エピローグ 「新たな伝説の始まり」
帝都の中心に建つ巨大な建物。
その正面には「リノア皮膚科学研究所」の文字が輝いていた。
「皆さん、お肌の調子はいかがですか？」
リノアの明るい声が、広々としたロビーに響く。
貴族から平民まで、様々な身分の人々が集まっている。
「リノア様、『セラミド強化クリーム』のおかげで、乾燥肌が劇的に改善されました」
「『アクアポリン活性化美容液』で、肌の潤いが長続きするようになりましたわ」
次々と寄せられる感謝の言葉に、リノアは優しく頷く。
研究所の一角では、ヴィクターが若手魔法師たちに講義を行っていた。
「皮膚のバリア機能と魔法の相互作用について、新たな発見がありました」
彼の発表した論文「魔法使用頻度と経皮水分蒸散量の相関関係」は、魔法医学界に革命を起こしていた。
「リノア様」
クレアが駆け寄ってくる。
彼女は今や、皮膚科学の第一人者として成長していた。
「新しい美白成分の臨床試験結果が出ました。メラニン生成を抑制しつつ、細胞の抗酸化機能を高める効果が確認できました」
「素晴らしいわ、クレア。論文にまとめて、帝国科学アカデミーに投稿しましょう」
喜びの声が次々と上がる。
かつて悪役令嬢として恐れられた彼女は、今や帝国を代表する賢女として崇められていた。
そこに、アレクサンダー王子が現れた。
「リノア、朗報だ。父上...陛下からの呼び出しです。」
彼の言葉に、場の空気が一瞬緊張する。
「陛下より、騎士の称号を授与するとのことです」
歓声が沸き起こる。
「これは前回の...不手際のお詫びも込めてとのこと。令嬢が騎士の称号を受けるのは、王国初だそうです」
「リノア様、陛下がお見えです」
静まり返るロビー。国王陛下が、親衛隊を従えて入場してきた。
「エリザベート・ノア・フォン・ローゼンブルク...いや、リノア・フォン・ローゼンブルク。そなたを呼び出した」
緊張が走る中、国王は穏やかな表情で続けた。
「そなたの功績を讃え、騎士の称号を授ける」
会場がどよめく。
令嬢が騎士の称号を受けるのは、帝国史上初のことだった。
「これは先日の...不適切な命令への償いでもある」
国王の言葉に、先日の処刑状の件が蘇る。
「陛下...」
「そなたの知恵と慈愛は、我が国の宝。これからも帝国のために力を貸してほしい」
「はい、喜んで」
リノアが深々と頭を下げる中、
彼女の脳裏に、最新の研究テーマが浮かぶ。
「幹細胞を用いた再生医療と魔法の融合...」
「テロメア活性と寿命延長魔法の相関関係...」
「ミトコンドリアDNAと魔力の遺伝的要因...」
果てしない可能性が広がっている。
大きな拍手が沸き起こり我に返る。
式典後、研究所の屋上庭園。
「騎士様、おめでとうございます」
クレアが嬉しそうに駆け寄ってくる。
その後ろには、アレクサンダー、ヴィクター、ソフィア、アンジェリカの姿も。
「みんな、ありがとう」
「リノア、君は本当にすごい」
アレクサンダーが感慨深げに言う。
「悪役令嬢どころか、帝国の英雄になるなんて」
「ふふ、運命なんて簡単に変えられるものよ」
夕陽に照らされた街並みを眺めながら、リノアは静かに微笑んだ。
「でも、これはまだ始まりに過ぎないわ」
「どういうことです？」
ヴィクターが興味深そうに尋ねる。
「この研究所で生み出される製品は、単なる美容品じゃない。人々の自信や幸せを作り出すもの」
リノアの瞳が輝く。
「そして、それは身分や国境を超えて広がっていく。いつか、この技術が世界中の人々を笑顔にする日が来るはず」
「素晴らしい夢ですわ」
ソフィアが感動的な表情を浮かべる。
「さあ、みんな。新しい冒険の始まりよ」
リノアの言葉に、全員が頷いた。
かつてのゲームのシナリオなど、もはや意味を持たない。彼女たちの未来は、自分たちの手で切り開いていくのだ。
夕焼けに染まる空を見上げながら、リノアは密かに誓った。
この世界を、もっともっと素晴らしいものにしてみせる、と。
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