お嬢様には絶対に言わないで

【Butler's Tactical Retreat】

三人のメイドは、わずか数歩の距離を置き、ぴったりと肩を寄せ合って立っていた。彼女たちは、完璧に防御の三角形を形成している。エドワードは少し離れた位置に立ち、その鋭い目が三人を交互に見つめ、次の動きを計算していた。

彼らの動きはまるで止まっているかのようだったが、その間に流れる緊張感は、まるで触れることができるかのように重かった。各々が筋肉を引き締め、まるで火花が散るのを待つかのように構えている。

最初に動いたのはエドワードだった。彼の体は一瞬でブレ、左端に立つセシリアに向けて拳を突き出した。その目標は明確だった。

セシリアは即座に反応し、研ぎ澄まされた本能で身をかわす。彼女の動きは流れるように軽やかで、エドワードの拳を余裕で避けて見せた。その瞬間、彼女の縄が空を裂くように前方へ飛び、先端のフックがエドワードの顔を狙って迫った。

エドワードは素早く身体を捻り、フックは彼のすれすれで空を切った。その瞬間、背後で起こる微細な変化を感じ取る。ブリジットがもう距離を詰めており、力強い拳が彼の背中に向かって弧を描いていた。

エドワードはその一撃を間一髪でかわし、拳の風圧が耳元をかすめる音を聞いた。そのまま回転し、右側に立つフェリシティに向けて身体を向ける。

フェリシティはすでにその攻撃に備えて立ち、エドワードと正面からぶつかることはないと知っていた。彼女の足運びが盾となり、エドワードの執拗な攻撃をかわしていく。彼のパンチとキックは鋭く正確だったが、フェリシティは軽やかに身をかわし、エドワードをさらに前に進ませてしまう。

エドワードの一撃一撃が空気を切り裂く音を立て、まるで彼の姿そのものが blur になったかのようだった。しかし、再び、セシリアの縄が彼の頭を狙って鋭く飛んでくる。今度、エドワードはそのフックを空中で後ろ手で捉えた。衝撃は鈍器のように腕に走り、鋭い痛みが走った。だが、反応する暇もなく、セシリアはタイミングよく縄を引き戻し、再度攻撃の準備を整えていた。

エドワードは構えを変え、セシリアへのフェイントで時間を稼ぎ、その隙にブリジットとフェリシティが入れ替わる。今、目の前に立っているのはブリジットだった。

戦局は一瞬で変わった。エドワードはブリジットの重い一撃をかわし、彼女の拳が次々と迫り来る。その攻撃は速く、力強く、容赦なくエドワードに迫ってきた。反撃の余地はほとんどない。フェリシティはその隙を狙い、素早く周囲を回り込みながら攻撃のチャンスを探っていた。彼女の動きは計算され、巧妙にエドワードを攪乱しようとしていたが、いずれも決定的な一撃には至らなかった。

エドワードは一歩後退し、攻撃のリズムを崩しながら再びセシリアに向き直った。突然の動きに、セシリアは少し動揺し、彼がその距離を一気に詰める前に後退する。

戦いのパターンは定まりつつあった。エドワードはセシリアを攻撃し、その攻撃はブリジットの圧倒的な力やフェリシティの敏捷な邪魔に阻まれる。彼のすべての攻撃は反撃を受け、次々にターゲットを変え、戦術を調整し、常にセシリアの縄からの脅威を避けなければならなかった。

その交換の激しさは増し、すべての動きが反撃され、すべてのフェイントが試されていった。彼らの動きはひとつの渦のように絡み合い、正確な攻撃と回避の妙が繰り広げられる。時間はいつの間にか流れ、戦いのリズムに飲み込まれていった。数分が、また数分に重なり合いながら続く中、誰一人として退くことなく、お互いのパターンに順応していく。

これは、ただの力比べではない。これは、耐久力、戦略、そして意志の力を試す戦いだった。

どれくらいの時間が経ったのか、正確にはわからなかったが、明らかに彼らはかなりの時間戦っていた。ブリジットはもはや容赦なく攻撃し続けることはなく、代わりに捕まえることに集中していた。

明らかに体力を温存しているようだ。それに対し、セシリアとフェリシティも、目に見えて疲れているわけではないものの、息は荒く、呼吸が響いていた。

一撃一撃が計算されたもので、動きは慎重に制御されていた。

リズムのような攻防が続く中、エドワードはその変化に気づいた。

これが彼が待ち望んでいた瞬間だった。

隙間を見逃さず、エドワードはフェイントをかけ、まるで回避動作をするかのように体を動かし、フェリシティに向かっていった。彼女はその動きを予測していなかった。

二人の背中が衝突し、エドワードはその瞬間を逃さず、右腕に計算された強烈なパンチを叩き込んだ。その衝撃は、これまでのどんな攻撃とも比べ物にならないものだった。

以前の打撃は強かったが、今やそれは軽いタップに感じるほどだった。

その圧倒的な力で、フェリシティはバトンを落とした。

エドワードがさらに攻撃を加える前に、ブリジットが猛スピードで突進し、彼を吹き飛ばした。

エドワードは木に激しくぶつかり、その衝撃でしばらく動けなくなった。

セシリアはフェリシティに駆け寄り、冷静に支えながらも、その顔には明らかな不安の色が浮かんでいた。

エドワードは痛みにうめき声を漏らし、木に寄りかかって立ち上がろうとした。

息が一瞬奪われ、目には涙が滲んでいたが、涙は流れなかった。

フェリシティはセシリアの支えを借りて立ち上がり、震える体でありながらも決意を見せた。

ブリジットは二人の前に立ちはだかり、盾のように構えた。拳を固く握りしめ、それをリズムよく叩き合わせている。その表情は、決して面白がっているわけではなかった。

「エド坊、まさか本当に女の顔を殴るつもりだったの？」その声には、楽しげな中にも威圧感が含まれていた。

エドワードはようやく息を整え、初めの痛みが和らぎながらも、姿勢を正した。

「そんなつもりはなかった」と息を切らしながらも、どこか挑戦的な口調で答えた。

「ただ、ちょうどかわいいな顔がパンチのラインに入ってしまっただけだ。」

フェリシティは、痛む腕を気にしつつも、弱々しく笑った。

「それ…アタシの顔がかわいいと思ってるの？」と、痛みをこらえながらも、わずかに微笑んだ。

ブリジットは、まったく笑顔を見せなかった。

「もしあなたのご主人様がこのことを知ったら、きっと悲しむわよ。」その笑みは、鋭く、脅しとも取れるものに変わった。

エドワードは、再び姿勢を正しながら、彼女の言葉をあっさりとかわすように返した。

「それは…もしお前が…」

その瞬間、講堂の中からかすかなオーケストラのメロディが流れてきた。

遠く、ほとんど気づかれないほど微かな音だったが、エドワードの訓練された目は、その微細な変化にすぐに気づいた。メイドたちの視線に、不自然な変化が見て取れた

。三人は一斉にその音の方に向き、まるで見えない合図に導かれるように、ほとんど無意識に動いた。

その瞬間、何も起こらなかったかのように見えるだろう

エドワードはわずかに視線を鋭くし、静かに言った。「お嬢様には絶対に言わないで。」

彼らが反応する前に、エドワードは一気に後ろへ跳び、周囲の木々の中に素早く消えた。

「逃げた！」とブリジットが叫んだ。

その声には驚きと苛立ちが混じっていた。

彼女は彼が戦い続けるものだと思っていたが、まさか逃げるとは予想していなかった。

「フェリシティ、扉を守れ！セシリア、私と一緒に行くわよ—彼を追うの！」ブリジットは力強く指示を出した。

「了解です。」セシリアは短く答えた。

二人のメイドは、無駄なく素早く動き、エドワードを追いかけるために計算された跳躍を繰り返し、フェリシティを扉の前に残してその場を去った。