夜明けのカディ

2.カディみたいに

「申し訳ございませんが、お連れの方は……」

　カディがルルカに目をやると「そんな……」という声が聞こえてきた。

「こいつらは俺の部下だ。問題ないだろ？」

　ルルカがえ？と顔を上げる。口裏を合わせればなんとかなるだろうと思ってカディは言ったが、直後にこんな言葉が聞こえてきた。

「あ、僕はいいよ。会議ってなんかつまんなそうだし。二人で行ってきなよ」

「お前はよ……」「部下……ですか？」

　隊員の質問に答える気がなくなるくらい、スレッドの言葉はあんまりなものだった。

「僕は遊んでくるから、終わったらここに集まろう。それじゃあね。お水持って帰ってくるから」

「いらねぇよ。俺はシラフだ」

　スレッドはその言葉を背に受けながら、人混みの中へ消えていった。

「えっ……とですね……その、お連れの方を会議に出席させるのはやはり……」

　困った隊員は無自覚ながらも、部下ではなくお連れの方と口にした。カディの言葉を信用していないのだ。

「あいつはともかく、こいつは俺の護衛だ」

　少しだけ意地になったカディは、より無理のある設定を口にした。

「護衛……ですか？」

「適合者は俺だ」

　その嘘はルルカでさえ、せめて逆では？と思った。

　 言ってしまった手前黙っていたカディが、ほんんお少しだけ無茶だったか？と思い始めた瞬間……隊員の声が聞こえた。

「あの人の逆……そう考えれば」

　今度は鼻で笑うと思いきや、隊員は一人で納得し「ご案内いたします」と背を向けた。

　うっかり「いいの？」と言いそうになるのをこらえるルルカに、カディが「行くぞ」と促す。

「あの……ありがとう」

　カディをどう判断していいかわからないルルカだったが、気持ちを汲んでくれたのは嬉しかった。

「お前は下を見た。次は上を見てみろ」

　ルルカは頷き、一歩踏み出す。別々の動機でここに来た二人だが、今は同じ思いを抱いていた。

　――ようやくSOのトップに会えると。

　一人になったスレッドは、気ままに祭りを楽しんでいた。滅多に見られないカラフルな風景に、多くの店。初めて見るはずなのに、どこか懐かしさを感じている。普段以上に食べ、歩き、遊び回った。一通り堪能したところで、スレッドはベンチに腰を降ろす。

「うん。うまい。飴って感じだ」

　口に運んだのは射的で当てたロリポップキャンディ。白とピンクの渦巻き状のデザインで、昔ながらの味なのだそうだ。

　スレッドはもちろん、それを渡した店主でさえ何がどう昔なのかはわかっていない。しかしスレッドは、そのキャンディに惹かれた。

「会議はどうなってるかな……」

　迎賓館のある方向へ目をやる。堅苦しい会議よりも祭りを選んだスレッドだったが、相棒が居ないのは少し物足りなかった。

「早く渡したいな。気に入ってくれるといいんだけど」

　今度は射的で手に入れた景品に目をやる。そこには一本の水と、アヒルのおもちゃが入った袋があった。

「……一人って、意外とつまらないな」

　スレッドが本音を漏らす。自分だけ「楽しい」を選んでも、意味はなかったのだ。

「待てやゴルァガキボケェ!!」

　キャンディを噛み砕いていると、そんな声が聞こえてきた。見ると、食料を持った少年が店主に追いかけられていた。

「この腐れ盗人がぁ!!　鞭でボコたたきにして両手足の指の骨バッキバキに砕いて、毛という毛を燃やしてやるぁあ!!」

　激怒している店員の声が、少年の足をより速くさせる。諦めて正直に謝ろうと最初は思っていたが、きっと許さないと悟ったのだ。

　盗人という単語を聞いて、スレッドもようやく状況を察する。こっちに向かってきた少年を見て、スレッドは片手を上げた。

「ごくろう。おつかいは終わったみたいだな」

　昔見たカディの姿を思い出しながら、スレッドは口にする。

「あぁあん!?　なんだぁてめぇは!?」

　その言葉に足を止めたのは、少年ではなく店主の方だった。

「俺は……スレッド。そいつの兄だ」

　カディの再現になっていたことに気付き、スレッドは自分の名前を口にする。

「てめぇ！　弟に盗み働かせてんのかおい！」

「上等だ。かかってこい」

「あぁ!?」

　雑にその時を再現した結果、微妙に会話が噛み合わなくなってしまった。「ごめん間違えた」と口にしたスレッドは、自分の言葉で続ける。

「おつかいだよ。でもお金が足りなかったみたいだ。その子は兄？である僕がめちゃくちゃ怖いからね。盗んででもおつかいをしたかったんだろうね」

「本当かてめぇ！　だったら今すぐ代金を払いやがれぇ!!」

「もちろん。いくら？」「7860シェルだ」

　スレッドは一万シェル紙幣を取り出すと、お釣りはいらないと口にした。店主もスレッドがあっさりお金を出したことで、一気に熱が冷めた。

「迷惑かけたね。弟にはキツく言っておくよ」

「お、おう」と返した店主は、怪訝そうな顔のまま去っていった。

「カディみたいにはいかないなぁ」

　スレッドが振り向くと、さっきの少年がじっと見ていた。

「あれ？　まだ居たの？」

「ど……どうして俺を？」

「目が合ったから？」

「喧嘩を売ってたの？」

　少年は恐る恐る聞いたが、返ってきたのは割と辛辣な言葉と、良くわからない答えだった。

　敗れた服に、カーテンか衣類か判別のつかない布を巻いている少年の名は『トーマ』アユリムの奥の方に住んでいる、身寄りのない子供だ。

「君はどうして盗みを？　一人で食べきれる量じゃないよね？」

　少年を隣に座らせ、飴を渡すスレッドだったが、首を横に振られてしまった。

「チビ達に食わせてやるためだ。俺達は家族がいなくて、どこも雇ってくれないから」

「SOに頼ったら？」

「あいつらは駄目だ。俺達を目立たない場所に押し込むだけで、何もしてくれない。あいつらが守るのは、明るいところに居て、金のある奴らだけだ」

　少年はりんごを掴むと、力強くかじった。明るく、治安が良く、SOの膝下であっても、格差は生まれる。

「ルルカが聞いたら落ち込むだろうなぁ」

「誰？　その人」

「君は盗むのが好きなの？」

「好きなもんか！　そうしなきゃ生きられないから俺は！」

「なるほど。君にとっては命がけのことなんだね」

　声を荒らげる少年など意に介さず、スレッドは続ける。

「ならきっと、失敗しないための特訓や作戦などもしっかり立てて、捕まらないように最大限努力しているわけだ」

　窃盗の善悪ではなく、ズレたところにこだわるスレッド。少年はよく分かっていなかったが、「お、おう」とだけ返した。

「その割には捕まりかけてたみたいだけど」

　何が言いたいんだという言葉を飲み込みながら、トーマはりんごをかじる。「変わった人に助けられた」という状況は、「変な人に絡まれた」に変わっていた。

「行けると思ったんだ。俺の足がありゃ作戦なんか………」

「考えなしは駄目だよ。生きるのに必要なことなら、しっかり考えて、運の要素をなるべく減らしてやらなくちゃ」

　盗みなんてよくないと言われたことはあったが、暗にそのやり方が甘いと言われたのは初めてだった。