金欠冒険者と用心棒

20 角の生えたイノシシ

　あの銀髪の子と別れ、海岸から歩き始めて、今日で六日ほどか。

　随分歩いているが、未だ人の気配はない。

　反対に、獣の痕跡は増えて、道も険しくなってきた。地形も、山岳のように起伏のあるものになっている。

　川沿いの道は不安定で危険かつ、生き物も集まるため、しばらくは斜面の上の方、比較的足場の安定した場所を進むべきだろう。

　実際、今日の昼間には、川沿いで一体の獣と戦闘になった。

　そいつは随分と大きなツノの生えたイノシシが、目が合った瞬間興奮した様子で襲い掛かってきた。

　幸い、単純な突進をしてきた脳天に剣を叩き込み、仕留めることはできたが、一撃でなければ、どうなっていたかわからない。

　あの興奮具合では、喉や背中を叩いた程度では、その場で暴れだしていた可能性もある。

　返り血を浴びてしまったのも良くない。剣についてしまったものは、川の流れで流すことができたが、衣服にこびりついた方は、まだ完全には洗い落とせていない。

　まあ、川魚や木の実に代わる食料が手に入ったのはいいことなのだが、血抜きの方法などは覚えていない（あるいは知らない）ので、随分と獣臭い肉になってしまった。

　日持ちもしなさそうなので、肉の大半はその場に埋めてしまっているし、焼いて持ち歩いているものも、今晩中には食べきってしまった方が良いだろう。

　もろもろの匂いで、この辺りをうろつく獣が増えていなければいいのだが……

「そろそろ、火を焚くか……」

　誰に聞かせるでもなく、自分の思考の整理のため、声に出してみる。

　実際、日は落ち始めているし、ちょうど良い時間にも思える。

　今の足場は安定しているし、薪になりそうな植物もある。

　準備ができるうちに拠点を構えて、夜に備えることにしようか。

『カラカラ』

　小石が転がるような音、向きは上の斜面。

　声は上げずに済んだが、この場は開けている。

　剣に手をかけて振り向く。

「ギュオオオオッ！！」

「くそっ！！」

　気づかれてる！　しかも鳴かれた！

　仲間を呼ぶ声か、威嚇かはわからないが、どちらにせよ、敵意の現れには間違いない。

　その証拠に、少し上の斜面に止まったツノイノシシは、酷く興奮した様子でこちらを見据えている。

　どうする？　逃げるか？

　いや、下の方に比べれば足場が安定しているから、わざわざもっと不利な場所に行くこともないか？

　逃げるにはリスクがありすぎる、しかし、攻勢に出るにも、上方を取られていては不利……だったら、待っていた方が良い。

　安定した地面に体重を預けて、右肩にどっしりと剣を構える。

　さあ、突進して来い。一度できたんだ。今度も勢いを逆手にとって、一撃で仕留めてやる。

「ぐっ！？」

　瞬間、ツノイノシシが二頭に増えた。

　茂みから飛び出して、もう一頭と同時に突っ込んできた。

　それだけのこと。動揺してはいけない。剣と身体、その両方で対処すればいい！

「うらあ！！」

　先に突っ込んできた一頭の側頭目掛けて剣を振る。

　左足を抜きながらイノシシの側頭を叩き、右足を軸に、止まった剣の反動を利用して身体を回転させる。

「うおおっ！」

　後からきた一頭が剣の刺さった一頭に激突し、左脇を転がっていく。

　衝撃で剣を持っていかれそうになるが、右足の側面と左の踵で地面を削りながら耐え、剣を抜き切る。

　しかしいよいよ耐えられず、俺の身体も仰向けに倒れる。

　足を開き、右手を付いて身を起こす。

　相手の方は、斜面ギリギリの低木に二頭まとめて引っかかっている。

　横倒しの状態で、立ち上がれずにいるようだ。

　すぐさま追撃するべく、突進する。

　まだ動いていて、起き上がろうとしている、手前側のイノシシの首元目掛け、剣を振り下ろす。

「うおおおらあ！！」

　上手く柔らかいところに入ったらしく、イノシシは断末魔もあげないまま、震えた後に大人しくなった。

　おそらく、仕留めた。

「グギャアア！！」「うあっ！？」

　仕留めたはずのイノシシが動き出した！？

　いや、仕留めたイノシシの下敷きになっていた、側頭を叩き割ったはずのイノシシが暴れているのか！

　さっきの攻撃で、気絶していただけだったようだ。

　振り下ろした剣はすぐには抜けない。

　今すぐ剣を手放し

「があっ！！」

　俺の身体が跳ね飛ばされた。

　ツノで跳ね上げでもしたのか！？

　剣は持っていない……斜面スレスレに落ちた、イノシシの身体に刺さったままだ！

「ギュオオオオッ！！」

「クソっ！」

　イノシシがこっちに来る。

　剣の刺さった死骸を押しのけて進んでくる。

　地面は安定している。

　身体さえ起こせれば、十分に躱せる！

　転がりまわるように躱す、躱した！

　両手を付いて剣に向けて走れ！

　死骸に向け走って、剣を掴め！　そのまま抜け！

「ギュオオオオッ！！」

　振り返れ！　剣を横にするだけでいい！

　後ろが斜面でも関係ない！

　刃をイノシシに向けろ！

　そうして、構えろ！！

「ああああああああっ！！」