ANIMA CHAIN

第3話 世界ノ扉

「それで、あの──ANIMA？ってやつは、結局なんなの？」

　月葉が焼いてくれた手作りクッキーを齧りながら、私は思わずそう問いかけていた。

　サクッと軽い音と、ほどよい甘さが口に広がる。

「俺たちも、全部を把握してるわけじゃないんだ。」

　イソトマが腕を組む。その義手が光を反射して鈍く輝く。

「ただ一つ確かなのは──。」

「アイツらは、目に映るすべてを敵視してるってことだけ。」

　月葉が先に言ってしまった。

「おい。俺の台詞を先に言うな。」

「えへへ。つい。」

　軽口を叩き合う2人。でもその表面の軽さの奥、沈んだ影が揺らいでいるのを私は見逃さなかった。

　──全てを敵視する存在。

　あのときの、肌を針で刺されるようなヒリつき。

　たしかに、あれは“敵意”以外の何物でもなかった。

　だけど──。

　私はふと手を止める。

　あのANIMA、どこか哀しそうだった。苦しんでいるようにも見えた。

「……ねえ。2人は、なんでANIMAと戦ってるの？」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　部屋の片隅に置かれた古時計の“カチ、カチ……”という音だけが、やけに大きく響く。

　イソトマと月葉は押し黙り、視線を交わし合った。

　しばらくして──重い沈黙を破ったのはイソトマだった。

「理由なんて、立派なものはないよ。」

「……あいつらがいる限り、どんな世界にも“明日”は来ない。それだけだ。」

　低く、深く、痛みに濡れた声だった。

「……そっか。」

　そう返すことしかできなかった。

　ほんの一瞬、イソトマの瞳に刺すような後悔がよぎったように見えた。

　そして月葉は、しぼんだ花みたいな表情を浮かべていた。

　──何があったの？

　喉まで出かかったその問いを私は飲み込む。

　いま無理やり聞くべきじゃない。

　きっと、話してくれるときが来る。そう信じたい。

　そんな空気を、破ったのは月葉だった。

「ねぇ！そういえば、ルカの“あの力”は？あれすごかったよ！」

　彼女の明るい声は、無理して振り絞ったものだとすぐに分かった。

　でも、その優しさに救われた気がした。

「……私にもよくわからないの。頭の中で声がして──“紅丸”って刀を貸してくれたの。」

　私はANIMAとの戦闘中に聞こえた謎の声について話した。

　もちろん信じてもらえるかどうか不安だったけれど、2人は否定しなかった。

「……九尾（きゅうび）に聞けば、何かわかるかもな。」

　イソトマがぽつりと言う。

「九尾……？誰それ？」

「〈妖界（ようかい）〉にいる、すっごいすっごい強い人だよ！」

　月葉の瞳がキラリと輝く。

「妖界は不思議な術？みたいなものを使う人がいっぱいいるし、ルカの声のこともきっと分かるよ！」

　九尾──聞いたこともないのに、なぜか胸の奥がざわつく。

　懐かしい気持ち……とは違う、けれど近い感覚。

「その人に会いに行きたい。どうすればいい？」

　気づけば前のめりになっていた。

「よーし、じゃあ行こ！」

　月葉は勢いよく立ち上がる。

　そして、本棚のほうへ歩き──一冊の本を奥へ押し込んだ。

　──カチッ。

　鈍い音とともに、本棚がゆっくり横にスライドする。

　その奥には、地下へ続く階段が現れた。

「こっちだよ」

　導かれるように階段を下りていくと、広く静かな空間に出た。

　そこには古い木製の扉が、一つだけぽつんと佇んでいた。

「これが、『世界ノ扉』。」

　月葉の声が少しだけ誇らしげに響く。

　ただの古びた扉。なのに……目を離せない。

　扉の向こう側が暗闇か光か、それすら分からないのに、胸がざわめく。

「ルカ、討伐したANIMAの結晶、持ってるだろ。あれをかざしてみろ。」

　私は黒い結晶を取り出し、そっと扉へ近づけた。

　次の瞬間──結晶が吸い込まれ、扉が淡く光を帯び始める。

「これで準備完了！あとは扉を開けば、〈妖界〉に行けるよ！」

「……本当に行けるんだ。」

　胸が高鳴った。

　恐怖もある。でも、それ以上に──未知の世界を見たい。

　そして自分の力の正体を、知りたい。

「行こう、2人とも。」

　私がそう言うと、月葉は満面の笑みを浮かべ、イソトマは静かに頷いた。

　世界ノ扉が、ゆっくりと開いていく。

　光が差し込み、風が吹き抜ける。

　──こうして私は、知らない世界へ足を踏み入れることになった。

　───────────────────

　世界ノ扉をくぐった瞬間、ふわりと風の匂いが変わった。

　温かく、懐かしいようで……どこか胸の奥をくすぐる。

「わぁ……！」

　見上げた空には、二つの月が寄り添うように浮かんでいる。

　大きい月は薄い金色、小さな月は白銀に輝いていた。

　ここがもう、私の知っている世界じゃないことを優しく教えてくる。

　足元の草は、風で揺れるたびに青い光を帯びる。

　まるで呼吸をしているみたいに、光がふわりと瞬くたび胸が高鳴った。

　道の脇には、ちょうど人の肩ほどの高さの灯籠がぽつぽつ並んでいて、柔らかい光を落としている。

「ここが……〈妖界〉……。」

　息を呑むしかなかった。

「ふふん。綺麗でしょう？」

　月葉が胸を張る。

「夜の妖界は、私も好きなんだ。静かで落ち着くし……灯籠の光も優しいし。」

「昼はまた景観が変わるぞ。」

　イソトマは無機質なようで、どこか誇らしげに言った。

「妖界の景色は“生きてる”。風に反応して色が変わる植物もある。」

　そんなやり取りをしていると──草原の奥から、一定のリズムで草を踏む足音が聞こえてきた。

　シャラ……シャラ……と草葉が擦れる音も、やけに澄んで響く。

「久しいな、お前たち。」

　低く落ち着いた声。

　振り向いた私の視界に、ひとりの人物がすっと入り込んできた。

　紺色の着物に白銀の耳。

　腰の位置でふわりと揺れる、長い白銀の尻尾。

　月光に照らされる横顔は美しく、しかしどこか冷ややかだ。

「九尾！久しぶり！」

　月葉が嬉しそうに駆け寄る。

　──この人が、九尾。

　名前を聞いただけで胸がざわついていた理由が、なんとなく分かってしまった。

　この空気。落ち着いた佇まい。

　どこか懐かしいようで……胸が締め付けられる。

　誰……？私は、この人を知ってる？

「息災なようで何よりだ。」

　九尾は穏やかに月葉とイソトマへ目を向けたが──。

「……そこの女は誰だ？」

　私のほうを向いた瞬間、温度が変わった。

　鋭い視線。まるで“値踏み”するような目。

「ルカだ。」

　イソトマが前に出て庇うように答える。

「記憶喪失らしくてな。俺たちと協力してANIMAを倒してくれることになった。」

「でねでね！九尾に聞きたいことがあるの！」

　月葉が勢いよく話に割って入る。

　私は自分の頭の中の声のことを説明した。

「──『頭の中で声がする』、か……。」

　九尾は顎に手を添え、ゆっくりと目を閉じる。

　その仕草が妙に絵になる。

「何か心当たりは？」

　イソトマが問う。

「……いいや。聞き覚えはない。」

　あっさりとした否定だった。

「あ、そう……ですよね……。」

　思わず肩が落ちる。

　そんなとき──。

『九尾か。久しいのう……。』

　声が、頭の中でふっと囁いた。

　久しい？やっぱり知り合いなの？

『もう数年あっておらぬがな。九尾にはこう訊いてみるといい──』

「──キャァァァァァ！！」

　突如、甲高い悲鳴が響いた！

　聞き慣れない妖界の空気を裂くように。

「えっ！？何！？何かあったの！？」

　月葉が耳をピンッと立て、尻尾まで膨らませて驚く。

「町のほうからだ！」

　イソトマが音の方向へ目を向ける。

　次の瞬間、町の通りから大勢の人影がこちらへ走ってくるのが見えた。

　皆、怯えた表情で、何かから逃げている。

「わ、わわっ！？みんな、なに！？」

「わからんが──。」

　九尾の声音が一瞬で鋭くなる。

「私は騒ぎの方へ行く。お前たちは町の者たちを避難させろ！」

　言い終わらないうちに、九尾の姿は風のように消えた。

　本当に一瞬。

　月光の残像だけが尾を引く。

「は、速っ！？相変わらずだな……。」

「ルカ、こっち！」

　月葉が私の手を取る。

「避難誘導、私たちもやるよ！」

　胸の奥がざわつく。この感覚──。

　……あれが“敵”？

『さぁの。見てみればわかろう。』

　声が少し楽しそうに笑った。

　私は背後に嫌な気配を感じながらも、月葉たちと一緒に避難誘導に走った。