義海賊シン・バークレーとホムンクルス娘たち

第1話 地球？！

「リーイエ、状況はどうだ！」

シン・バークレーの怒号が艦内通信に響き渡る。巨大な宇宙戦艦【エリシオン】は、連邦警察達の艦隊との激戦を切り抜けたばかりだった。船体のいたるところに焦げ跡が残り、わずかながら煙が立ち上っている。　

「磁気嵐が予想以上に強力です。ナビゲーションシステムが完全に狂っています」

副長リーイエの冷静な声が返るが、その背後では他のホムンクルス娘たちが走り回っていた。　　　

「ッザケンな！連邦警察のクソ野郎共がッ！」　　　

シンは舵を握りしめ、エリシオンを必死に操縦する。だが、目の前に広がる景色は、歪み、崩れ、未知の力に引き裂かれていくようだった。　

「艦長！」エマが警告を発する。「ブラックホールに吸い込まれます！　推進力を最大限にしても間に合いません！」

その言葉に、艦内は一瞬凍りついた。だがシンは、そんな空気をものともせずにニヤリと笑った。

　「ははっ、地獄行きだと？　悪くねえな！」

そう言いながらシンは制御システムを手動に切り替えると、叫び声とともに舵を切った。「全員、しっかり掴まれ！」

次の瞬間、激しい振動が艦内を襲い、全員が思わず叫び声をあげる。視界が暗転し、身体が引き裂かれるような感覚が襲った。

目が覚めると、エリシオンの艦橋に柔らかな光が差し込んでいた。リーイエがいち早く起き上がり、周囲を確認する。

「・・・信じられません。ここは・・・地球です。正確には地球から500万キロの地点。」

「冗談だろ？」シンが苦々しい顔をしながら立ち上がる。

「シン、ただの地球ではありません。」シグが電子スクリーンを操作しながら言った。「この地球の文明レベルは異常に低い。どうやら我々の知る時代とは違うようです。」

「ふざけんな、過去の地球かよ！」

シン・バークレーは、艦橋のスクリーンに映る地球の姿を無言で見つめていた。その青と緑の球体は、どこか懐かしいようでありながら、異質なものにも見えた。

「俺たちが知る地球は、確か『忘れ去られた地』って呼んでなかったか？」

シンがぼそりと口を開く。

「ええ。その通りです。」リーイエが即答する。「数万年前に核戦争が勃発し、その後の小氷河期で、生態系は壊滅的な被害を受けました。人類は、地球を捨てるほかなかったのです。」

ジラーが腕を組みながら、退屈そうに足を揺らして言う。

「アタシらの時代の地球の人口って、せいぜい二千万人くらいじゃなかったっけ？」

「『忘れ去られた地』や『見捨てた惑星』とも呼ばれているわね。」エマが補足する。「仕方ないわよ、銀河系の中でも辺境中の辺境だもの。」

エルザがニヤリと不敵な笑みを浮かべながら、物騒な発言を始めた。

「じゃあ、地球人共を皆殺しにするのはどう？それか、奴隷化とか。楽しそうじゃない？」

「やめとけ、エルザ。」シンが拳を鳴らしながら口を挟む。「ムカつく奴をぶっ潰すのはいいが、相手がどんな奴らかもわからねえうちから暴れるんじゃねえよ。」　

ヤシャスィーンがほんわかした口調で「とりあえず～、リサーチしてみましょうよ～。ね、シグ。お願い～？」

「え～？」スクリーンの端で寝そべっていたシグが、不満げに顔を上げた。「ウチ、眠いんだけど…」

「寝るんじゃねぇ！」シンが呆れて言うと、シグは不承不承立ち上がり、スクリーンに手をかざしてデータを解析し始めた。

その間、ダミルィーが優雅な足取りで艦橋を後にする。

「私は少し休ませてもらいますわ。やっと犬っころ共（連邦警察）を撒いたんですもの。これくらいの贅沢、許されてもいいですわよね？」

ジラーが舌打ちしながら彼女を見送る。

「おい、そんなときにサボりかよ。ったく、しょうがねえな。」

「ま、まあまあ～。」ヤシャスィーンがなだめるように声をかける。「リーイエ、この場所なら安全だと思うんですけど～？どうなの～？」

「ええ、問題ありません。」リーイエが冷静に言い切る。「この星の文明レベルを考えれば、我々の存在に気づくことはまずないでしょう。ただ、用心は必要です。」

シンが再びスクリーンに映る地球を見つめ、腕を組んだ。

「面白くなってきたな。この『忘れ去られた地』がどんな星か、じっくり探ってやるさ。」

エリシオンの艦橋では、シンたちが地球の調査結果を確認していた。数十万体の虫型偵察機が放たれ、瞬く間に地球全域の情報が収集された。民族、言語、生活、文化、政治、軍事力…あらゆるデータがまとめられ、各端末に送られた。

シグが伸びをしながら報告する。

「みんなの端末に送ったわよ～。これで地球人が何考えてるかもバッチリね。」

シンが画面を眺めると、眉をひそめた。

「最強兵器が核爆弾…って、何かの間違いだろ？マジかよ…？」

ジラーは動画データを再生して、大笑いする。

「見て、見て！車が地上を走ってんよ！アタシ初めて見たわ～。道ってやつもあるのね。なんか、めっちゃ遅そうだけどさ。」

「こんな小さな惑星に、150ヶ国以上もあるなんて…驚きだわ。」アイシャが冷静な声で感想を述べる。

リーイエがデータに目を通しながら、静かに指摘した。

「現状を考えると、この惑星は極端に未発達な文明です。ただ、歴史的背景は興味深いわね。分裂と対立が続いた結果、各国の技術進歩も中途半端なまま停滞している。」

「地球ってやっぱダメな星だったんだね～。」ヤシャスィーンがほんわかした口調で付け加えた。

その時、エマが手を挙げ、シグに問いかける。

「シグ、今、宇宙歴は何年なのかしら？」

シグが指を動かしながら即答する。

「SW250380年だね。地球歴で計算すると…西暦2019年ってことになるみたい。」

その言葉を聞いた瞬間、艦橋に静寂が訪れた。2019年。シンたちにとっては信じられないほど古い時代だ。

「ってことは、こいつらまだ宇宙にまともに出てねえのか…」シンが呆れた声を漏らした。

「ええ。その通りです。」リーイエが冷静に応じる。「この文明は宇宙に進出するどころか、未だに地上での対立を繰り返している。技術的にも精神的にも未成熟と言わざるを得ません。」

シンたちは、艦橋で得た地球の情報をもとに議論を続けていたが、その隔絶とした文明の差に改めて呆れを感じていた。

「文明レベル0か。」シンが鼻で笑う。「俺たちレベル2とじゃ、月とすっぽんどころじゃねえな。まあ、逆に言えば、ここじゃ俺たちの力を隠す必要もなさそうだ。」

「ええ、レベル0文明とは、惑星の資源を搾取するだけで、星間航行もおぼつかない未開の状態を指します。」リーイエが淡々と説明する。「一方で、我々レベル2は、恒星系全体のエネルギーを利用し、宇宙規模の技術を実現しています。」

ジラーが拳を握りしめながら笑う。

「それなら、地球人相手に遊んでやるのも悪くないかもね～！」

「けれど、彼らの文化や風習を無視すれば、不要な衝突を招く可能性があります。」エマが冷静に指摘する。

アイシャが短く息を吐き、鋭い目で言った。

「つまり、我々が奴らの生活様式を学ぶ必要がある、と？」

リーイエが頷く。

「その通り。言語、風習、生活様式、政治構造…すべてを把握する必要があります。そして、地球の社会の中で目立たないよう振る舞う技術も。」

「地球人の考え方や文化なんて、興味ないわ～」とエルザが退屈そうに腕を組む。「でも、やるなら効率よく、って感じかしらね。」

その結論を受け、一行は睡眠学習用のカプセルに向かうこととなった。艦内の学習モジュールに、地球のあらゆる知識がプログラムされていく。言語から歴史、日常の振る舞い方まで、膨大なデータが短時間で彼らの脳にインストールされる仕組みだ。

艦内の専用区画に並ぶカプセルを見ながら、シンは不満げな顔をする。

「こんなもん、寝ながら覚えろってか。俺はじっとしてるのは性に合わねぇんだがな。」

「でも、これが一番早いのよ。」エマが彼をなだめるように言った。

シンがため息をつきながら、カプセルに横たわる。

「仕方ねぇ。終わったら、一番ムカつく地球人を見つけて、遊んでやるさ。」

他のホムンクルスたちもそれぞれのカプセルに入り、透明なカバーが静かに閉じる。シグが最後に操作パネルをいじりながら、眠そうな目で呟いた。

「はいはい、プログラム開始っと…。おやすみ～。」

カプセルの中で、全員がゆっくりと目を閉じると、学習プログラムが起動。膨大なデータが脳内に流れ込んでいく。これにより、彼らは地球での行動に必要な知識を短期間で完全に習得する。