂へと戻っていた。
「これで一つ目は終わり、施錠はオレとセラートを脱出させた分の二つだし、次はオレの番か？」
（いいえ。森はセラートさまのイメージから作り出されたものですので）
「……そうかよ。そんじゃ、セラートが準備できてから扉を出してくれ」
（いいえ。扉は既に）
──バコン。
入口の扉、その向こうから大きな音が響いてきた。
×××
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