蒼月書店の奇々怪々Ⅶ ー虚構の冒険ー

第1話

　最近は外に出ることは少ない。単純に気温が下がってきて、寒いのだ。ここは外が暑かろうが、寒かろうが関係なく快適で、翠の力のおかげだ。

　今日も寒い中、客が来店してくる。優男である翠に「いらっしゃいませ」と笑顔で言われて目を奪われた女は、気を取り直した様子でペコッと軽く頭を下げる。頬を少し赤らめたまま奥の棚の方へ一直線だ。

　女が私に気付くことなく前を通り過ぎるとき、私は違和感を抱いた。この女から何か別の気配を感じる。

　私が顔を上げて翠に視線を移すと、彼の視線も女に向けられていた。そして、私を見て頷く。

　やはり、気付いたか。

　私は女に気付かれないように、翠に近付いて小声で尋ねた。

「あれは、以前の件にもあった魔女と関係ありそうか？」

「いや、良くないものではなさそうですね。このまま問題がなければ、見逃してもいいですが･･････」

　そう言って、翠は今日もアイスコーヒーを飲む。毎度同じで飽きないのか。

　女はひと通り陳列棚を見て回ると、一冊の本を手に取った。中をパラパラと捲って確認し、レジへ持ってくる。

　そのとき、女は私に気付いて目を見開く。

「ここの看板猫なんです」

　翠が女にそう告げた。

「かわいいですね。何て名前なんですか？」

「瞳がラピスラズリのような瑠璃色の瞳なので、ラピスと名付けました」

　女はしゃがんで私に手を伸ばしてきた。

　私は女から顔を背け、その手を避けるようにカウンター横にあった椅子の上へ移動した。大抵の人間は、私を見ると撫で回そうとしてくる。

「すみません。あまり愛想のない子で」

　翠が弁明した。

　別に、人間相手に愛想良くする必要などない。

「いえ、猫は気まぐれな子が多いですし、もしかしたら初めて会う人だから、警戒しているのかも」

　女は立ち上がって、カバンから財布を取り出す。

　私は何かの気配をより一層強く感じた。

　女が会計を済ませて財布をしまうと、翠が尋ねた。

「失礼ですが、何か本をお持ちですか？」

　女は頷いた。

「古い漫画です。古書店で見つけたので、購入したんです。あっ、ここの本を万引きしたわけじゃないですよ！」

　そう言って、女はカバンから漫画とレシートを取り出して翠に見せた。

「あぁ、すみません。万引きを疑ったわけじゃないんです。お持ちのカバンを開けられたときに見えた本が、この画集の絵と似ているなと気になりまして」

　私はカウンターへ上がった。表紙の絵を一瞥すると、どうやらファンタジーな画集のようだ。

「この画集を出している漫画家さんの作品が好きなんですけど、その人は昔、この古い漫画を描かれていた方のアシスタントをしていたみたいで」

「そうだったんですね。見せて下さり、ありがとうございます」

　私は古い漫画をじっと観察した。気配はこの本から感じる。

　女はそれと画集をどちらもしまうと、出口へ向かう。

「まだ出たくない」

　私はイカ耳になった。今、たしかに見知らぬ声がした。

　だが、女はかまわずに歩いていく。聞こえていないようだ。

「あれは･･････！」

　翠が素早くカウンターから出たが、女は店の扉に手を伸ばしかけたところで、その場に崩れるように倒れた。

　女のカバンから強い霊力が漏れ出ている。

「お客様！」

　翠は女の様子を確認した。私もそばへ駆け寄る。

「大丈夫なのか？」

「･･････えぇ、身体の方は。彼女の魂を連れていったみたいですね」

　翠は女を抱き上げて椅子まで運んだ。腰掛けても、女は目を覚まさない。

　翠は律儀に「失礼します」と言って、女のカバンを開けて漫画本を取り出した。

「声がしていた。まだ出たくない、とか」

「そうですね。ひとまず･･････今回は一緒に行きますか？」

　翠色の瞳を私に向けてきた。前回、私に留守番を頼んだことを気にしているのかもしれない。

「フン。暇つぶしだ」

「では、臨時休業ですね」

　翠はフッと笑った。

「神託により、そなたを此度の勇者とする。仲間と共に魔王退治へ旅に出られよ」

「･･････は？」

　いきなり言われて、混乱した。突然、目の前に知らないおじさんがいて、私にそう言ってきた。周囲を見渡せば、知らない人ばかり。その人達は皆、こっちに注目している。

「そなたと共に魔王退治へ向かう協力者もいる。心配することはない」

　おじさんの視線の先を追うと、四人の男女が片膝をついてそこにいた。

「我が国が誇る霊獣の力を宿す者達だ。お主の助けになるだろう」

　何を言っているんだ、この人は？

　このおじさんは、宝石のついた王冠のようなものを被っている。まるで王様のようだ。

　四人の男女は立ち上がった。黄色いマントを着た筋肉質の男が名乗った。

「俺は京夜。麒麟の力を宿している。よろしくな」

　隣にいた赤いマントの華奢な女性が口を開く。

「私は優那。鳳凰の力を受けているの。一緒に行くね」

　眼鏡を掛けた黒いマントの男が続いた。

「僕は俊。霊亀の力を使える。旅に同行させてもらうよ」

　最後に、青緑のマントを着たポニーテールの女性がサバサバとした様子で言った。

「あたしは小百合。応竜の力であなたを手助けできるわ」

　私は返す言葉がなかった。わけがわからないまま話が進んでいて、ついて行けない。

「魔王に関してはわからないことも多い。先発隊も戻らないままだ。出発する前に一度、賢者に会って話を聞いておくといいだろう」

「賢者？」

　まだ誰かいるのか。

「仲間が賢者の元まで案内してくれるだろう。旅を終え、そなたらの帰還を心待ちにしているぞ」

「さぁ、行こう」

　京夜が私に声をかけてきた。曖昧な返事をして、レッドカーペットの上を歩きつつ、彼らの後についていった。

　周囲にいる人は皆、甲冑を着た兵士。何だろう、これは。

　私はだんだん冷静になってきた。何だか見覚えがある気がして記憶を探ったら、私が持っている漫画のキャラクター達だと気付いた。今までいた場所は、恐らくこの国の王宮だ。

　何故、私はここにいるんだろう。何でこんなことになっているのか。夢なのか？

　わかっているのは、私は今、漫画の主人公になっているということだ。その役割をこなさなくちゃいけないのか。

　私は前を歩く四人を見比べた。

　京夜は麒麟の力を使って拳で戦う人だ。勇猛果敢で、積極的に前へ出る。一方、俊は霊亀の力を操り、銃で戦う遠距離タイプだ。

　優那は鳳凰の力を利用して短剣で戦うスタイルで、素早い攻撃が得意だ。小百合は応竜の力を使い、槍で戦う竜騎士だ。攻撃範囲が広い。

　これが、漫画を読んだときの彼らの印象だ。

　勇者に選ばれた私の武器といえば、扇だ。懐にしまっているこの扇で、風の刃を飛ばすことが出来るはず。

　ただ、こういう物語の主人公が使う武器って剣とか刀のイメージが強いのだけど、それは私の偏見だろうか。

　そんなことを考えているうちに、私達は王宮から外へ出た。京夜が振り返る。

「改めて、よろしく。雨音」

　私は驚愕した。

「私の名前、知っているの？」

「そりゃ、勇者様になった人の名くらい事前に聞いているさ。芳野雨音だろ？」

　私の本名がそのまま主人公の名前になっているのか。

「まずは、王が言っていたように、賢者様に会わなくちゃな」

「そうね。知恵をお借りできるかもしれないわね」

「そうでなくても、挨拶はしておくべきだろう。王様も一目置かれる方だ」

　私は優那に尋ねた。

「賢者様って･･････？」

「この近くの森に住んでいらっしゃるご老人よ。王は賢者様と呼ばれているけど、仙人とも言われている方なの。とても物知りで、猫と一緒に暮らしているわ。魔法の達人よ」

「賢者様のところへ君を連れていくよ。お優しい方だから、難しく考える必要はない」

　たしかに、そんなキャラはいたような気がする。

　しかし、うろ覚えで姿まではハッキリ思い出せなかった。

　森の中を入ってすぐに、木の丸太を積み上げていったような、ぽつんと建つ一軒の質素な平屋を見つけた。煙突からは煙が出ている。扉の前には、グレーの毛並みの猫が座ってこちらを見つめていた。綺麗な瑠璃色の瞳をしている。

　まるで、待っていたかのようだ。

「賢者様はいらっしゃるか？　勇者様をお連れしたんだ。魔王退治へ行く前に、お目にかかりたいのだが」

　京夜が猫に向かって喋り出した。突然、何を言い出すのかと思ったら、猫の口が動いた。

「ようやく来たか。勇者が選ばれたことは知っている。賢者は中だ」

　私は驚愕して言葉を失ったが、これは漫画の世界であることを改めて思い出した。何でもありの世界なんだ。

　でも、こんな猫、いたっけ？

　猫が踵を返すと、家の扉が開いた。京夜達がぞろぞろと続いていくので、私も彼らについていった。

　中も変わらず質素だが、火が燃える暖炉の前の椅子に腰掛けている長い白髪の老人がいた。立派な白髭と翠色の瞳。着ている白いローブの胸元には、蒼い三日月の紋章があった。

　まさに、賢者や仙人といった感じの風体だ。

「来ると思っていた」

　低く渋い声で、賢者は言った。

　猫は賢者の足元で丸まっている。

「賢者様、お久しぶりでございます。我ら、王命の下、魔王退治に行って参ります。共に行く勇者は彼女です」

　私は京夜に紹介され、慌てて賢者に一礼した。

「えっと、勇者の芳野雨音です。魔王に関して、何かご存じのことがあれば、伺いたいのですが･･････」

　いいですかと言い終わる前に、賢者は手で制してきた。

「あぁ、わかっている。儂は翠。もう聞いているかもしれんが、周囲から賢者だの、仙人だのと呼ばれている。それから、この猫はラピス。儂の相棒じゃ。

　魔王のことだが、儂から言えるのは、奴の配下にいる者のことだ」

「ご存じなのですか！」

　小百合が興奮気味に訊いた。

　賢者は頷く。

「三人いる。剣士、忍者、弓使いだ。勇者が定まる前に魔王城へ向かった先発隊は、この三人にやられてしまったんじゃろう」

「やはり、そうなのですか･･････」

　優那が気落ちした声で話した。

「魔王の手下だ。油断は出来ない。十人の先発隊を三人で迎え撃ったのなら、相当な実力だ」

　沈痛な面持ちで俊は呟いた。

「儂とラピスも同行しよう」

「えっ！」

　私達五人は同じ反応をしてしまった。

「手練れ揃いだ。儂の魔法もそなたらの役に立つじゃろう。魔王城はこの森を抜けた先にある」

「一緒に来ていただけるなんて、願ってもないことです！」

　京夜は表情に嬉しさがにじみ出ていた。

「全てを終わらせて、無事に帰るぞ。儂もおるから、不安にならなくてよい」

　翠は私に向けて微笑んだ。穏やかな翠色の瞳に、何故か安心感を覚えた。