転生のホムンクルス ～俺だけ錬金術が使える世界で生まれ変わる～

第32話

「ぐっぎぎっ……ルタ……そろそろ、解放してくれッ！」

「謝って済むなら牢獄の間は必要ないのでございます」

「その理屈だと抱擁（ハグ）は刑罰になるが！？」

「ワタクシのためのご褒美です」

無茶苦茶だ。論理なんてあったものではない。

（リオン殿下はどうやってこの拘束から抜け出したんだ……？？）

ストゥルタの抱擁（ハグ）は、一歩間違えば俺の骨を砕かんばかりの圧力だった。何か方法……錬金術でどうにか……。

〈ルタちゃーん、ソールもう起きた―？〉

ミーナの声ッ！？

「ミーナッ！　助けてッ！」

俺の救助依頼を聞いたミーナのゆっくりとした足音が近づいてくる。

「……何やってるの」

「捕食されてるッ！」

「……はあ」

なんだか呆れたようなため息がしたが、ともかく助けてほしい。

「ルタちゃん、ソールは明日も早いんだよ？　そろそろ解放してあげて？」

「……」

「もうハグしてあげないよ？」

「……ッ！」

ミーナの言葉を聞いた瞬間、ストゥルタが俺を解放した。……なぜ？

「どうして俺の言葉は聞き入れてくれなかったの」

「ソール様はむっつりすけべですので」

「心から解放を願っていたが！？」

「ソール様はワタクシとのハグがお嫌なのですね」

「そういう話じゃなく……！」

あれ。なんかルタ、都合が悪い時の誤魔化し方がリオンに似てきた気がするな。というかルタとミーナの間に何らかの力関係が生まれているのは気のせいか。

俺が訝しんでいると、ミーナがいつもの満面の笑みを見せてくる。

「ソール！」

ミーナは両手を後ろに組み、尻尾をやんわり揺らした。

「元気になったみたいでよかった！」

ミーナにそう言われて、俺は彼女に心配をかけていたのだと思い知る。

「うん。なんというか、心配かけたね」

「ううん。色々あったから、疲れても仕方ないよ。明日だけど……やっぱり行くの？」

ミーナの耳と尻尾は、『行かなくてもいいよ』と言ってくれているように俺には見えた。

俺はストゥルタの方を少し見てから言う。

「行く。逃げ帰ってくるかもしれないけど」

ミーナは両手で拳を作り、強くうなずいた。

「生きてればなんでもいいよ！」

治るかも分からない両親を支え続けたミーナの言葉。その重みが、今の俺には心地よかった。

「……そういえば、リオン殿下はどこに？」

「ミーは見てないよ？」

リオンはどこにいるのだろうか。決戦前夜にリオンとも話をしておきたい。

ニーフェルアーズの通路内を歩き回ってしばらく。俺は壁にもたれかかるようにしているリオンを遠くに見つけた。

急いで駆けつけようとすると、どうやら体調が悪いわけではないとすぐに気がつく。リオンは何やら真剣な表情をしていた。少し頬が赤い気がする。

（殿下……何をしているんだろう）

集中しているらしい。目を閉じ、ドアに耳をそばだて、俺には気がついていないようだ。あのドア、ミーナパパママの部屋のドアか。

急に驚かせないようにそっと近づいていく。

「……」

凄い、この距離でもまだ俺に気がつかないのか。なんというか、いくら自分たちの家の中とはいえ、こうも油断しているようでは少し心配に思えた。

「殿下」

「～～～～ッ！！！」

俺がそっと呼びかけると、リオンは叫びそうになった口を必死に自分の手で押さえ、のたうち回るようにした。

「……大丈夫ですか」

リオンは俺の言葉には答えず、顔を真っ赤にして俺の手を掴んだ。引っ張られるがままに通路を走り続け――集会の間、女祭司の道を越え、祈祷の間にまで来てしまった。

「あの、殿下？　本当に大丈夫ですか？」

見たこともないくらいリオンが息を荒くしている。頬もその美しい髪の色に近づくように、赤く染まっていた。

「フー、フー……」

落ち着くまで、しばらく待つこと数十秒。

「それで」澄ました顔で言うリオン。「何の用だ」

……。

「その前に、何をされていたのですか。パパさんママさんのドアの前で」

「うむ。なかなか表に顔を出さない二人が心配になって尋ねに行ったのだ。元気になったとはいえ、壮絶な闘病生活を終えたばかりの二人だ。急に倒れていてもおかしくはないであろう？」

「それは、確かに」

「が、どうやら込み入った話をしていたらしくてな。いつ終わるのかと待っていたのだ」

「込み入った話？」

「ああ。詳細は家庭内の私事ゆえ、言えない」

「まあ、プライバシーは大事ですから」

「私は二人の会話がいつ終わるのかと待っていた、というわけだ」

「ですが、二人の安全が確認できたなら目的は達成されたのでは？」

「……」

「殿下？」

「……貴様にだって、物語を読んで止まらなくなった経験があろう？」

「それは……あります」

「そういうことだ」

「でも――」

「そんなことより！　……私に用があったのではないか」

『そんなこと』として強引に追及を阻止されてしまうが、確かにリオンと話をすることが今は一番大切なことだった。

「改めて、決意表明をしに参りました。俺は明日、キメラ本体と――精霊と戦います」

「……そうか。何を言うかと思えば、わざわざ決意表明とはな」

「なので、リオン殿下はここでみんなと一緒に待っていてください」

「…………なに？」

リオンは目を丸くした。俺が表情を変えずに真っすぐ彼女を見つめていると、リオンは眉間にしわを寄せ、俺を睨んだ。

「どういうつもりでそんなことを言っているのか、きちんと説明できるのであろうな」

いつも厳しくも甘い――むしろ甘いことの方が多いリオンが、本気で怒っているように見える。この気迫はいったいどこから来るのだろう。寒気すら感じる。

だが――

「――騎士として、当然の振る舞いだは思いませんか。わざわざ危険があると分かっている場所に、王女を同行させる騎士がいったいどこにいるのでしょうか。だから、殿下はここで待っていてください」

俺の言葉に、リオンはがっくりと肩を落とした。

「なんだそれは……今さらそのような、くだらない騎士道精神を振りかざしに来たのか。私とお前が……積み重ねてきた私とお前の時間は……！」

俺は正直、リオンの言葉に少し驚いた。『積み重ねてきた私とお前の時間は』という言葉に込められた重みが、真実味を帯びていたからだ。

「その程度のものだったとでも……言いたいのか……」

失望したかのように、

何かを諦めたのように、

自信を喪失したかのように、

消え入るような声で、リオンは言った。

（思っていた反応と、違う……）

ずっと疑問だった。俺はゲームの主人公（ソール）ではない。ではヒロイン（リオン）は誰なんだ。目まぐるしい日々の中でしっかりと考えられてはいなかった。

そもそもおかしいじゃないか。なんでゲーム世界のヒロインが自我を持って存在している。俺が本物の主人公（ソール）でないように、彼女も本物のヒロイン（リオン）ではないのではないか。まかり間違って俺と同じように転生した誰かなのではないか。

そう思った。だからこそ、俺と同じような悩みを彼女も抱えているかもしれないと、そう考えたからこそ、明日を迎える前に話し合わなければと思ったんだ。

俺はグレンタケを片手に押し当てただけでも死ぬほど辛かった。両手両足をやられたリオンは……自分で体を砕いたリオンは……そんなものの比ではない。実際、涙を流していたじゃないか。

ストゥルタやミーナが俺に『逃げてもいい』と伝えてくれたように、俺もリオンに『逃げてもいい』と伝えてやりたかった。

……違うのか？

……彼女は本物のリオンなのか？

どういう理屈か分からないが、彼女は本当にゲームの登場人物の魂を持っているとでも言うのか？

いつも慈しみを込めて接してくれていたのも、そうあろうと努めていただけではなかった？

全て……本物だった？

「しょせん、私の一方的な感情だったというわけだ。そんなことは、分かり切っていたというのにな。どうやら私は、浮かれているうちにとんでもない勘違いをしてしまったらしい」

リオンは目を伏せて言う。

「悪いがソール。お前を一人で行かせるつもりはない。たとえお前が拒もうともな」

リオンが俺に背を向けて歩き出した。

彼女がどんどん離れていく――

「明日に備え、今日は早く寝ろ」

――かと思えば、リオンはゆっくり振り返る。

「おやすみ、ソール」

悲しそうに、それでいて優しさを孕んだ瞳がソール（俺）の姿を映していた。

……彼女が本物のヒロイン（リオン）かどうかなんて、それこそ『そんなこと』で済ませばいいことじゃないか。俺と彼女が過ごした時間は……本物だった。少なくとも俺にはそう思えたのだから。

「リオン殿下」

自分の喉から出たとは思えないぐらい、低く落ち着いた声で言う。

「騎士の誓いを立てさせてください」

振り返ったリオンの目からは、一筋の涙が零れていた。