虹霓国の女東宮

第二章 六話

蹴鞠会（けまりえ）、当日。仁寿殿（じじゅうでん）の庭に懸（かかり）が設けられる。

本日鞠足（まりあし）を務める六家の婿がねたちはそれぞれ麗しやかな水干（すいかん）を身にまとい、思い思いに出番を待っている。

当然のようにそれぞれの家の色の水干である。布地も選び抜いたものだろう。一目で良いものだとわかる色艶だ。

榠樝（かりん）はこっそりと柱の影から様子を伺う。

女東宮（にょとうぐう）の入場があれば場が引き締まる。その前の様子を見たかったのだ。

「榠樝さま、そろそろご準備を」

堅香子（かたかご）もひっそりと囁くように促す。

「もうちょっと素の様子を見たかったんだけどな」

「既に若君たちは戦場にいらっしゃるようなもの。素の様子など見られますまい」

「まあ、そうね」

少し残念そうに榠樝は唇を尖らせると肩を竦めた。

「あまり待たせるのも酷ね。行きましょうか」

「女東宮のお出ましでございます」

東宮坊大夫（とうぐうぼうだいふ）の声に、場にびりりと緊張が走ったのがわかった。

御前定（ごぜんさだめ）に慣れている者ばかりではなく、若君たちの殆どが初お目見え。

それぞれに畏まり頭（こうべ）を垂れている。

若草のかさねをゆるりと翻し、榠樝は言う。

「よい。楽にせよ」

高く澄んだ榠樝の声に、固まっていた場が、皆がゆっくりと動き出す。

ちらりとこちらを窺う者の多いことに苦笑し、榠樝は小首を傾げた。

「まるで珍獣」

こっそりと囁けば堅香子に窘められる。

「榠樝さま」

それでも笑みは顔に貼り付けたまま。

榠樝は殊更ゆっくりと六家の婿がねの姿を眺めていく。

蘇芳紅雨（すおうのこうう）、菖蒲紫雲英（あやめのげんげ）、縹笹百合（はなだのささゆり）、藤黄茅花（とうおうのつばな）、月白虎杖（つきしろのいたどり）、そして黒鳶花時（くろとびのはなどき）。

笹百合と目が合って。彼は柔らかく微笑んで会釈する。

榠樝は目を細めて頷く。見知った顔は心安い。緊張が解けていく。

鮮やかな縹の水干、生成りの袴を身につけて、背筋を伸ばし。笹百合は一際（ひときわ）美しかった。

話がしたい。他愛のない話。

庭木の花が咲いたとか、小雨が霧のように曇っていたとか、昨日の甘葛煮が美味しかったとか。そういうなんでもない話がしたい。

けれど。

目に見える距離なのに。こんなにも遠い。

そっと吐息を零して、榠樝は深い蘇芳の衣に目を遣った。

こちらを見向きもせず、紫紺の袴の裾を整えて。紅雨は凛と立っていた。

紅雨の射抜くような視線の先には菖蒲の水干の紫雲英。苗色（なえいろ）の袴が瑞々しい。名前の様に紫雲英のような若者だ。可憐だが意志の強そうな横顔。

我関せずと身体を温めているのが藤黄の水干の茅花。菜の花の様な、或いは蒲公英（たんぽぽ）のような力強さを感じる。

目が合って、にこりと笑って手を振って見せる茅花に堅香子が目を覆った。

「なんてみっともない」

兄であり当主である藤黄橘（とうおうのたちばな）が頭を抱えている。

「いや、元気でいい」

手を振り返せば場が騒（ざわ）めいた。

「榠樝さま。過剰な歓待（サービス）はお控えを」

「ちょっとなら」

「婿がねにとってそのちょっとが一喜一憂のもとですよ」

わかってはいるけれど。

榠樝は月白と黒鳶の水干を探した。

気配を消している訳でもないだろうに。目立たない二人の若君。

いや、花時は本当に気配を消そうと頑張っているのかもしれないが、虎杖は何とも普通の、本当に凡庸な印象である。

「緊張しているようだね」

縹苧環（はなだのおだまき）が煽る意図では無いのだろうけれど月白凍星（つきしろのいてぼし）を挑発し、凍星が目の下に皺を刻み。

黒鳶夕菅（くろとびのゆうすげ）は息子花時の覇気の無さに怒りを覚え。

菖蒲紫苑（あやめのしおん）は紫雲英の動じなさにこっそり胸を撫で下ろしている。

ひとしきり眺めた頃、小鞠（こまり）（試し蹴り）が始まった。

親たちが、また六家の長たちが見守る中である。

まだ緊張しているのだろう。ぎこちない。

そんな中でも紅雨の動きは軽快で目を惹いた。

「ほう」

そして、上鞠（あげまり）。開始だ。

軽やかな掛け声と心地よい鞠の音。

序盤こそ堅くなっていた若君たちだが、回を重ねるごとに楽しそうに笑みを深くしていく。

「いいな。楽しそう」

榠樝の呟きが聞こえたわけでも無いだろうが、紅雨がふとこちらを見た。

目が合って。

一瞬紅雨の動きが止まった。

眼を見開いたまま固まってしまった紅雨に、不審そうに紫雲英が鞠を渡した。

「アリヤ」

落ちるか、と誰もが思ったが、紅雨は鞠を綺麗に受け、高く蹴り上げた。

「オウ！」

「見事」

流れるような見事な動作に、榠樝は思わず口に出していた。

場が騒（ざわ）めく。

摂政（せっしょう）蘇芳深雪（すおうのみゆき）が躑躅（つつじ）を見遣り、にやりと笑う。

躑躅は息子の晴れ姿に泣きそうになっていた。

儀式の蹴鞠の場は声を発していいのは掛け声だけで厳かなのだが、今回はお目見えの蹴鞠会。雑談程度なら許容されている。

だが、と榠樝は思う。

皆が魅了され始めている。

楽し気に、軽やかに、踊るような鞠足。高く低く、強く弱く。鞠が飛び交う。

優雅な紫雲英の動きも素晴らしいが、やはり紅雨が頭一つ抜きん出ている。

どんな鞠も受け、返す。

機敏だが少しばかり雑な茅花。隙の無い笹百合。平凡な虎杖。目立ちたくない花時。

それぞれがそれぞれに、楽しみ始めている。

皆が心を一つにしていく感覚。なるほど、こういうものか、と榠樝は独り言（ご）ちる。

亡き父王がよく言っていた。

皆が心を一つにする時の空気が、とても心地よいのだと。

呼吸が合っていくとでも表現したらよいのだろうか。

鞠を蹴っているわけでも無いのに、榠樝もまた懸の中にいるような感覚さえして。

「堅香子」

「はい」

「楽しいな」

堅香子は榠樝を見た。

久方振りの、心からの笑顔。堅香子は目を潤ませて頷く。

「はい。……はい、榠樝さま」

ぽーんと鞠が高く上がり、太陽と重なる。

榠樝は目を細めた。

吸い込まれるように紅雨の足に納まり、そして。

「ヤア」

高く舞い上がる。

声が響く。

「見事、見事」

ぱちぱちと手を叩いて榠樝は楽しそうに笑った。

ちらりと視線を寄越した笹百合がそれを見、ほっとしたように表情を綻ばせる。

ずっと心配していたけれど、笑えるようになったのだと。

よかった、と唇だけで呟いて。

笹百合は鞠を受ける。

「アリ」

とん、と短く飛ぶ鞠を紫雲英がまた高く上げた。

普段澄ました顔の多い紫雲英が、珍しく唇を綻ばせている。

紫苑はそれだけで感慨深く涙ぐみそうだ。

茅花が踵（かかと）で鞠を蹴り上げ、歓声が上がる。

「皆、見事であったぞ。楽しかった」

榠樝が柔らかな笑みで皆を称えた。

「蘇芳紅雨。そなたに特に褒美を取らせる。近う寄れ」

「は」

途端にぎこちなくなった紅雨。

榠樝は衣を一枚脱ぐと畏まる紅雨の肩に掛けた。

「期待以上であった。見事ぞ」

紅雨が弾かれたように顔を上げ、榠樝と目が合う。

榠樝が何度か目を瞬いた。

一気に紅雨の頬が紅潮し、震えだす。

「あ、あの、その！勿体なきことにございますれば！」

勢いよく頭を下げ、転びそうになりながら戻って行った。

「……うん？」

小首を傾げる榠樝に、堅香子がそっと囁いた。

「榠樝さま、流石でございますわ」

榠樝はわかっていないが、一目瞭然であった。

ときめきどころか心臓が早鐘のような蘇芳紅雨。

被（かず）け物に指先を触れ、頬を寄せ、そっと溜め息。目は潤んでいる。

いわゆる一目惚れというやつである。