第39話──異世界の不思議な白兎
双神流の修行場。
風を操る修行の日々は、容赦なく凛を追い込んでいた。
セレスティアの課題──風球を自在に操る修練は、想像以上に骨が折れる。
森の中を駆け抜ける風すら刃のように鋭く、凛は額に滲む汗をぬぐい、歯を食いしばる。
「ふぅ……はぁ……もう一度!」
気合いを込めた声が木立に反響した、その瞬間──。
「おお、やっとお会いできました、我が王よ!」
場違いに張り上げられた声が、朝靄の森の静けさを切り裂いた。
凛とスカイゼルが振り返ると、木々の間から燕尾服姿の影が滑り込む。
背筋を伸ばし、深紅の蝶ネクタイを正す。
白銀の毛並み、前へ折れ曲がった長い兎耳。
切れ長の赤い瞳はモノクルの奥で赤く光り、片手には黒傘、懐には懐中時計。
──まるで「不思議の国」の挿絵から抜け出したような兎人族。
彼の名は、ラヴィ・フェルディナンド。
恭しく片膝をつき、胸に手を当てて深々と頭を垂れた。
「このラヴィ、サレム連邦より只今戻りました!
偉大なる王に仕える喜びを、片時も忘れたことはございません!」
芝居がかった大仰な言葉に、スカイゼルはこめかみに手を当て、深いため息をついた。
「お……お前なぁ。あと一週間は休暇をやっただろうが。」
「休暇? もったいなきお言葉!
王に仕えることこそ、我が存在理由。用が済んだ以上、最短で戻るのは当然でございます!」
鬱陶しいまでの忠義に、スカイゼルの眉間はますます険しくなる。
「だから“王”って呼ぶな。俺は王じゃねぇし、そんなものに興味もない。」
「いずれノーザンストームを納める御方。
“王”とお呼びするに何の差し支えがありましょうか!」
「……わかった、わかったから。だが“王”はやめろ。」
ラヴィは一瞬たじろいだが、すぐに顔を上げ直す。
「承知しました。では──“君主様”と!」
「……まぁ、それならまだマシか。」
しぶしぶ頷くスカイゼル。しかし横で聞いていた凛が、すかさず口を挟む。
「何が違うのよ。王でも君主でも、大して変わらないじゃない。」
「令嬢殿! その軽口は許されませんぞ!」
ラヴィの耳がピンと立ち、声に怒気がこもる。
凛は腕を組み、ふっと口角を上げた。
「許されない? じゃあ次は──奥方扱いでもするつもり?」
「ま、まさか! 君主様に言い寄る尻軽など、相応しくありません!
そのお隣に立つなど、僭越至極!」
「なっ……誰が尻軽ですってぇ!? この白バカ兎!」
凛の眉間がピクリと跳ね、空気がピリつく。
ラヴィは耳を逆立て、怒気を孕んだ声を放つ。
「き、きさま……娘如きが“君主様”と対等に口を利くなど……万死に値する!
ただちに粛清を──!」
耳を逆立てるラヴィ。慌ててスカイゼルが二人の間に割って入った。
「待てラヴィ! 嬢ちゃんは俺の兄弟弟子だ。ちょっと生意気だが、筋は悪くねぇ。」
「な、なんと……お認めに? この細腕の娘を……?」
ラヴィの赤い瞳が大きく見開かれる。
「そ、それでは……あのセレスティア様とバラグス様、双神流の両師までもが、この者を弟子と認めたと……?
恐れながら、何かの間違いではございませんか!」
凛は挑発的に腕を組み、ふんと鼻で笑う。
「間違いじゃないわよ。現にこうして同じ修行場にいるんだから。」
ラヴィはなお疑わしげに目を細め──さらに余計な一言を重ねた。
「まさか……色仕掛けや幻術の類で、お二人ならずスカイゼル様まで誑かしたのでは……?」
そう言うと彼は、凛の全身を足先から頭のてっぺんまで、学者のように冷静に観察した。
そして、講義のように淡々と結論を並べる。
「……まずは白銀がかった髪色。光の移ろいによって微妙に表情を変える、美しい特徴です。
それに、磨き上げた宝玉のような碧眼──一度視線を合わせれば誰もが心を奪われるでしょう。
立ち居振る舞いにも、良家の教育を受けた痕跡がはっきりと見て取れる。」
そこでわざとらしく間を置き、視線を胸元へ落とす。
「ただし……全体のシルエットは繊細に過ぎ、曲線の豊かさに欠ける。
特に胸元は控えめで、武人としての迫力や女性的な威圧感に欠けるのは否めませんな。
これでは──殿方を魅了することは到底敵いません。」
その一言は、凛の奥底に眠るコンプレックスを鋭く抉った。
(……控えめ、ですって? よりによってその言葉……!)
凛の頬が一気に紅潮し、こめかみがピクリと跳ねる。
激情が堰を切ったように爆発した。
「な、何ですってぇ!? “控えめ”ですって!? 言わせておけば、このエロ兎──!」
「エ、エロ兎とはこれまた、品のないお言葉。ですが、図星でしたか? ふふっ、恐れながら君主様に相応しいのは──」
「ラヴィ、これ以上、嬢ちゃんを刺激するんじゃねぇ! 嬢ちゃんも、頼むから本気に取り合わないでくれよ!」
スカイゼルが怒鳴り、二人の間に割って入る。その顔には焦りと苦笑が入り混じっていた。
しかし心の奥では──ふと別の記憶がよぎる。
──セレスティアの修行を受ける条件。
『孫娘として扱うこと』
そして凛が見せた、あの一瞬の微笑み。
『はい、私でよければ……全力でお応えいたします』
色仕掛けではない。だが、あの表情は確かに心に残っていた。
(……俺まで何考えてやがる!)
スカイゼルは頭を振って雑念を振り払い、二人を睨みつける。
凛はふいに顔を上げ、きっぱりと言い放つ。
「……私、この白兎、嫌いっ!」
長耳がピクリと震え、ラヴィの赤い瞳が細められる。
「いいでしょう……いずれ、化けの皮を剥いで差し上げましょう。」
森に冷たい風が吹き抜ける。
不毛な舌戦──その収拾をつけるのは、結局スカイゼルの苦労人じみた嘆息だけであった。
(──これがまた、面倒くさい仲間の始まりである。)
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