「孤独は隣に」

第26話 歪んだ歓迎

優子は震える手で写真を握りしめ、全身に冷や汗が流れるのを感じた。

「また……これ……」

箱に添えられていたメモには、たった一言、 「おかえり、優子。」 と書かれていた。

言葉の意味は単純なのに、その響きには底知れない悪意が感じられる。優子はその場にへたり込み、息が荒くなるのを抑えられなかった。

「もう耐えられない……」

優子は写真とメモをビニール袋に詰めると、ゴミ箱に放り投げた。これ以上この部屋で一人でいるのは危険だと感じた。だが、どこへ行けばいいのかも分からない。

ふと、部屋の隅に置いてあるモモの小さなベッドに目が行った。

「モモ……どうして……」

涙があふれ、声にならない叫びが喉を詰まらせた。

しかしその瞬間、ふいに背後で何かが動く気配を感じた。

振り向くと、そこには何もない。ただの静まり返った薄暗い部屋が広がるだけだった。

「気のせい……？」

優子は恐る恐る立ち上がり、部屋の中を見渡した。だが、どこを見ても何もおかしな点はない。ただし、微かな異臭が鼻をついた。それは昨夜警察が指摘した腐臭に似ているような気がした。

「……一体どこから……？」

部屋を探索する中で、冷蔵庫の下に何かが詰まっていることに気づいた。優子は震える手でそれを取り出そうとしたが、どうしても触れる勇気が出なかった。

その時、インターホンが鳴り響いた。

「……だ、誰？」

優子は恐る恐る玄関に向かい、モニターを確認した。そこには見知らぬ女性が立っていた。

「こんにちは。田中優子さんですか？」

優子は警戒しながらもドアを少しだけ開けた。

「はい……あなたは？」

「警察の者です。ちょっとお話を伺いたくて。」

警察――その言葉に優子はさらに緊張した。

「何の用ですか？」

「実は、最近この近辺で起きた事件に関連して、あなたに確認したいことがありまして。」

優子はその場で固まった。

「……私には何も関係ありません。」

「ええ、それを確認するだけです。少しだけお時間をいただけませんか？」

彼女は仕方なくドアを開け、警察官を招き入れた。

「こちらで最近、不審な物音や出来事などはありませんか？」

「……特に……」

優子は視線を泳がせながら答えた。だが、その言葉には力がなかった。

「そうですか。ただ、念のためご注意ください。この近辺ではまだ事件の捜査が続いています。何か気になることがあればすぐにご連絡を。」

「……わかりました。」

警察官が去った後、優子は再び部屋の異臭に気づいた。

「どうして……この匂い……」

再び冷蔵庫の下を覗き込むと、そこには黒ずんだ袋のようなものがあった。優子は震える手でそれを掴み、引き出した。袋を開けると、そこには何かの肉片のようなものが詰まっていた。

「何これ……どうして……」

優子は叫び出しそうになるのを必死で堪えた。その瞬間、またしてもインターホンが鳴り響いた。

「……誰……？」

モニターを確認すると、そこには佐藤が立っていた。

「田中さん、ちょっとお話があります。」

その声にはいつも通りの穏やかさがあったが、優子の中には何かが引っかかった。

「……今はちょっと……」

答えた瞬間、モニターの画面が突然消えた。

「え……？」

恐怖心に駆られた優子は玄関の鍵を再び確認し、しっかりと閉め直した。その後、ベッドに潜り込むが、心臓の鼓動が収まる気配はなかった。

その夜、夢うつつの中で、彼女は誰かに名前を呼ばれる声を聞いた。

「優子……」

目を開けると、天井に何かが動いているような気配がした。彼女は布団の中で身を縮め、祈るように目を閉じた。

「お願い……もうやめて……」