好きになるなんて、絶対ムリ！

第4話 ムカつくのに、目が合う(後半)

放課後の教室は、帰り支度をする生徒たちの声が響いていた。カバンを肩にかけ、廊下に向かう人たちを横目に、美咲はまだ自分の机に座っていた。

カバンの中には、今日の宿題と模試対策用の問題集が入っている。持って帰るかどうか、少し迷ったが、結局問題集を取り出して机に置いた。

（どうせ家に帰っても集中できないし……ここでやった方が早いか。）

教室の空気が静かになるにつれ、筆を走らせる音が心地よく響く。その音に、少しだけ落ち着きを覚える。

（今日は集中する。絶対に、やる。）

そう決めたはずなのに——

「お、まだ残ってたのか？」

背後から聞こえたその声に、ペンが止まった。

（——なんでお前がいるの！？）

振り返ると、廊下に向かおうとしていた高嶺颯真が教室の入り口に立っていた。カバンを肩にかけ、こっちを見ている。

「何してんの？」

「……勉強。」

つい素っ気なく答えてしまうが、心の中はざわざわしていた。

「家でやれば？」

「家だと集中できないの。」

軽く言い返すと、颯真は「へぇ」とだけ言ってゆっくり教室に戻ってきた。

（ちょっと待って、なんで戻ってくるの！？）

美咲が内心で焦っている間に、颯真は教室の中央付近にある自分の席へ向かい、当たり前のように椅子を引いて座った。

「……なにしてんの？」

「俺も勉強する。」

さらっと言う彼に、美咲は目を丸くした。

「家でやれば？」

「家だと集中できないんだよな。」

さっきの自分の言葉を、そのまま返された。

（は？ 何それ、ただの真似じゃん！）

「そっちの席、いっぱい空いてるけど？」

「うるさいな、ここが落ち着くんだよ。」

またそのセリフ。図書室の時と同じだ。しかも今回はさらに美咲の真後ろの席に座っている。

（近い、近い、めちゃくちゃ近い！）

すぐ背中の後ろで、カリカリとペンを走らせる音がする。距離が近すぎるせいで、音がやけに耳に響く。

（気になる……！）

意識しないように問題集に目を向けるけど、後ろから聞こえる彼の筆記音が、ずっと気になってしまう。

カリカリ……カリカリ……

（静かにしろ……静かにしろ……）

——いや、そもそも静かだ。颯真は何も悪くない。
ペンの音がするのは当然だし、背中が感じる彼の気配だって、無害のはずだ。

（ただ後ろにいるだけ。ただ勉強してるだけ。）

ただそれだけのはずなのに、どうしてこんなに落ち着かないのか。

（まさか、私が“意識してる”とか、そんなことないから！）

言い聞かせるように、問題集をめくる。1ページ、2ページ、3ページ——。

——でも、気づいたら何を読んでいたのかまったく覚えていなかった。

30分ほど経った頃、後ろから声がかかった。

「なあ、美咲。」

急に話しかけられて、思わずペンを止める。

「……なに？」

「お前って、なんでそんなに“1位”にこだわるの？」

その問いかけに、美咲は一瞬固まった。

（——なんで、って。）

そんなの、昔からずっとそうだったから。小学生の頃から、一番でいたいって思ってた。いつだって負けたくなくて、誰よりも努力して、誰よりも先にゴールするのが好きだった。

——特に、颯真にだけは、負けたくなかった。

「……別に理由なんてない。1位が一番気持ちいいから。」

自分でも、少し投げやりな言い方だったと思う。でも、それしか思い浮かばなかった。

「ふーん。」

颯真の声が、ほんの少しだけ優しげに聞こえた気がした。

「でもさ、1位にならなくても、別にお前はお前だろ。」

不意に言われたその言葉に、胸の奥がグッと締め付けられた気がした。

（……なにそれ。）

一瞬、何も言えなかった。

「俺は、1位じゃないお前でも、別に——」

「は？」

言わせなかった。言わせたくなかった。

美咲は、振り返るよりも先に言葉をかぶせた。

「なに？ 急に偉そうなこと言わないでくれる？」

自分でも分かっていた。
言葉が、いつもより少し強かったことも、言い方がトゲだらけだったことも。

でも、颯真の「1位じゃなくてもいい」なんて言葉が、許せなかった。

「偉そう、か？」

彼は、くすっと笑った。

その笑い声が美咲の背中に届き、じわりと熱が広がった。

「——お前、ほんと面倒くせぇな。」

その一言に、心の奥がチクリと刺された。

「面倒くさいって何よ。」

「そのまんまだよ。勝ちたくて走り続けてるのに、なんか時々つまずいてる感じ？」

「……別に、つまずいてないけど。」

言い返したのに、なぜか自分でも少し不安になった。

（つまずいてる？ 私が？）

いつも真っ直ぐ走ってきたつもりだった。目指すべき場所があったし、勝ちたい相手もいた。

——でも、最近。

（なんか、胸がざわざわしてる……）

それが何なのかは、まだ分からなかった。

帰り道、白石亜里沙が隣にいた。自転車を押しながら、ニヤニヤとこちらを見ている。

「ねえ、聞いたよ〜？ 颯真と放課後、教室で二人きりだったんだって？」

「……誰から聞いたの？」

「さあ？ 誰だろうね？」

亜里沙のニヤけ顔が腹立たしい。

「何もなかったから。」

「ふ〜ん？ ほんとに？」

「ほんとに。」

「じゃあ、なんでそんなに耳、赤いの？」

「——はっ！？」

思わず耳を押さえたが、もう遅かった。

「美咲ってさあ、ほんと分かりやすいよね。」

「……分かりやすくないし！」

「でも、面白いからいっか！」

亜里沙はそのまま、自転車に飛び乗って去っていった。

美咲は一人、家に向かいながら考えていた。

（耳が赤いのは、あいつのせいだ。）

（あの、「1位じゃなくてもいい」なんて言葉のせいだ。）

頭の中から、彼の言葉がなかなか消えなかった。

（あいつは、どうしてあんなこと言ったんだろう。）

——ムカつくのに、なぜか気になってしまう自分が、本当に悔しかった。