夜明けのカディ

2.触れてはならぬ華

「ほらほらどうしたってんですかい？　俺はまだまだ戦えるですぜ！　かかってきなすって！」

　質問をしているのに、「戦える」や「かかってこい」と返すテリーラ。

　カディはまだ口を開いていないが、まともな会話にはならないと確信した。

「何でこの人、こんなに強気なの？」

「わかりません。何故かずっとこうなのです」

　ルルカが聞き、隊員が返す。

　鉄格子を隔てながらも、テリーラはシャドゥボクシングを続けている。拳を振るう時は「シッ！」と口にするのも忘れない。

　本人はかかってこいと言ったが、その独特な敬語と奇行ぶりから、隊員達は近づこうとしない。そもそも牢越しだ。

「私は仲間のことは言いませんぜ！　そしてここで寝泊まりするつもりもありやしないですぜ！」

　長らく使われていない牢屋。人が入らないから、清掃も最低限。鍵の確認などもめったにしない。

　例え壊れていても、すぐには気づかないだろう。

「まぁまぁ、そう威嚇しないで」

　わがままな子どもを落ち着かせるように言いながら、レルファが近づいた――その瞬間だった。

「好機！」

　テリーラは牢屋の扉を蹴り開けると、素早い動きでレルファの後ろに回り込み腕を取った。

　牢屋の鍵は劣化していた。その上、テリーラの細工も重なり、蹴り飛ばしただけで壊れるようになっていたのだ。

「レルファさん！」

　ルルカが叫び、兵隊が構える。当の本人は慌てる様子もなく「あらら……」と呟いていた。

「すいませんですレルファさん。悪いようにはしませんので、少しこらえてください」

　テリーラはレルファにだけ聞こえるように囁いた。怪我や病気の人間が居れば、誰彼構わず治療をするレルファ。カディよりも良い意味で有名な彼女は、当然CVにも顔が知られている。

　レルファをよく知るカディは助けようともせず、壊れた牢屋の鍵を見ていた。力ではなく、細工で壊したと気付いたカディは、少しつまらなそうな顔をした。

「カディ！　助けなくていいの!?　レルファさんが！」

「ほっときなよ。大丈夫だから」

　スレッドの返事を聞いて「だ、大丈夫？」と困惑気味に返すルルカ。テリーラは「考えを読まれているのか？」と錯覚した。

「そうですねぇ……」

　レルファが自分の唇をなぞる。場に合わない妖艶な仕草を見て、テリーラはもちろん、SOの隊員たちも釘付けになった。

　異性を惑わすことにおいて、レルファの右に出るものはいない。

　見た目、声、匂い、優しさ。ありとあらゆる要素が、異性を狂わせるためにできている。

「どんな事情があれ、私に触れるのはご法度ですよ」

　レルファはそう言うと、なぞった指をテリーラの唇に当てた。

　どう取り繕おうが結局は人質。自分が助かるための盾であり、逃げるための道具に使われるのは、プライドが許さない。

「い、いけませんぜレルファさん。俺にはダリアっていう心に決め――」

　それを遮るように、開いた口に指をゆっくりと入れていくレルファ。テリーラは指を舐めないよう舌を避難させる。しかし口内にある指は、舌を探すように動き、標的を見つけると、それを撫で回した。柔らかい感触とかつてない快感がテリーラの舌と欲を刺激し……妙な味が口内に広まった。

「た……人が」

　だが、それに気付いた頃にはもう遅い。テリーラは急に意識が遠のいたと思うと、床に倒れてしまった。

「今回も「唇」だったんだ」

　いつかのカディと同じことを口にするスレッド。レルファは手袋を捨てると、透明な液体の入った小瓶を取り出した。

「結構便利なんですよここ。責める場合も、守る場合も」

「責め、守り？」と首をかしげるスレッドを見て、レルファはいたずらっぽく笑った。

「捕まえてください」とレルファが促すと、少し遅れて隊員達が動いた。

「な、何が起こったの？」

　瓶に小指を入れ、液体を唇に塗るレルファ。

　ルルカの問いに答えたのは、なんどか薬をもらったことのあるカディ。

「あいつは体に毒薬を塗ってるんだ。唇とか首筋とか、日によって塗る場所は変わるけどな」

「しびれ薬と催眠薬を混ぜた特製の品ですよ。毒薬ではありません」

　新しい手袋をはめ直したレルファは、唇の下に指を当てた。

　レルファは体や病気を治す物以外にも、護身用の薬も持ち歩いている。自分の血を混ぜて作り、幾重にも改良を重ねたそれは、熊すらも気絶させる。

「唇に塗る必要があるの？」

「体を狙ってくる奴に良く効くんだとよ」

　意味を理解したルルカは、伏し目がちにそうなんだと返した。

　カディは武器を仕込み、レルファは体のどこかに薬を塗っている。かつてイリソウで触ると危ないと警告したのも、このためだ。

「他に捕まえた奴は居ないのか？」

「はい。この者はどうしましょうか」

　CVの副官。どんな奴かと思って見に来たが、そいつも眠ってしまった。レルファの薬は本物だ。蹴り飛ばそうがしばらくは起きない。

「ほっとけ」

　見るものもなくなったカディは、隊員達に背を向けた。元より、ジュラウドとして裁くつもりなどない。

「こいつはCVですよ!?　何もしなくて良いんですか!?」

「捕まえたのがお前らなら、どうするのかもお前らが決めることだ。好きにしろ」

　カディはそれだけ言うと、牢屋を出ていった。しばらくして、足音が完全に聞こえなくなったころに、片方が不満をこぼした。

「……やはり今回のジュラウドもロクな奴ではなかったか。強そうなのは見た目だけで、結局何もしない。レルファさんが捕まったときも、目をそらしていた」

　この二人はマイトのような隊長ではなく、ただの平隊員だ。罪人の処遇は上司やゼガンの判断に従えと教わってきたし、独断で行動した者がどういう目に遭ったかも知っている。

　隊長が居なくなった以上、近くを通りかかったゼガンの指示を仰ぐしかなかったのだ。

「やめろ。コロコロ変わるごろつき……もとい、最下位に期待するな。ホワルド様も居たはずだろう。あの方の指示を仰ごう」