高飛車令嬢、異世界に強制召喚！まさかの全力で『変身』と叫びます！彼女の心が溶けるまで

第41話──風を聴く者、世界を砕く

凛はセレスティアへの面会を求め、森を抜けて滝のある修行場へと足を運んでいた。

そこは昨日まで風球の修行をしていた森とはまるで別世界だった。

断崖絶壁が天を突くようにそそり立ち、岩肌を切り裂く大瀑布が轟音とともに落下している。

水の奔流は空を裂く隕石のように落ち、衝突の衝撃は地を揺るがす怒号となって響き渡る。

滝壺に広がる岩盤は不思議な光沢を放ち、金属のように硬質で、凛はその異様さに目を奪われた。

そして──滝の直下。

そこに立つ人影を凛は見た。スカイゼルだった。

常人なら一瞬で押し潰される水圧。

だが彼は、その激流の中心に立ち、全身で受け止めている。

セレスティアの術によって水流は一点に絞られ、まるで天から降り注ぐ光の刃──レーザーのように鋭く収束していた。

岩をも切り裂くはずの水の奔流に耐え続けるスカイゼルの姿に、凛は息を呑む。

「なんて……強靭な……」

その横で、満面の笑みを浮かべながら見守る者がいた。ラヴィである。

彼の赤い瞳は歓喜に輝き、君主の勇姿に酔いしれていた。

最初に凛へ気づいたのも、やはりラヴィだった。

「おや、凛どの。こんな場所へ何用で？」

昨日までの喧嘩腰とは違い、柔らかい声色。

無理もない。崇拝する君主の姿に、胸を熱くしていたのだから。

続いてセレスティアも凛へ視線を向けた。

「あら、凛。よくこの場所がわかったわね？」

口調はいつもと同じ優しさを湛えていたが、その内心は少し複雑だった。

──修行はまだ２日目。風球（スフィア）は初級の課題とはいえ、見えない風を掴むのは至難の業。

スカイゼルでさえ、暴風を起こせるようになるまで一年を費やした。

ラヴィもまた魔法の才に恵まれてはいたが、風球を完成させるまでに半年はかかっていたはず。

それでもまだ未完成。だが彼らは間違いなく才覚の塊。

「だから……凛。私は、もう少し自分の力で足掻いて欲しかったのよ。

理屈では掴めない。修練の先にしか技は宿らない。人に頼るだけでは、決して辿り着けな領域へと。」

セレスティアは心の中でそう呟いた。

異界から来た少女に過酷な望みだと理解しながらも、期待が大きいがゆえに願ってしまう。

「凛どの、何をぼうっと立ち尽くしておる。セレスティア様が問うておるぞ。」

ラヴィが眉をひそめて促した。

「……あの、風に聞いたんです。そしたら、ここだって。」

凛は真顔で答える。

「風に……聞いた？」

セレスティアが思わず言葉を繰り返す。その瞳にかすかな驚きが走った。

だが、凛の言葉に黙っていなかったのはラヴィだ。

「うそぶくのも大概にせよ。風に聞く？　セレスティア様でさえ容易くはできぬこと！」

赤い瞳が怒気を孕み、声が強くなる。

「凛、それはどういう意味かしら？」

セレスティアの声は穏やかだが、確かに凛の真意を問う響きを持っていた。

「……風を通して空気の振動を感じ取りました。声もまた空気の振動。

滝の轟きに混じる皆さんの会話を、風に意識を向けて感じ取ったんです。」

セレスティアは息を呑み、言葉を失った。

（……風と一体になる、それが修行の最終到達点のひとつ。なのに……まだ２日目の少女が……？）

「そう……それで私に何の用かしら？　今日は珍しく、スカイゼルが“修行をつけてほしい”と言ったものだから、ここに来ているのよ。……風球（スフィア）のことで困っているの？」

努めて平静を装いながらも、その胸中は大きく揺れていた。

しかし、すかさずラヴィが割り込んだ。

「お主……嘘をつくな。偶然見つけただけだろう！　そうまでしてセレスティア様に取り入ろうとは！少しは見所があるやもしれぬと思ったが……見損なったぞ！」

彼の声には苛立ちが混じり、赤い瞳が鋭く光った。

「嘘ってね、誰かを騙すためだけのものじゃないの。

一度ついたら、自分を守るためにもう一つ嘘を重ねる。

そうして気づいた時には、嘘の方が本当より大きくなって、気づいた時には人も、自分自身さえも騙してしまうのよ。

だから私は──たとえ不器用でも、嘘だけは絶対につかない。」

滝の轟音の中で、凛の声は凛烈に響き渡った。

凛のその碧い瞳は真っ直ぐに前を見つめ。嘘や偽りは一切感じられない。

「セレスティア様。今日は私の風球（スフィア）をご覧になっていただきたくてまいりました。」

その答えに、セレスティアは真っ直ぐに凛を見つめる。

セレスティアの鼓動は、抑えきれぬほどに高鳴っていた。

予感はあった。だが──それはあまりにも早すぎる。

いかに師といえども、常識を覆すほどの成長を、目の前の少女が示している。

胸の奥には確かに喜びがあった。弟子が力を伸ばす姿を見て、嬉しくないはずがない。

だが、その一方で理性が追いつかない。

“こんなことが、あり得るのか……？”

その思考が繰り返し胸を叩き、彼女の中で喜びと困惑が渦を巻いていた。

「そ、そうなの……それは、楽しみね」

ようやく絞り出した声は、普段の落ち着きを欠いて震えていた。

この速度で歩みを進めるなら、その先に待つものは計り知れない。

手にする力は、もはや弟子という枠を超えた存在に至るかもしれない。

セレスティアの胸には、不安と期待が絡み合い、鋭い緊張となって息を詰まらせていた。

──私たちは今、とんでもないことに立ち会っているのかもしれない。

その時、凛が小さく眉を寄せた。

「ですが、私のそれはセレスティア様のとは違うのです……お認めいただけるか、不安です」

先ほどまでの自信に満ちた声音とは違い、揺らぎを帯びた声。

碧い瞳に陰を落とし、不安げに視線を揺らす凛の横顔に、かすかな弱さが滲んでいた。