第22話 エマの記憶
「このレシピ、どこかで見たことがあるような」
朝の厨房で、エマが古い料理本を開いていた。そこには、50年前の伝統的なソースの作り方が記されている。しかし、エマの目は別の何かを見ているようだった。
「エマ？」
私が声をかけると、彼女は我に返ったように顔を上げた。
「あ、すみません。なんだか懐かしい気持ちになって」
エマは困惑したように首を傾げる。
「でも、これは初めて見るレシピのはずなのに」
昨日の貴族たちの訪問以降、エマの中で何かが変化し始めているようだった。料理をする度に、見たこともない技法を自然と使いこなし、誰からも教わっていないはずの味を再現する。
「美咲さん、このソースを作ってみてもいいですか」
「ええ、もちろん」
エマは手際よく材料を集め始めた。その仕草は、まるで何度も作ったことがあるかのよう。包丁を持つ手つき、火加減の調整、香辛料の配合。全てが、16歳の見習いとは思えない確かさを持っていた。
その時、店の入り口の鈴が鳴った。ヴィルヘルムが、一冊の古い日記を持って現れた。
「これを見てください」
彼は日記を開いた。
「50年前の王立研究所の料理人が記した記録です」
ページをめくると、今エマが作ろうとしているソースと全く同じレシピが記されていた。
「これは...」
私が息を呑む。エマは調理の手を止めることなく、むしろ更に集中を深めていった。
「しかも、このレシピには特別な秘密があります」
ヴィルヘルムは声を落として続けた。
「このソースには、魔力を保持する特殊な性質があるのです」
エマの手が一瞬震えた。しかし、彼女はすぐに普段の穏やかな表情を取り戻し、調理を続けた。
完成したソースは、深い琥珀色を湛えていた。一滴すくい上げると、不思議な輝きを放っている。
「この色合い、まさに記録通りです」
ヴィルヘルムが驚きの声を上げる。
「しかし、このレシピは研究所の機密文書のはずなのに」
「私にも分かりません」
エマは静かに答えた。
「体が、自然と覚えているような」
その時、裏口から物音がした。リリーナが慌ただしく入ってきた。
「大変です。王立図書館で、新たな記録が見つかりました」
彼女は一枚の写真を取り出した。
「これを見てください」
そこには、幼い少女が写っていた。彼女の前には、今エマが作ったのと同じソースが置かれている。
「この少女は...」
私の言葉を遮るように、エマが小さな声で呟いた。
「このエプロン、確か紺色の端に白い花の刺繍があって」
私たちは息を呑んだ。写真は白黒で、エプロンの色など分からないはずなのに。
「エマ、あなたは」
「分かりません。でも、この写真を見ていると、色々なことを思い出しそうで」
エマの表情が曇る。その時、厨房からソースの香りが広がった。不思議な懐かしさを感じる香り。
「この香りには、特別な力があります」
ヴィルヘルムが説明を始めた。
「記憶を呼び覚ます力を」
「記憶を？」
私が聞き返すと、エマが静かに頷いた。
「はい。このソースを作りながら、少しずつ思い出していました」
彼女は窓の外を見つめる。
「大きな実験室、沢山の調理器具、そして...優しく教えてくれた誰か」
「50年前の記憶が、エマの中で目覚めようとしているのかもしれません」
リリーナが静かに言った。
その言葉に、私たちは言葉を失った。エマの中に眠る50年前の記憶。それは一体、何を意味するのだろうか。
「でも、私は私です」
エマは強い口調で言った。
「どんな記憶が蘇っても、今この店で美咲さんと一緒に作る料理が、私の全てです」
その言葉に、私は温かいものが込み上げてきた。確かに、謎は深まるばかり。でも、私たちには確かなものがある。
「そうね。私たちは、これからも一緒に最高の料理を作り続けましょう」
窓の外では、風が木々を揺らしていた。50年の時を超えて繋がる記憶の糸。それは、私たちをどこへ導くのだろうか。
エマの作ったソースは、夕陽に照らされて美しく輝いていた。その中に、まだ見ぬ真実が隠されているように。
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