星のCord.D

第５話,Cに誓う 〜中編〜

あれがら時がたち、Naの年号もMgに変わった。Mg.7年。アロンの存在は、死亡扱いとなっていた。そして、彼を慕っていた人や彼の温情に惹かれた人たちは、「アロン・ゼウス様が死んだ理由は、常族の者達だ」とでっち上げた。そして、国民内での常族に対する復讐の念が漂い始めていた。勝手に誰かが言い出しただけの一言でこんなに、ひどい感じになるんだね。窓を見ていてあきれていた。

「何を見ているの？」

「ん？ああ、アルメニアか。外がひどいものになってしまったなって、思っちゃってね。」

「そうね...。もうちょっと前は、明るく活発で温かいものだったのに...。でも、暗い話をしてったしょうがないじゃない！」

「それもそうだね。」

「それに、エクスの新しく付けた眼帯、とってもお似合いよ！」

「そう？ありがとう。」

「うん！わざわざ新調までしちゃって、かっこいいよ！これで、あなたは魔族になったって感じかな？」

「いや...あんまり褒められると、その...照れくさいよ。」

「えー！エクス照れてるのー？やっぱりこういうのに弱いじゃないの～」

「あまり僕のことをからかうなよ？」

「フフッ、ごめんなさいね？」

相変わらず、15になっても何にも変わってないなーこの人は。その変わらない温かいところは、彼女のいいところっちゃそうだけどね。そして、今日は、兄上と初めてお城に行くことになっている。どういうことかって、兄上の護衛もかねてついていくって感じ。兄上は僕の剣術で一目ぼれしてたからね。自慢のつもりじゃないよ？立派な自画自賛だよ？

　お昼とき、王城に向かう支度をし、兄上の合流を待った。すると、奥からアルメニアが来た。

「そろそろ出発？」

「ああ。そうだよ。」

「気を付けてね？お城にいるルミン様とかは特にね。あの人、アロンが死んだとなって、国民と同じように常族をにらんでる。それに、エクスは、アロンの親友だったんでしょ？一番近い常族として、狙われるかもしれないし...」

「まぁまぁ、大丈夫だよ。これでも、見た目は魔族だし、いくら皇女殿下様でも、僕の剣さばきにはついてけないよ。それに、アロンは今でも大の親友だよ。この僕とともに、彼はきっと、生きてるよ。」

「...そうね。そうね！そうね...。だから、だったらちゃんと帰ってきてよ？！」

「ああ。帰ってくるよ。護衛くらいで帰れないなんてことないだろうし、そうだ！帰ってきたら、一緒にチェスしよう！今度はちゃんと真剣勝負で！」

「フフッ、望むところよ！！」

熱くなっちゃってんねー。そしたら、兄上がやってきた。

「盛り上がっているとこ申し訳ない。では、行ってくるよ。アルメニア。留守は頼んだよ？」

「任せてください。お兄様。お早いお帰りをお待ちしてます。」

敬語が上手になったね。アルメニア。

そして僕らは、出かけた。後ろで手をたくさん振ってくれている。それに押され、元気よく進むことができた。

　城へ来た僕らは、門前の門番に手紙を渡し通してもらった。中には、とても大きな宮殿のような、建物が建っていた。しかし、きれいだけど渋い感じの雰囲気だった。

　中に入ると向かい入れてくれたが、雰囲気はぜんぜん明るくない。そんなに嫌かな？見た目は魔族なはずなんだけど？

　今回城へ集まったのは、1年に1度、ケレス家とゼウス家で保管されていた白と黒の2つの骸骨仮面の交換を行い、それぞれの研究結果を報告するためだ。だから、ケレス家の人たちがぞろぞろとやってきた。僕は、フードをかぶり目立たないように心掛けた。

　兄上は、話しに出席するからその間、周囲に警戒しておかなければな。腰にさしてある剣を確認した。あとはじっくり待つのみ。出席しているのは、ゼウス帝国皇帝ヴァルディ・ゼウス、そしてその娘第一皇女ルミン・ゼウスや、ケレス王国国王アントニオ・ケレスとその息子第一王子ジョンヴィ・ケレスなどなど8名。周りを警戒していたが、特に異常はなく、スムーズに話が進んだ。しかし、ルミン様のあの目は、何か考えている。なぜかそう思ってしまう。

　報告が終わった後、おのおのが部屋から出て、闘技場へ向かうことになった。何やら、武芸の方で、自分たちの騎士どうしで、武芸を高めあうのを観戦するらしい。まぁ、自分の騎士自慢をしたいらしい。大変だねぇ。僕は、騎士ではないから観戦しておくことにした。

　試合は順調に進み、かなり激戦だ。騎士も大変だねぇ。ジョンヴィ様の騎士が今のところトップかな？圧倒的に強いね。

「ジョンヴィ様わが手に敵なしですよ。ですが、もっと強い方と戦ってみたいものだ。」

「そうかい？ジーン。だったら、オルイ様。あなたの騎士はどうでしょう？」

おっと、兄上の騎士はいないよ？

「はは。そんなことを言われましても、私は騎士を任命してはおりませんよ。それに護衛役しか連れてきてないですよ。」

「だったらその護衛役と手合わせというものはどうでしょう？」

「ジョンヴィ様、私は騎士であります。護衛役が相手になるとは、思えません！」

「まぁまぁジーン。あの勇猛なオルイ様が護衛役を付けたのだ。よっぽどの信頼があるのでしょう？」

すっかり見抜かれている。なんて鋭いんだ。

「...いけるかい？私の剣（つるぎ）よ。」

こりゃあ行くしかねえな。

「...もちろんですよ。勝ってきます。」

「よし。負けても文句はなしですよ。これは真剣勝負なんでね。」

まさか僕がここに立っちゃうなんてな。注目がすごいな。

木刀を握り、深く深呼吸する。

.....1.....2.....3.....今！始めの合図とともに、間合いを詰める。

相手の剣が来る。それをかわし、少し間合いを取る。

「さすがだよ。相変わらず基本に忠実だね。」

相手の戦い方は、攻撃型の激流。圧倒的な破壊力を持つが、体力の消耗が激しいという欠点を持つ難しい型。だがッ！

間合いを一気に詰めて、後ろさえとれればッ！

（次の攻撃、パターンは３通り！右、左、上）

守備で受け止めるのか！よし！

　間合いが詰まり、相手の剣は「上」からくる。それを守備型の護封で受け止める。

「なに！？基本からの派生だけでなく、攻撃型からも派生をするというのか！？なんという戦闘センス。オルイ様いったい誰ですか！？」

「ジョンヴィ様。彼は、私の自慢の『弟』だよ。」

受け止めた後、それを払い一気に攻撃型に構え、腹を狙う。

（相手は焦って次の攻撃を出す。そのときのパターンは、おそらく２。だとしたら、攻撃型をかわしに変える）

そうか、うち合わなくても切り抜けれる高さ、上からか！

右からの剣がきた。それをうち払いながら跳ぶ。後ろを取り横腹をたたく。

　会場は騒然とした。ジーンともあろう騎士がただの護衛役に負けたのだから。騎士（ナイト）が護衛役に負けるなど誰も想像ができなかった。

　「今日も面白いものを見せてもらったよ。さすが私の弟だよ。」

　「いえいえ。まだまだですよ。」

　日はすっかり落ち、お褒めの言葉をいただきながら、会場は動揺を隠せていなかった。

「み、みなさん、時間も時間ですし、お食事はいかがでしょうか？」

案内役もこの様子だ。ほんとに大丈夫かよこれ？まぁそのまま着いていくけど。

「少々席を外します...。」

「分かりました。」

ルミン様はサッと立ち上がるとすぐにどこかへ行ってしまった。トイレだったら逆だけどな。

　ルミン様のことは気になってしまうが、僕らはそのまま、食事会場まで向かうことにした。「バリィんッ！！！」

「！？」

ゆっくり歩いていたら、逆の方で大きなガラスの割れるような音がした。逆の方にあるのは、、、！？骸骨仮面！まさか誰かに...！

「なんだ今のは。どうしたんだ！」

「ちょっと嫌なんだけど」

「おい！またなんか音がしてるぞ！」

早くもパニックになっている。

「兄上これは！」

「ああ。何者かが、仮面を狙っているに違いない。急いで向かわなければ！」

「なんだと！？そんなバカな！仮面の交換は、厳重に行われている。いくらなんでもそんな簡単な警備ではないはずだぞ！それに皇城である以上よそものが入ることができるわけない！誰かが落として焦っているんじゃ！？」

「バカな！バートレイン様！どう考えようと、今は仮面の安全が保障されていない以上、直ちに対策を！」

ガッシャ―ン！！！

バンバンバン！！！キャー―――！！！

状況はさらに悪化していた。

だから、走った。これが姉上様のやったことならば....。

　保管庫に到着し、ドアを開けた途端...目の前は火に包まれた死体だらけの部屋となっていた。こんなことが....。目の前に恐怖した。足がすくんだ。幸い1枚の仮面は無事だった。兄上は、すぐに仮面を回収した。しかし、もう一枚の仮面がなかった。

「これは、盗まれただろうね。そして、この骸骨仮面をはめたのだろう。」

「はい。...兄上。」

「なんだい？」

「...兄上は...これの犯人は...」

「ルミンだろうね。」

「やはり...そう思いましたか。」

返答が帰ってくるとなんだか悲しかった。信じたくなかった。生真面目なあの方が、こんなことをすると思えなかった。しかし...

バンッ！！

銃声が鳴り響く。

「兄上！！」

(腹部をやられてる。出血もひどい。...！？）

目の前に黒の骸骨仮面をつけた、女の人が立っていた。

「姉上だろ！！どうしてこんなことを！！」

「....」

黙ったまま銃を向けそのまま迫ってきた。とっさに、兄上と白の骸骨仮面を抱え、走った。ひたすら走った。

　広間まであとわずかだった。しかし、

「エクスよ、私を...おろしてはくれまいか？まだ、立つことはできる！」

「兄上！何を無茶な！...」

「私がルミンを引き止める。...だから、その間に！骸骨仮面を！」

「そんな傷で、止められると思ってるんですか！？」

「いいから行け！！私のことは気にするな！」

「...でも...」

「いいか。君は、私の自慢の...弟だ。

誰よりも、誰かのために頑張ろうとできる。そんな自慢の弟...なんだ。だから、こんな...ところで、君が..死んでいいはずないだろう？これは、私からの最期の頼みだ。さぁ...行け！！！」

涙を流しながら、仮面を持ち、兄上を後にした。兄上の顔は、晴れた笑みだった。