幻影の華

序章

「ああ、また駄目だったか」

と、主（あるじ）は言った。

「この国の者はどいつもこいつも馬鹿でかなわん。このままじゃ、いつまでたっても変わりゃせん。ワタシはもう飽きたというのに」

その言葉とは裏腹にとても楽しげな声が響く。

私は隣に鎮座する豪奢（ごうしゃ）な椅子を見た。

この広い空間に一つだけあるその椅子は誇らしげに主を乗せている。

主が笑った。

「さあ、次はどうしてやろうか」

――止めなければ。今度こそ。

私は反射的にそう思った。

視界いっぱいに広がる無数の人間。等間隔で並べられているそれらは皆、主に向かって首（こうべ）を垂れているが何の反応も見せない。それどころか生気（せいき）すら感じられなかった。けれど、そのどれもが遥か昔に歴（れっき）とした人（・）間（・）であったことを私は知っていた。

――止めなければ。なんとしても。

主は椅子の肘掛けに頬杖（ほおずえ）をついて妄想に浸（ひた）っている。今なら進言できそうではあるが、一僕（いちしもべ）である私の言葉など到底聞き入れられないことは今までの経験から解（わか）っていた。

――止めなければ。

もう嫌だった。苦痛に歪む顔、悲鳴、焼け跡、累々と積まれた死体、ちぎれた手足、何も見ていない目、湯気を上げている内臓、血のにおい。

やっと嫌になった。真実を知っている自分も、知っていながら何もしようとなかった自分も、全て。

――止めなければ。

止めることなどできないと解っている。止めても何にもならないことも解っている。それでも、この頭の中で鳴り続ける警鐘（けいしょう）は果たして私の意志なのだろうか。

――止めなければ。

主が立ち上がる。その場でぐうっと伸びをした。

――止めなければ……。

そして、視界から消えた。