不運の殺し屋は夢を見る

第22話 狙われた殺し屋

　◇◇◇

　ロデリック王国。

　広大な王都ロデリーの第十三街区。

　その地下にある暗殺者ギルド本部。

　仲介人リヒターの部屋に三人の暗殺者が集まる。

「よく来てくれたな」

　リヒターは暗殺者ギルドの長老会から、ヴァン追跡の仲介を指示されていた。

　だが、その正体はグレリリオ帝国のスパイ。

　エルザの配下で名をハルシール・グレトリという。

「すでに知っていると思うが、ヴァンがギルドを裏切り逃亡中だ。追跡を依頼したい。可能ならそのまま始末するんだ」

　リヒターによって集められた三人の暗殺者。

　その内の一人が、腰に手を当て溜め息をつく。

「ねえ、信じられないんだけど。あのヴァンよ？」

「俺も信じられないさ。ギルド最高の暗殺者が裏切るなんてな。しかも血の誓約も解除されてるらしい」

　当然ながらリヒターは全ての事情を知っており、エルザが安全に帰国できるように追跡をコントロールしている。

　腕の劣る下級暗殺者を使い、それとなくヴァンに追跡を悟らせていた。

　だが、それもそろそろ限界だ。

　本格的に追跡を開始しないと、リヒターの命が危ない。

　いや、リヒター自身は死んでも構わないと思っているが、計画が露呈してしまうとエルザの命に関わる。

　エルザを崇拝しているリヒターは、何があってもエルザだけは守らなければならない。

「ヴァン暗殺の報酬は金貨二百枚。生死は問わない」

「に、二百枚ですって！」

「そうだ。これは長老会からの報酬だ」

　一般的な暗殺報酬は、難易度にもよるが金貨一枚前後。

　特級のヴァンですら、金貨二枚前後の報酬だった。

　驚くのも無理はない。

「だが、俺個人的にはこれでも安いと思っている。それほどヴァン暗殺は難易度は高い」

「そうね。ヴァンは異常よ」

　ギルドで唯一の特級暗殺者ヴァン。

　その実力は全員が知っている。

「俺個人からも金貨十枚出す」

「リヒターが十枚も？　どうしてよ？」

「裏切られたからだ。あいつは絶対に許さない」

「そうね。リヒターは最もヴァンに仲介していたものね」

「ああ、俺の信用は地に落ちた。必ず殺せ」

　リヒターは本気でヴァンを恨んでいるように見せかけながらも、実は巧妙にヴァンをアシストしている。

　今回も暗殺より諜報に長けた者たちへ仲介していた。

　◇◇◇

　村を出て数日。

　三人に増えたことや、エルザの魔術が使えなくなったことで、移動のペースは落ちている。

　それに加え、追跡を振り切るために、街道から外れることも多くなった。

「エルザ、今日も野営する」

「分かったわ」

　用意していたテントはエルザ一人のためだったが、今はフェルリートも一緒に利用している。

　二人とも子供だから、テントの広さは問題ない。

　フェルリートは申し訳なさそうにしているが、エルザは嬉しそうだ。

　エルザだって、俺のような年上の男といるより、同世代の方が良いに決まっている。

「ちっ、来たか」

　俺は僅かな異変を感じ取った。

「エルザ。フェルリートと先へ進め」

「え？　もしかして追跡者？」

「そうだ。しかも犬だ。このまま行けば野営を襲われる」

　犬は俺とエルザで決めた隠語で、暗殺者ギルドを意味する。

　フェルリートの手前、暗殺者とは言えない。

　深夜に寝込みを襲うつもりだろう。

　暗殺者としてはセオリー中のセオリーで、最も効果が高い。

「俺は対応してくる」

「だ、大丈夫？」

「むしろお前たち二人が問題だ。エルザは魔術が使えない」

「そうね」

「俺が戻るまで、茂みに隠れて気配を消せ」

「ど、どうやって？」

「とにかく動くな、喋るな、音を立てるな」

「わ、分かったわ」

　俺は二人と別れ、迂回しながら来た道を戻る。

　追跡者は相当警戒しているようだ。

　かなりの距離を取ってトレースしている。

「三人か。追跡の腕は良い。三級だろう。いや、二級もいるな」

　実際に見える訳ではないが、感じる気配と長年の経験から判断できる。

　二級暗殺者ともなれば、ギルドでも上位暗殺者だ。

　殺らなければ殺られる。

　周囲を見渡すと、青剣花（セミュウ）が咲いていた。

　初夏から夏にかけて咲く美しい花だ。

　その名の通り、茎は剣のようにまっすぐ伸びている。

　そして、樹液には猛毒が含まれており、簡単に人を殺す。

　グローブがないと、茎に触った瞬間に手が焼けたようにただれる。

　俺は青剣花（セミュウ）の硬い茎をへし折り、花びらを六枚だけ残し葉を全てむしり取った。

　そして、落ちていた木の実を茎の先端に刺して重りにして、花びらを矢羽とした猛毒の矢を作った。

　続いて長い木の枝を拾い、両端に蔦を結ぶ。

　弓矢の完成だ。

「ふむ、なかなか良い出来だ」

　さらにもう二本の青剣花（セミュウ）の茎を折り、花と葉を全て落とし棒状にした。

　森は武器の宝庫だ。

　俺は大木の枝に飛び乗り、気配を消す。

「来たか。予想通り三人」

　黒い服面を被っており、顔は確認できない。

　だが間違いなく三級二人、二級一人だ。

　歩き方にも実力が表れる。

　俺は三人の中で、最も未熟な歩き方をする暗殺者に狙いを定め、矢を放つ。

　死を告げるかのように真っ直ぐ飛ぶ矢が、暗殺者の首に突き刺さった。

「ぎゃっ！」

　叫び声とともに、痙攣しながらその場に倒れる暗殺者。

　残りの二人は身を屈めた。

「しまった！」

「これは！　青剣花（セミュウ）の茎！」

「こんなことができるのはヴァンしかない！」

「矢の角度は木の上から狙ってるぞ！」

　暗殺者はすぐに行動。

　二手に分かれ、その場を離れた。

「セオリー通りだ」

　急襲されたら、一箇所にとどまらないのが暗殺者のセオリーだ。

　散らばることで攻撃目標を絞らせず、生存率を上げる。

　だが俺はすでに木を下り、暗殺者の背後に回っていた。

　音を立てず移動し、もう一人の三級暗殺者の背後に立ち、首筋に青剣花（セミュウ）の枝を突き刺す。

「ぐっ！」

　これで残りは一人だ。

　茂みに身を伏せながら相手の気配を探ると、投げナイフが目の前に迫っていた。

　とっさに、右手の二本の指で挟み取る。

　そして、即座に手を反転させ、掴んでいたナイフの刃先を外に向けた。

　その瞬間、刃先に衝撃が走り、甲高い金属音が鳴り響く。

「影ナイフか」

　足元に落ちる黒塗りのナイフ。

　腕の良い暗殺者はナイフを二本投げる。

　通常の投げナイフと黒塗りのナイフだ。

　一本目を防いだとしても、二本目は絶対にかわせない。

　今のギルドで、この技術を持つ暗殺者は限られている。

「しかもご丁寧に毒塗りか。蛇印草（ライパン）だな」

　俺は手に持つナイフを茂みに投げ返した。

　響く金属音。

「やるな」

　相手もナイフを弾いたようだ。

「来たか」

　暗殺者の気配は、すでに手の届く範囲に迫っている。

　茂みが大きく揺れると同時に、一気に姿を現した暗殺者。

　まるで黒豹のようだ。

　右手に握ったナイフを下段から振り上げてきた。

「死ね！」

　俺の左上腕を僅かにかすめた毒ナイフ。

　袖が裂け、皮膚が切れた。

「切った！」

　振り上げていた右手のナイフを、とどめとばかりに振り下ろす暗殺者。

　俺は暗殺者の右手首を、右手で掴む。

　暗殺者はそれを予想していたかのように、左手のナイフを下段から振り上げてきた。

　ナイフの双剣は厄介だ。

　しかもこの暗殺者は相当な腕前だった。

　俺は即座に後方へ宙返りで退く。

「嘘……でしょう」

　そう呟く暗殺者は、その場に立ち尽くす。

「あの一瞬で……。ふふ、やられたわ……」

　暗殺者の右肩には一本の茎が刺さっていた。

　俺は警戒を解かず、暗殺者へ近づく。

「お前たちの世代では、青剣花（セミュウ）の毒は防げまい」

「ぐっ」

　その場に片膝をつく暗殺者。

　俺は宙返りの直前に、左手に持っていた青剣花（セミュウ）の茎を暗殺者の肩に刺していた。

「青剣花（セミュウ）の毒が体内に入ると、即座に呼吸困難を引き起こす」

「はあ、はあ、はあ」

「それに、……俺に蛇印草（ライパン）の毒は効かぬと言ったではないか」

　その場に、倒れ込む暗殺者。

　俺は暗殺者に近寄り、黒い覆面を剥いだ。

「ヴァ、ヴァン……。やっぱり……あなた、凄いのね」

　俺の名前を呼び、口から血を流す暗殺者。

「メアリー」

　二級暗殺者のメアリーだ。

　双艶のメアリーと呼ばれるナイフの達人。

　俺は以前メアリーに対し、蛇印草（ライパン）の毒をナイフに塗るように勧めたことがある。

「ほ、本当に……蛇印草（ライパン）の毒が……効かないのね」

「言っただろう？」

「ふふ、古い暗殺者は……厄介ね」

　メアリーが震える右手を伸ばす。

「ヴァ……ン。気をつけて……。ギルドの刺客が……行くわ」

　口の動きが鈍くなったメアリー。

「ごぼっ。愛……して……る」

　瞳を開けたまま死んだメアリー。

　俺は右手でそっと瞼を閉じる。

「あんたも運がなかったな」

　メアリーの亡骸を抱え、茂みに隠す。

　俺は左上腕の傷口を確認。

　皮膚が切れて血が流れている。

　だが、筋肉までは到達していない。

　目の前の木から垂れ下がる蔦を引き抜き、左上腕に巻きつけた。

　毒に耐性があるとはいえ、全身に毒が回るのは避けたい。

　体の動きが鈍くなる。

　そして念のために、解毒作用のある草をもぎ取りエルザの元へ戻った。