【真説】りんこにあったちょっと怖い話☆おかわり

第二章 昔なつかしアイスクリン（２－９）

【過去編：ふたつの出会い　その五】

　アイスクリンを食べ終わったりんこが、その細い手足を大きく広げて、ん～～っと伸びをした。

　気持ちよさそうなその様子は、本当に猫のようだった。

　腕を目いっぱい伸ばして、ようやく制服の袖から小さな可愛らしい手のひらが姿を現す。

　りんこは誰の目にも、はっきりとわかるくらい小柄だった。

　背が低いのはもちろん、手足はとても嫋（たお）やかで、全体的に華奢（きゃしゃ）である。

　大きく張り出したセーラー服の襟（えり）からのぞく白い首などは本当に細く、誇張（こちょう）ではなく簡単に折れてしまいそうだ。

　何となくつられて、れいも上半身だけ伸ばしてみたが、りんこのように可愛らしくないと思い、途中でやめた。

　れいは背が高い。

　入学式のおり周囲を眺めてみたが、クラスの中でれいより背が高いのはほんの数人で、しかもその全員が男子生徒だった。

　高身長ではあるが、体型的には痩せ型で華奢だと言っても良い。

　これはこれで見る側の趣味嗜好（しゅみしこう）によっては好まれそうなものだ。

　特に、同性から人気が出ても不思議ではなかった。

　もっとも、小学校時代から続く周囲からの差別的な扱いと、れい自身の自分の容姿に対するコンプレックスが拭（ぬぐ）えない限り、難しい部分はあるかもしれない。

　少なくとも今のところ、れいの中では可愛いものとは、あくまで小さいものと定義されていた。

「おいしかったねー」

　りんこは、アイスクリンを食べ終わった後も、そのふっくらとした桜色の唇で、いつまでもくわえていた木製のへらを手に取ると、つり目がちな大きな目を細めて笑った。

　もともと猫っぽい顔立ちが、笑うとますます猫じみてくる。

「ん。美味しかった」

　これは素直にそう思った。

　佐久間に話して、喫茶店で出してもいいかもしれない。

　古い、もとい、レトロな店の雰囲気によく合いそうだと、れいは思った。

「でっしょー！　ほめてもいいよー」

　りんこが、にししと、あのおかしな笑い方をする。

　美味しかったのはアイスクリン自体の功績（こうせき）であって、りんこを褒（ほ）める理由は無いと思うけれど。

　まあ、りんこのおかげという事にしておこう。

　呆れながらも、れいの顔には笑顔が浮かんでいた。

　ベンチでくつろいでいる二人の前で、道路を古い軽トラックが荷台をガタガタと震わせながら通り過ぎて行った。

　れいは、りんこに尋（たず）ねたい事があった。

　あの、赤いワンピースの怪異のこと。

　それから、眠っている間、というより恐らく気を失っていた間に見た不思議な夢のこと。

　想像するに、あれはきっと、りんこの記憶だろう。

　先ほど突然、りんこに重なるように現れた事から考えても、あの怪異が、りんこにとり憑いているのは間違いない。

　れいが見聞きしてきた限り、通常、あれほど強烈な威圧感をもつ怪異にとり憑かれたとしたら、すぐにでも体調や精神に何らかの異常があらわれるはずだ。

　しかし、今も隣で嬉しそうに木製のへらを、ひらひらと振りながらアイスの話をしている少女からは、そんな不穏（ふおん）な様子は少しも感じられない。

　―――ねえ、いったいいつからそうなの？

　そう、口を開こうとして、しかし、れいは言葉をのみこんだ。

　りんこの向こう、つい先ほど軽トラックが走っていた辺り、道路のアスファルトの上に、静かに、音もなく、いつの間にかあの怪異が立っていた。

　小柄な少女のシルエットの内側は、先が見通せない深い深い闇が渦巻いている。

　吐き気を催すほど鮮やかな赤い赤いワンピースを着ているようにも見える正体不明のナニカ。

　怪異は真っ直ぐに、れいの方を見ていた。

　いや、目というものが確認できないので、あくまで感覚的ではあるけれど、肌にビリビリと痛いくらいの、突き刺さるような視線を感じる。

　それはまるで、その話題には触れるな、とでも言っているかのようだった。

　ヤメロ。ヤメロ。ヤメロ。ヤメロ……。

　無言の威圧感。

　これは警告だ。おとなしく指示に従えば良し。従わなければ……。

「ね、ねえ。気になってたんだけど、制服ちょっと大きすぎない？」

　れいは、つとめて冷静を装いながら、りんこにそう問いかけた。

　自分から危険に飛び込むようなことはしない。

　むしろ、わざわざ警告してくれてありがとう、と怪異にお礼が言いたいくらいだった。

　ほら、話題を変えたよ。

　これで、消え……ていないのかよ。

　安心したように目を向けた、れいががっくりと肩を落とす。

　先ほどと同じ場所で、怪異は変わらず佇（たたず）んでいた。

　ただ、すでに、れいには関心が無いのか、威圧感はすっかり消えていた。

　道路の真ん中で、ぼーっと突っ立っているように見える。

　何をしているのだろう。

　ひなたぼっこかな。

　まあ、いいかと、れいは気にしないように努めた。

「制服って、すこし大きめにするものでしょ？」

　りんこが袖口を指先で持って、腕を左右に広げた。

　そうやって握っていないと、手がすっぽり隠れてしまう。

「成長期だし。のびざかりだし。すぐにちょうど良くなるよ。そりゃあもう、あっという間だよ」

　それはまあ、そうかもしれない。

　ただ、中学校の三年間で、はたして腕の長さが十数センチメートルも伸びるものだろうか。

　れいが首を傾げる。

「たぶん、来年くらいにはぴったりかも」

　りんこが、ぴょん、と立ち上がった。

　そして、れいの正面に立つと、なんだろう、なにやらくねくねと身体をくねらせて奇妙なポーズをとり始めた。

「背も伸びるし、おっぱいも大きくなるよ。せくしーって感じ？」

　それは、どうかなあ。

　さすがに来年は難しくないかなあ。

　うまい言葉が見つからず、れいは空を見上げる。

　こう言ってしまうのもなんだけれど、りんこの体型は完全に子どもそのものだ。

　首の下から続く胸のラインは見事なまでになだらかで、すとーんと引っかかりひとつ無い。

　腰からお尻にかけては女の子らしいやわらかな曲線を描くが、手足はまるで棒のようで、いわゆるセクシーさはまったくと言っていいほど感じられなかった。

　世の中には着やせする人というのも存在するけれど、さすがに無理があるだろう。

「まあ、楽しみにしててよ」

　自信たっぷりに、にしし、と笑うりんこ。

　れいは、はんぶん呆（あき）れながら、楽しみにしてる、と答えた。

「ひすずがわさん、おともだち登録しようよ」

　唐突（とうとつ）に、りんこがそんな事を言った。

　一瞬、ちゃんと名前を言えたかと思ったけれど、やっぱり噛んでいる。

　りんこは、れいの隣に軽やかに腰掛けると、通学鞄（かばん）からスマホを取り出した。

　大きなウサギの耳がついた、ピンク色の可愛らしいスマホケースがつけられている。

「あ、ごめん。スマホ、もってない」

　れいは、申し訳なさそうに謝った。

　れいの家は佐久間の喫茶店だ。

　毎日、客足が途絶えることがないとはいえ、それほど収入が多いわけではない。

　佐久間は決して口にしないけれど、家計が楽ではないだろうことは想像に難（かた）くない。

　以前、スマホを持ったらどうかと佐久間の方から勧めてきた事があった。

　けれど、れいは遠慮して、高校生になって自分でアルバイトを始めるまでは必要ないと断ってしまっていた。

　その気持ちは今も変わらない。

　ただ、今この瞬間、れいはその時の判断をとても後悔した。

　おともだち登録。

　なんと魅力的な言葉だろう。

　お互いにスマホに登録する事で、名実ともにお友だちになるのだ。言わば契約書みたいなものである。

　逆に言えば、登録できないという事は、お友だちになれないという意味でもある。

　れいの、この偏（かたよ）った考え方は必ずしも正しくはないのだけれど、今まで友人という物がいなかったために、そう思い込んでしまっていた。

「そっかー。じゃあ、スマホを買ったらおともだち登録しようねー」

　りんこの言葉に頷（うなず）きながらも、れいの目にじんわりと涙が浮かぶ。

　千載一遇（せんざいいちぐう）の機会を逃してしまった。

　今はこう言ってくれていても、いざその時になったら心変わりしてしまっているかもしれない。

「それじゃ、今日は、りんこのスマホで記念写真ね！」

　ぐいっ、と身体が引き寄せられる。

　りんこは、その小さな身体をめいっぱい使って、れいに抱き着くように腕をまわした。

　突然のことに驚いて、目を丸く見開く。

　れいの青白い頬にさっと朱がさした。

「え、え、記念写真？　な、なんの？　入学式？」

　れいの顔のすぐ傍（そば）に、りんこが頬を寄せた。

　ふわっと、爽やかな甘い香りが漂う。

　ほのかに体温が伝わってくるほどの至近距離に、れいは頭が混乱した。

　無理やり屈（かが）まされて少し苦しい体勢だったが、もはやそれどころではない。

｢入学記念もあるけどー｣

　りんこはスマホを操作しながら、ベストショットとなる角度を探っている。

｢ふたりの、おともだち記念でしょ！｣

　れいの視界には、りんこを中心として色とりどりの花が咲き乱れ、無数のかわいいリボンやキラキラと瞬（またた）く星のイメージが、まるで現実のように映し出された。

　ピロリン。

　撮影終了を告げる電子音が耳に届く。

　りんこのスマホには、真っ白い歯を惜しげもなく見せて輝くように笑い、れいの肩に手を回して抱き寄せながら誇（ほこ）らし気にピースサインをするりんこと、耳まで真っ赤にして慌てふためいている、れい。

　二人の記念すべき初めてのツーショット写真の画像が映し出されていた。

　咄嗟（とっさ）に前髪で顔を隠そうとしながら、横目でりんこを見つめる れいの視線は、うっとりと熱を帯びていて、完全に恋する乙女のソレだった。

　いや、もう、まったく……。

　恥ずかしながら。

　れいは、この写真の話を生涯、真っ赤な顔で恥ずかしそうに話したという。

　つづく