真珠の魔女 禁書を好む乙女は国を動かす恋をする

第36話

　そろそろロエベの中心街に入るところで、私とおじさま……新しいお父様は立ち止まった。

　これまではほぼ一本道だったが、ここから分かれている。

「手始めに、ジルベールおすすめの広場に行ってみるかね。雑貨の店が多いらしい」

「いいですね」

「これでも昔は何度か町歩きをしたことがあるのだ。よし、行こうではないか」

　張り切ったルイ父さま（そう呼ぶことにした）はポケットから折り畳みの地図を取り出した。目を眇めたまま、ぐるぐると回す。

「こちらかな……うむ。きっとそうだぞ……うむ」

　ルイ父さまはぶつぶつ言いながら前進しはじめた。

　私は思わず組んでいた腕を引く。

「あの、ルイ父さま」

「なんだい？」

「そちらの道ではない気がしますが……？」

　ルイ父さまが地図を取り出した時、私も同じように覗き込んでいたのだ。

　広場があると思われる方角を指差しながら言うと。

「そうなのかね？」

　地図を持ったまま、ルイ父さまはきょとんとしていた。

「地図を貸してください」

「うむ」

　地図を受け取った私は、太陽の方向と今の時刻を考えながら、地図を持ち直した。

「こちらの方向ではありませんか？」

　余計なことをしたかもしれない。初めはそうも思ったのだけれども、ルイ父さまは怒らなかった。

「そうなのかい。連れていってもらえないかね」

「はい……！」

　ほっとした私はそのままルイ父さまを先導した。

　いつも頼ってばかりのルイ父さまの役に立てるのがうれしい。

　道中で、ルイ父さまは少し恥ずかしげに、

「実は昔から地図を読むのが苦手でね」

　そう秘密を打ち明けてくれた。

「かなり前だが、従者もなしで町に出た時も迷子になってしまったのだ。その時も通りがかった知人に地図を読んでもらった。今、それを少し思い出したよ」

「その知人の方は……女性ですか？」

「そうとも。とても賢い女性だった」

　ルイ父さまの瞳がふっと翳る。

　過去形で語られたその女性は、今もルイ父さまの心の奥底に住んでいるのだろうか。

　深く聞くことはできないまま、広場への道を歩いていくのだった。

「追いつけてよかったね！」

　遠目で新米親子を確認したレオンは長めのパンをかじりつつ、隣の青年に話しかけた。

　顔立ちは鬱々としているのに、声だけは本人の心情を雄弁に語っているようだ。

「いや～危うく迷ってサスペンスになりかけるかと思ったけど、お姉さんのおかげで僕が助けに出ていく必要もないね！　さてさて、これからどうなっていくでしょう～。うふふ」

「僕も口数が多いほうだけれど、君もおしゃべりだなあ」

　道中のどさくさに紛れて高級パンをおごらされたジルベールは腕を組む。

「お兄さんは旅の修道士の恰好がよくお似合いですよ～」

「はい、ありがとう」

　とっさに町の出入り口で売っていたフード付きの古着を着て、町に溶け込んだジルベールは適当な相槌を打った。

　さて。私とルイ父さまはロエベの町を探索した。

　港町でもあり、水路も張り巡らされている。エメラルドグリーンの海は白い帆の船を遠くへ運んでいく。

　仕掛け時計が名物の広場や、市場、市庁舎や聖堂を巡っていく。

　初めはうまく話せなかったけれど、時間が経つうちにルイ父さまとの話も弾んでいく。ロエベの解放的な雰囲気が私を饒舌にさせているのかもしれない。

　思えば、ルイ父さまとこれほど親密に話ができたのは初めてだ。すすめてくれたジルベールさんに後でお礼を言おうと思う。

「なんだろうかね」

　ルイ父さまが聖堂前にできている群衆を見つけた。私も目をこらしてみるけれど、人だかりの中心にあるものはわからない。

　私たちと同じように興味本位で人びとが集まってきていた。

「頭のおかしい男が暴れているらしい」

「聖堂の前で？　罰当たりなやつだな」

　だれかがそう話しているのが聞こえてくる。

「マルグリット。そろそろ帰ろうかね」

「はい……」

　私とルイ父さまは身を寄せあって、群衆を抜けようとした。

　しかし、もう遅かった。

　私たちはもう人の群れに取りこまれていた。人と人が押し合って、揉まれて……。

「ルイ父さま！　ルイ父さま！」

　前、後ろ、左右を見回しても、ルイ父さまはいなかった。

ルイ父さまから預けられた地図を胸の前で握りしめていた。

――私ひとりなら帰れる。けれどルイ父さまは方向音痴だからきっと……。

　その時、腕を取られた。手が繋がれる。

「若い女性がこのようなところにいたら危ないですよ。どうぞこちらへ」

　紳士的な声。黒い修道服の背中が私の前を歩いていく。顔はわからない。

　彼の歩みには迷いがなかった。群衆は彼を避けるように動いていく。

――だれ？

　わからないまま、冷たい手に引かれるうち、聖堂前広場の端に出た。人混みから抜ける。

「ありがとうございまし、た……」

　私は振り返ったその人にお礼を言いかけたものの、言葉が途切れそうになった。

　足元の薄氷がばらばらに崩れて、奈落へ落ち込むような心地になるような眼光がそこにあった。

――なんて冷たい目……。私、ついこの間もこの目を……。

　そう、ジルベールさんと訪問したバルバロッス修道院で。

　夕方に見た修道士と思われる男。

　記憶にも強烈に刻まれていた。

　先日、レオン少年のカンバスに描かれていた男も、彼とよく似ていたと思い出す。

「どうかなさいましたか？」

　彼は口角を上げた。微笑んでいるのだけれども、どこか油断できない感じがした。