端末人間・改～百合の花束で人狼を殴打する～【完結】

第10話：バサバサとバチバチ

（さあ、問題はこれが長期戦なのか、短期決戦なのかだが）

　最前列のコンテナに、背中をぴたりとくっ付けて、リオは熟考していた。

　周囲に監視カメラの類（たぐい）は見当たらない。

　ルイの黒い羽がそのまんまカラスの能力なら、フクロウの聴覚やコウモリの反響音のように、視野の外を探ることは難しいはずである。

（左右には緊急用避難経路があるが、これは論外だ。十中八九、最後尾を飛び出したところを狙撃される。

　ならば、コンテナの上を一気に駆け抜け、狙いが定まる前に奇襲をかけるか？）

　それもノーだな、とリオは首を横に振った。

　いくら【エルク】の脚力でも、遮蔽物（しゃへいぶつ）が無ければ、いい的だろう。

　足音をわずかでも抑えるために、蹄（ひづめ）を上履きへと戻す。

「くすくす、リオさん。迷っていますね。私が膠着（こうちゃく）状態を仕掛けているのかどうか」

　声のよく通る地下運動場に、ルイのからかうような台詞が響く。

　リオは声で位置を気取られまいと、返答はしない。

「いいのですよ、返事をしても。声の出所を探ろうなんてしません」

　どうして信じられるものか、とリオは訝（いぶか）しんだ。

　コンテナの陰に隠れつつ、ルイの出方を窺う。

「くすくす、怯えちゃって、かわいいですね。さて、持久戦なのかという話でしたが、答えはこうです──」

　バシュッ、と弓矢の射出音がした。

　まだリオは動かない、当てずっぽうで、そうそう当たるものではないからだ。

　ルイの〈生体矢筒（せいたいやづつ）〉で生成された、

　カラスの羽と骨と頭部で出来た矢は、ゆるりと弧を描き、リオの近場にクチバシを立てて突き刺さった。

（『曲射』か！　あいつが銃ではなく、弓を扱う理由はこれか！）

　最前列から矢の弾幕で埋めていき、徐々に追い込むつもりだろう。

　どこかでまぐれ当たりでもすれば、傷は治っても、再生に使った体力は削れる。

（ならば、勝敗を分けるのは、迷路を抜ける速さ。

　さっき、上から確認する余裕はなかった。運任せに進むしか）

　そこまで考えたリオは、何者かの視線を感じて、そちらを見やる。

「なっ、なんだこれは……」

　異様な光景に、思わず驚嘆（きょうたん）の声が漏れた。

　矢羽根付近の肉がボコボコと膨らみ、形成された水色の瞳の眼球が、リオを無言でじっと見つめていた。

　セファラと戦ったレンカの報告を思い出す。

　あの時と状況は少々異なるが、おそらく目の効力は同様で、増えた視野はルイにフィードバックされているのだろう。

「『情報転送（トランスファー）』とかいう、改造で得た能力か」

　一瞬、矢の眼球を潰すか迷ったが、弓矢の第二射、三射はすでに放たれている。

　リオの立っていた床と、潰すために動いた場合の地点が射抜かれた。

　間一髪、直観的にどちらからも遠ざかっていたリオは、難を逃れる。

　矢羽根の付近の肉が再び、もぞもぞとうごめいている。

　眼球が増えれば増えるほど、それだけ狙撃は正確になっていくのだ。

「くっ、これは長期戦というより、まるで追い込み猟だ！」

　リオは慌てて、コンテナの二列目へと進む。

　退路を断つように、さっきまでいた最前列は、無数の矢で埋め尽くされた。

「くすくす、追い込み猟ですか。私からすると──『詰将棋』なのですけど」

　二列目には、いっぺんに三本の矢が刺さった。

　ルイの射撃は、精度だけでなく、速射にも長けているらしい。

（一射目はわざと一本のみ打って、こっちの動向を謀（はか）ったな！　ルイ！）

　二列目が矢で埋まってしまう前に、リオはコンテナの迷路を先へと進む。

　あくまで迷路は比喩であって、射撃演習を目的に作られたフィールドなので、道中で迷う心配はなさそうだ。

（このまま、角度的に曲射で狙えない地点まで、進んでしまいたいところだが……）

　ルイの放つ曲射の特性に、リオは気づいていた。

　目標上空で、黒い矢羽根が翼を広げ、空気抵抗を調節して、限りなく垂直に近い角度で落ちるのだ。

　そうしているあいだにも、弓を弾く音と矢の風切り音が、絶え間なく鳴り響いている。

（あとに戻れない以上、前に進むしかない！）

　矢の刺さった地点は、眼球の監視網に包囲される。

　さながら、陣取りゲームの様相も呈（てい）していた。

「くすくす、矢の【アイオーブ】に姿が映りませんね。ということは、リオさんは今中間くらいでしょうか」

「このペースなら、すぐにでもそっちへ行くぞ。いつまでその『くすくす』笑いが持つかな」

「うーん、下手に希望を与えてしまって、少々申し訳ないですね。そろそろ、溜まった矢が──『孵（かえ）る』頃合いです」

　たしかに先ほどから、弓の弦を引く音も矢の風切り音もしない、ルイが手を止めているのだ。

　代わりに、バサッバサッという飛翔音が聞こえる。

　背後から急速に接近してくるその音に、振り返ったリオはぎょっとした。

「これはっ……カラス、なのか？」

　骨の矢の中心部に、黒い翼が生え、細長い歪（いびつ）なシルエットで飛行してくる。

　注視しなければ分かりづらいが、矢羽根部分の眼球が萎（しぼ）み、頭部にカラスの黒い目が形成されていた。

「くすくす、それは〈矢咫烏（やたがらす）〉といいます」

「まんまだな」

「わ、私のネーミングは、分かりやすさがモットーなのです！」

　ルイは平静を装っていたが、声が反響する密閉空間で会話しているため、顔が見えずとも、動揺が瞭然（りょうぜん）であった。

「分かりやすいか？　どちらかと言うと──ガガンボだな」

　細い矢の中間と末尾に、最低限の翼が生えたシルエットは不気味に思えたが、見慣れると絶妙なゆるさがある。

「ガッ……き、機能性！　機能性重視です！」

　耳まで真っ赤にして、声の調子だけでも取り繕（つくろ）い、ルイはこう続ける。

「私の矢は射って、はいそれで終わりではありません。無用となった卵黄（アイオーブ）の養分を吸い、〈矢咫烏〉へと成長するのです」

「なるほど、驚きはしたが……一発芸だな。弓で射る威力に比べれば、推進力はたかが知れている。そのガガンボとやらが飛んできたところを、叩き落としてやる」

「ヤ・タ・ガ・ラ・ス！　〈矢咫烏〉です！　矢は弓矢の矢！　ぐぬぬ、せいぜい思い知るといいです！」

「どうだか……情報習得（ダウンロード）【バックラー】」

　一応、念には念を入れて、右腕に金属の丸盾を装備し、左腕を〈枝角（えだつの）〉の籠手で覆い、迎撃準備をする。

　リオは全身を〈枝角〉の鎧で固めていない。

　関節部を除いたとしても、重さで動きが鈍るためである。

　加えて、鎧の形成には多量のタンパク質を消費するので、消耗も激しい。

　以前ロティが、鎧を維持し続けられたのは、再生力を高める改造手術の賜物（たまもの）であった。

　ふらふら飛びながら、やがて〈矢咫烏〉はリオに狙いを定め──。

「速──っ！」

　ボシュッ、と急加速した。

　なんとか【バックラー】で受け止めたが、受け流す（パリィする）余裕はない。

　衝撃を逃す丸みを帯びた盾が、クチバシの激突の勢いを逃がしきれず、ピシッとひび割れ、粉々に砕け散った。

　金属盾でこの始末、仮に左腕の鎧で受けていたら、肘から上と泣き別れになっていただろう。

（あのガガンボに何が起きた？）

　威力の秘密を解き明かそうと、発射の瞬間を回想（ハイライト）する。

　強化された〈端末人間〉の動体視力が、首から血を吹き出しながら飛来する、カラスの頭部を捉えていた。

　射出されたのは頭部のみで、矢の大部分は反動で吹っ飛んだ。

　続いて、状況証拠と組み合わせて仮説を立てる。

　壊れた盾にこびり付いた血は、リオのものではない。千切れた黒い羽と、赤い血肉が床に散乱している。

　ほどなくして、リオは立てた仮説が正しいと得心（とくしん）した。

　血液を急激に圧縮、破裂させ、頭部を弾丸のように発射したのだ。

（機能性ね。ガガンボは生物であっても、長生きする機能はないらしい）

　射程距離まで弾丸を運び、仕留めるためだけの有機生命体兵器（Bio Organic Weapon）。すなわち、弓（bow）で放たれるB.O.W.。

　矢は心臓以外の内臓が削ぎ落とされており、跳びまわっているだけで、餓死以前に酸素を満足に取り込めず、発生から十数分で死亡する。

　倫理観と実用性を鍋で煮詰めて、倫理観だけドブ川に流したような発想だ。

　いや、本来の生物兵器──細菌兵器の大きさを、動物大にしただけではあるが。

　そこまで考えて、バサッバサッ、という羽ばたきが、リオの思考を停止させた。

　今度はひとつではない、あちこちから重複して聞こえてくる。

「まあ、そうなるよな……」

　忘れていたわけではないが、地下運動場には、大量の矢が打ち込まれていた。

　そのすべてが一斉に『孵化（ふか）』し、リオ目がけて飛翔（ひしょう）してくる。

「くすくす、親切心で〈矢咫烏〉を解説してあげたと思いましたか？　成長するまでの時間稼ぎですよ。

　この戦いはある意味、持久戦ではありましたが、同時に短期決戦でもあったのです」

　短期決戦。たしかにあれらは、3～4分と持たず羽ばたきを止め、自滅するだろう。

　ただし、3分も逃げられれば、である。

　コンテナ地帯はまだ半分であり──確実に、進みきる（ゴール）までに追いつかれる。

　かと言って、ショートカットしようとコンテナに乗れば、ルイの直射の餌食（えじき）である。

「ほおら、考えのあいだにも、〈矢咫烏〉は近づいてきてますよ」

　ぎりぎりと、弓を引き絞る音が、羽音に混じって、かすかに聞こえる。

「くすくす、どうしますか？　畜生の肉片と衝突して死ぬか、ひと息に私の弓に射抜かれるか、死に方くらい選ばせてあげます──情報習得（ダウンロード）【エレクトリック】」

　つがえたのは、〈生体矢筒〉の生んだ矢ではない。〈インストーラー〉を変形させた金属矢であり、ルイの詠唱に呼応して、電気を帯びる。

（私は負けたのか……？　もう詰んでいる？　いや、最初から詰んでいた？）

　リオはこの攻防を、追い込み猟に例えたが、ルイは『詰将棋』だと訂正した。

　そこにある、言葉遊び以上の差異。

　──詰将棋は勝つことが前提で、いかに適切な手順を踏むか、というゲームなのだ。

　リオからはルイの表情は窺えないが、勝ち誇った彼女が口角を吊り上げて、いじらしく笑っている顔がありありと目に浮かんだ。

　バサバサ、バチバチ、羽音と放電音が、リオの頭の中でシェイクする。

　ダメだもう。勝てない。敗北が思考の端にちらつき始めた。

　今のリオは〈端末人間〉だ。〈矢咫烏〉との衝突では、簡単には死にきれず、長らく苦しむことになるだろう。

　ルイの金属矢に身を委（ゆだ）ねれば、きっと楽に死ねるだろう。

『ソラエは、戦うときに何を考えてるんだ？』

『勝つこと以外にある？』

　何時ぞやの会話が、フラッシュバックした。

　リオはあのとき言葉の意味を、敵は容赦なく殺せ、だと解釈した。

　違う。違ったのだ。

　彼女が本当に、言いたかったことは──。

「──勝つこと以外、考えるな」

　ボゴンッ、という大きな音が、一時的に羽音も放電音をも掻き消した。

　それが堰（せき）を切ったように、〈矢咫烏〉の群れがコンテナに次々と衝突していく。

　弓矢をつがえたままのルイから、笑みが消えた。

（まさか、リオさん……〈矢咫烏〉の弱点に気づいた？）

　実際のところ、そこまでリオは考えていなかった。

　コンテナを突き破って直進すれば、遮蔽となって狙いが上手く定まらず、最短距離で迷路を駆け抜けて、勝てるかもしれない。

　それでも、貫通してくる分のダメージは覚悟していた。

　僥倖（ぎょうこう）。なんという僥倖。

　弾丸として──カラスの頭部は致命的に強度不足である。

　コンテナの外壁に当たった途端に、肉が弾け飛び、曲射の降着で摩耗（まもう）したクチバシは、十分な貫通力が得られず崩壊する。

　さらに、〈矢咫烏〉は単純な命令しか聞けない。

　一羽が突貫（とっかん）を開始してしまえば、刷り込み（インプリント）効果で、すべてが行動を模倣（もほう）する。

　結果的として──リオはそれらを全滅させつつ、無傷でコンテナ地帯を突破した。

「まだです……まだ終わっていません……」

　一列分のコンテナ列を挟んで、リオとルイは向かい合う。

　ルイはまだ諦めていなかった。

　リオが最後の行列を超える瞬間──その瞬間だけは、弓矢を構えたルイが『後の先』を取れる。

　しかしながらルイには、リオが出てくる場所は分からない。

　コンテナを突き破ってくるのか。左右の避難路から来るのか。はたまた、上を跳び越えてくるか。

　必ず顔を出した瞬間に射抜いてみせるという、ある種の度胸試しである。

　ところが、時運の流れは、阿久津（あくつ）リオに微笑んだ。

　突如、渡部（わたべ）ルイを目がけて、コンテナのひとつが吹き飛んでくる。

　完全に計算外の出来事であったが、思考する前に体が動き、彼女はすれすれで仰け反って避けはしたのだが──。

「落としたな、弓を。虚を突ければいいくらいで、当てるつもりはなかったんだがな」

　リオは【エルク】のパワフルな脚力で、コンテナを蹴り飛ばしたのだった。

　躱した拍子にそれに掠（かす）めた弓が手を離れ、矢もむなしく、床でバチバチと放電している。

　二人を隔てるものは、もう何も無かった。

「くすく、ふっ、ふふふ……あははははは！！！！！！！！！！１

　まさかリオさん、そのまさかですよ！　うおりゃっ！」

「悪あがきを！」

　リオの腰辺りに、ルイが組みつき、タックルで押し倒す。

　取っ組み合いでは、大雪をも掻きわけるヘラジカのパワーを持つリオが、圧倒的に有利であり、ルイはあっさりと上下を逆転された。

　リオは彼女の両腕を掴み、マウントポジションを取る。

「くっ……んん……んんん……」

「迂闊（うかつ）だぞ！　パワータイプではないだろうに！」

　密着している限り、互いに電気は使えない。たしかに、このままでは決着こそつかないが。

　リオは両手に、ぐっと力を籠めた。

「あああーーーーーーッ……！」

「このまま腕の骨を、へし折ってもいいんだぞ！　トリガラのように！　ラーメンの出汁（だし）を取るトリガラのように！」

　理詰めで追い込んでいたルイの、土壇場（どたんば）でやけを起こしたような行動に、リオは憤（いきどお）りこそすれ、疑う余地はなかった。

「くっ、ふふ……リオさん。私はね……『保険』をかけて、おいたんです……こうなった場合に、備えておいたんです」

　苦しげに、途切れ途切れに台詞を放ったルイは、冷や汗の滲（にじ）む顔で、わずかに笑った。

　──あくまで苦しげであって、苦し紛れではない。

　エネルギーが切れ、【エレクトリック】の発電機関が停止する。

　バサッ、放電の音で消えていた、羽音が聞こえた。

「私ごとやるのです、〈矢咫烏〉たちよ──濡羽色の高山流水（モノトーン・スコール）」

　ふたりの少女の頭上から、矢の驟雨（しゅうう）が降り注ぐのだった。

（第９話・了、つづく）

【次回予告──】

「ルイちゃんの意地悪～っ！　でも、そんなところが萌え！」

「くすくす、コアな変態の間違いじゃないですか」

「そっか、性悪なルイちゃんとも仲良くなれたもんね！」

「〈端末人間〉に……なったら、ヒヨミちゃんに勝てますか……？」

　岩倉ヒヨミは、渡部ルイのたったひとりの親友“だった”。

　三年分の思い出は現在へと至る……リオ対ルイ、ここに決着。

「そう──これは〈氷柱〉だ。たった今、名づけた」

次回、『くすくす』

【──毎日夕方18時00分更新！】