Sランク冒険者の俺が、雑魚だらけの弱小Fランクパーティーに加入するわけないだろ！！ いい加減にしろ！！

第６話 〈黒金の牙〉

「――と、レイデン殿が一太刀のうちにゴブリン・ロードを斬り伏せてしまったわけだ！　しかも、どこでも買える折りたたみナイフで！　カッコよかった！　本当にカッコよかったなー！」

「あはははっ！　ヴァイオレットさん、さっきから同じ話ばっかり！　ってか、あたしたちも一緒に見てたし！」

「……ヴァイオレット、すごく酔ってる」

　仕事が終わり、報告も完了し、報酬を受け取って、ワタシたちは酒場で打ち上げをしていた。

　気分がいい。

　今日はものすごく、気分がいい！

　昨日までいつこのパーティーが終わるのか考えていたのに、今はまったく景色が違う。

　ワタシたちは、ここから再出発するんだ！

「レイデンさんもこっちおいでよー！　一緒にのもー？」

「エリシア、まあ待て。あの人も疲れたんだろう。少しそっとしておいてあげよう」

　帰って報酬を受け取ってから、レイデン殿は妙に静かになった。

　せっかくの打ち上げなのに、ワタシたちからと同じテーブルにはつかず、カウンター席でゆっくりと酒をあおる。

　……どうしてだろう。

　ただ酒を呑んでいるだけの横顔が、やけにカッコよく見える。

　あぁダメだー！　何かニヤけちゃうー！

　なんでなんでー！？　うぅ～～～！！

「お邪魔しますよー」

「っ！！　き、貴様は！？」

　ギィッと扉が開き、くすんだ金髪の男とその仲間たちがぞろぞろと酒場に入ってきた。

　途端に浮ついた気持ちが吹き飛び、ワタシは立ち上がって声を荒げる。

「久しぶりだな、ヴァイオレットさん。〈白雪花〉の調子はどうだい？」

「どうもこうもあるか！　き、貴様のせいで……！」

　ワタシの睨みを一笑に伏して、男はレイデン殿に目を向けた。

「はじめまして、レイデン・ローゼスさん。おれ、〈黒金の牙〉代表のクロウって言います。この店にいるって聞いて、挨拶に来ました」

「〈黒金の牙〉……契約金３０億ゴールドの？」

「そうそう！　見てくれたんですね、ありがとうございますー！」

　３０億ゴールド！？

　桁外れの金額……いや、レイデン殿の実力を考えれば当然の額か。

　しかし、何の心配もない。

　彼はもう、ワタシたちの仲間なのだから！

「〈白雪花〉に入ったんですって？　もう、何でわざわざそんなとこ入っちゃうかなぁ。今からうちに移籍してくれたら、倍の６０億ゴールド払いますよ！」

「マジで……！？　い、いいの！？」

　おい待て！　何でこの男、乗り気なんだ！？

　ワタシの胸揉んだだろうがぁああああ！！

　◆

　仕事が終わり、俺への報酬が支払われた時、ふと思った。

　……少なくね？

　元はFランクの仕事。

　そこへAランク相当のモンスター登場というイレギュラーのおかげで報酬の桁が跳ね上がり、迷惑料ということでボーナスもふんだくった。

　その上で７０％を受け取ったが……何か、少なくね？

　わかっていた。

　わかっていたが、実際に受け取って財布に突っ込むと、その寂しさにため息が出る。〈竜の宿り木〉をクビになった実感が湧いてくる。

「毎回あんな仕事に巡り合えるわけじゃないし、ヴァイオレットたちもすぐに成長するわけじゃないし、これじゃあしばらくは遊んで暮らせねえよ……」

　などと思いながら、どうしたものかとチビチビと酒を呑んでいた。

　――そんな時だ。

「〈白雪花〉に入ったんですって？　もう、何でわざわざそんなとこ入っちゃうかなぁ。今からうちに移籍してくれたら、倍の６０億ゴールド払いますよ！」

「マジで……！？　い、いいの！？」

　突然の誘いに、凄まじい勢いで心が傾いた。

　だってさぁ！　６０億だぞ、６０億！

　３０００チェルシー！！

　十年分のチェルシーちゃんが一気に手に入るとか正気か！？　すっげえー！！

「甘い話には乗るな！！」

　と、ヴァイオレットが俺とクロウの間に割って入ってきた。

「気をつけろ、レイデン殿！　この男は、とんでもない詐欺師だ！」

「ちょっと、ヴァイオレットさーん。詐欺師？　おれがぁ？　言いがかりはやめてくれよー」

「ふざけるな！！　ワタシの仲間たちにした仕打ち、忘れたとは言わせないぞ！！」

　ふと、エリシアとゼラの方へ目を向けた。

　二人はヴァイオレットに同調するように、うんうんと力強く頷く。

「半年前、こいつは〈白雪花〉のメンバーを大量に引き抜いた。……悔しいが、それはいい！　ワタシが不甲斐なかっただけだから……！　問題はそのあとだ！！」

　ギリッと唇を噛み締めるヴァイオレット。

　対してクロウは、ため息をつきながら肩をすくめる。

「こいつは甘い話でワタシの仲間を釣り上げて、ロクな説明もせず自分に有利でしかない契約を交わし、奴隷のように働かせている！！　〈白雪花〉だけじゃなく、多くのパーティーが被害に遭っている！！　レイデン殿のことだって、きっと騙す気だ！！」

「人聞きが悪いなぁ。おれはただ契約書を渡して、それにサインしてくれって言っただけだぜ？　ちゃんと読まなかったやつが悪くないか？」

「だとしても、限度があるだろ！？　身も心もズタボロになって、自ら命を絶った者が何人もいると聞くぞ！？」

「半年前はとりあえず頭数を揃えたくて、あと下働きが欲しくて、あちこちから大量に掻き集めてたからなー。誰が生きてて誰が死んでるとか、そんなのいちいち把握してるわけないだろ？」

「き、貴様ぁ！！　ひとの命を何だと思ってるんだ！！」

　あー、うん、そっかー。

　被害がどうとか、そういうのには興味ないけど、確かに酷いやつらしい。

　でも、おかげで助かった。

　俺も騙されるところだったわけだから。

「レイデンさん、誤解しないでください！」

　そう言って、クロウは爽やかな笑みを浮かべた。

「確かにおれは目的のためなら多少グレーなこともしますが、あなたのような優秀な方に対しては真摯に対応しますので！　今日連れてる仲間たちとだって健全な契約を交わしてますし！　おれは、交わした約束は絶対に守りますよ！」

　「なっ！」と連れていた仲間たちに目配せした。

　……おぉ、知ってる顔が何人もいる。

　どいつもこいつもAランクの冒険者じゃないか。

　こいつらがいるなら安全そうだし、俺もやっぱり〈黒金の牙（そっち）〉に行こうかな。

「レイデン殿！！　こいつは絶対に信用できな――」

　ヴァイオレットが声を張り上げた、その瞬間。

　ゴッと、鈍い音が響いた。

　クロウが、彼女の頬を思い切り殴った。

　◆

「うぜーよ、ヴァイオレットさん。おれたち、大人の話し合いしてるわけ。言ってること、理解できる？」

　床に倒れたワタシにペッと唾を吐き、嘲笑うように言った。

　もはや我慢ならず、自然と手が腰の剣に伸びる。

　それを見て、クロウの仲間はエリシアたちを取り囲んだ。

　あいつらは全員、ワタシなど足元にも及ばないような実力者たち。当然、エリシアたちではどうにもならない。

「いやほんと、レイデンさん、変な空気にしちゃってごめんなさいねー！　んじゃ、すぐにでもうちに移籍する手続き、やっちゃいましょうか！」

　レイデン殿がいれば〈白雪花〉を再建でき、エリシアとゼラも成長でき……願わくば、クロウの被害に遭った元仲間たちを支援できると思っていた。

　でも、それはもう叶わない。

　こんな異次元の条件を提示されれば、誰だって心が動く。

　ワタシだって、彼の立場なら絶対に揺らぐ。

　あまりの悔しさに、涙が溢れそうになる。

　それを食い止めるため、ただ息を殺す。

「――――ぶべらぁあ！！」

　俯いていたワタシの足元に、白い何かが転がってきた。

　それが人間の歯であることに気づいて顔をあげた時には、既にクロウは酒場にいなかった。

　レイデン殿に、店の外まで殴り飛ばされていたから。

「て、テメェ！？　いきなり何をしやが――」

「かぁ～～～～ペッ！！」

　鼻が折れ、口から血を流し、通行人の視線を一身に浴びながら地面に這いつくばるクロウ。

　そんな彼の顔面目掛け、レイデン殿は思い切り淡を吐きつけた。

　ワタシがされたことを、そのまま返すように。

「……っ」

　レイデン殿が放つ殺気に、ワタシを含めこの場の全員が戦慄した。

　冷たい。

　触れれば凍って砕けそうなほどに冷たく、鋭くて、恐ろしい気迫。

　戦いの中ですら緊張感をまるで感じさせなかったのに、今の顔はもはや別人だ。

「俺は寛大だから、揚げ物に勝手にレモンをかけられようが、トイレに前のやつのウンコが放置されてようが、雨の日に傘を盗まれようが別に気にしない。――でもな、一個だけどうしても許せないものがある」

　ガッと、容赦なくクロウの頭を踏みつけた。

「お前みたいな、乳のデカい女を殴るクソ野郎だ」

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　乳のデカい、が重要です。

　この男、乳がデカくなかったら怒りません。ひでーやつです。