孕み人魚と惡の華

第2話

　いくつ話すつもりなんだろう。

　えらく長く話した気がするのだけれど、すらすら口をきくこいつは疲れた様子も無く、景色も変わらんもんなんで、ちょっとの間のことだったのかと錯覚する。

　しかし頭の中で読み上げられる言葉は膨大であるので、やはりこいつの喉が頑丈なだけなのだ。

「いくつでも話すよぅ。おまえが思い出すンまでね」

　わたしが思い出すまで？

「そう。おまえが思い出すンまで。おまえはぼくを、ずぅっと待っとんたんやから」

「わたしがおまえを？ 」

「そう、おまえが、ぼくを」

　波風ひとつ立たないはずのこの川に、ざぁあっと強い風が吹いた。軋みながら、船首がゆらゆらと進路を変える。

　慌てて舵を取ろうとしたわたしの手から、一足早くお客が櫂を強く蹴り上げ、水底に落としてしまった。

「何をするんだ！ 」

「いらないものだからね。さあ、話をしよう」

　話すことなど何もない。……ない、はずだ。

「わたしはおまえなんて待っていない。あれは大事な仕事道具なんだぞ」

「もう、いらないもんや」

　わたしは船の縁に足をかけ、泣きたい気持ちで水を覗き込んだ。

　わたしはここがどれほどの深さなのかも、水底に何があるのかも知らない。

　けれどもう、こうなったら、飛び込んで船首を進路へ戻すしかない。

　水はどろりと渦巻いている……よし、いち、にい、さん、で飛びこまなくては……。

　その時、そいつは座ったまま腕を伸ばし、わたしの腕をグッ、と掴んで座らせた。

「じゃあ、次の話をしよう」

「……なあ、いくつ話すつもりなんだ」

　わたしは項垂れて言った。

「おまえが思い出すまで。十で足りなきゃ二十。二十で足りなきゃ五十。百も話せば、おまえは帰る気になるやろか」

「船が付くまでって、言ったじゃあないか」

「足りなきゃ何度でも話す。ぼくが思い出して、あんたが思い出すンなら、ぼくは苦しいことも痛いことも怖いことも、しんどいことは全部思い出しながら話す」

「そんなのは聞きたかあないよ」

「おまえは聴かなァあかんにや。ええか」

　ときおり強い風が吹き、そのたびに船はぐらぐら揺れ、進路から遠ざかっている。

　わたしは手ずから水を掻き、進路を変えなければならないのだ。だけど体が動かない。なのにこいつが腕を離さない。

　揺れる船の上、そいつはわたしの腕を手繰り、指を絡めてしっかり握りしめた。間近で見たそいつの目は、濡れてきらきらと光っている。

「怖いなら、ぼくを離さんといて」