君の隣で、僕が咲く

5日目 第5話 夏の街を歩く

　電車を降りると、むわっとした夏の熱気が肌を包んだ。

　駅構内のエアコンの効いた空間から外に出た瞬間、じんわりと汗がにじむのを感じる。昼下がりの太陽は容赦なく照りつけ、アスファルトからの照り返しが眩しい。

　「暑いね……。」

　花音が額の汗をぬぐいながらぼそりとつぶやくと、隣を歩く綾香も軽く息を吐いた。

　「うん。日傘持ってきたらよかったかも。」

　綾香はカーディガンの袖を軽くまくりながら、ちらりと花音を見た。

　「大丈夫？ ワンピース涼しいと思うけど、慣れないと落ち着かない？」

　「いや……それは大丈夫。」

　淡いブルーのワンピースは薄手の生地で、通気性もいい。普段の制服のスカートよりも軽やかで、風が吹くたびにふわりと裾が揺れる感覚が新鮮だった。

　ただ、やっぱり外を歩くのは緊張する。

　女子の服装で、女子として振る舞っていることに、まだ完全に慣れたわけじゃない。それでも、今さら「やっぱりやめたい」とは言えなかった。

　「さ、行こっか。」

　綾香の明るい声に促され、花音は深く息を吸い込み、足を踏み出した。

　駅前のロータリーを抜け、大通りへと向かう。人通りは多く、買い物帰りの人々や学生たちが行き交っていた。信号待ちをしている間、花音は無意識に背筋を伸ばし、なるべく自然に振る舞おうと意識する。

　「昨日は車だったから、歩くとちょっと新鮮かも。」

　綾香が隣で呟く。

　「そうだね……。」

　花音は短く返しながら、周囲を気にしないよう努めた。

　女子高生のグループがすれ違いざまにこちらをちらっと見る。特に会話の内容までは聞き取れなかったが、なんとなく自分たちのことを話しているような気がして、胸がざわついた。

　（いや、考えすぎか……。）

　深く考えすぎると余計に挙動不審になってしまう。なるべく気にしないようにしながら、綾香の隣を歩き続けた。

　「花音。」

　「……ん？」

　「手、つなぐ？」

　「えっ！？」

　思わず立ち止まりそうになった。

　「ほら、人混みだし、はぐれたら大変だから。」

　綾香はさらりと言うが、花音の心臓は一気に跳ね上がる。

　「だ、だいじょうぶ……！」

　「そう？ じゃあ、腕くらいは組む？」

　「もっとダメ！」

　慌てて否定すると、綾香はくすくすと笑った。

　「冗談、冗談。でも、そんなに慌てなくてもいいのに。」

　「……からかうなよ。」

　むっとしたように呟くと、綾香は「ごめんごめん」と言いながら、歩調を合わせてくれた。

　そんなやりとりをしているうちに、目的のブライダルショップが見えてきた。

　昨日訪れたばかりなのに、なんだか妙に懐かしく感じる。扉の向こうに広がる、あの華やかな空間を思い出し、少し緊張が蘇ってくる。

　「じゃあ、行こうか。」

　綾香が軽く微笑みながらドアに手をかける。

　花音は、小さく息を吐き、覚悟を決めた。

　扉が開くと、心地よい冷房の風とともに、店内の柔らかな空気が二人を迎え入れた――。