りんこにあったちょっと怖い話☆おかわり

第二章 昔なつかしアイスクリン（２ー３）

【れいちゃんの過去編その二】

「それじゃ、いってくるねお母さん」

「本当にごめんなさい。せっかくの入学式なのに」

　カーテンの隙間から朝日が差し込む。

　真新しい制服に身を包み、晴れ姿を披露する愛娘に、母は申し訳なさそうに眉をひそめた。

　佐久間の喫茶店の二階にある一室。

　あの日、偶然、佐久間に拾われ、それ以来ずっと間借りさせてもらっている。ところどころささくれ立った古畳（ふるだたみ）の六畳一間、狭いながらもすっかり慣れ親しんだ安住（あんじゅう）の我が家だ。

　部屋の中央に敷かれた布団の上で、上半身を起こして娘を眺める母の姿。幼いれいの手を引いていた強く大きかった母が、今ではとても小さく弱弱しく見える。

　母の奥に見えるのは、壁にかけられた黒いシックなアンサンブルスーツ。小学校の時は着ていく立派な服がなくて、娘に恥をかかせてしまったからと、なけなしの貯金の中から今日のために用意したものだった。

　もちろん、れいはそんなことは気にもしない。それでも、そんな母の気持ちがうれしくて、二人で一緒に選びに行った。

「大丈夫だから、お母さんはゆっくり休んでいて。お店は帰ったらあたしが手伝うし」

　ここに住まわせてもらうようになってから、母は佐久間の喫茶店を手伝っている。お嬢様育ちで何もできなかった母も、佐久間の粘り強い指導によって、今では美味しいコーヒーを淹れられるようになり、料理も簡単なものなら作ることができるようになっていた。

　しかし、その反面、かつての放浪生活の心労がたたってか、体調を崩しがちになり床（とこ）にふせることが多くなっていた。

「ごめんね。少し休めばきっと大丈夫だから。夜は一緒にお祝いしましょうね」

「うん。楽しみにしてる」

　母にちいさく手をふって、れいは部屋を後にした。

　狭く短い廊下を通りぬけ、階段をとんとんと降りていく。すると階段の途中、店からコーヒーのいい香りが漂ってきた。

　初めてここを訪れてからずっと嗅ぎ続けてきたコーヒーの香り、不思議と心が落ち着く匂いだった。

「おはようございます、おひぃさま。おお、おお、とてもよく似合っておいでだ」

　見慣れたエプロン姿の佐久間が、れいを見て目を細める。以前より顔の皺はさらに増え、すっかり白髪頭になっていた。

「おはよう、佐久間さん。ありがと。でも、おひぃさまはやめてね」

　いくら言っても、いっこうにやめてくれる気配はない。きっと一生やめないだろう。

「お母さんのことよろしくお願いします。あと、帰ったらお店手伝うから」

　れいは佐久間に真っ直ぐに向かい、深々と頭を下げた。

「ご心配は無用です。お母上も、店も。おひぃさまは、どうぞご学友と遊びにでも行かれるとよいかと」

「そんな友だちいないし。あと、おひぃさまはやめて」

「友というのは良いものですぞ。共に笑い、共に泣き、共に過ごした日々はかけがえのない宝ともなりましょう。おひぃさまにもいずれきっと……」

「ああもう、遅刻しちゃう。それじゃ、いってくるから。あと、おひぃさまはやめてね」

　目を閉じ朗々と語り始めた佐久間を横目に、れいは店のドアを開けた。軽やかなベルの音が鳴り響く。

「ああそうだ、おひぃさま」

　佐久間の呼びかけに、れいが開いたドアの向こうからひょいっと顔をのぞかせた。

「今晩のお祝いですが、献立は何にいたしましょう」

「オムライスっ！」

　佐久間の言葉に間髪入れずにそう言い放つと、れいは今度こそドアの向こうに姿を消した。再びベルが鳴り、ドアが静かに閉じる。

　佐久間は嬉しそうにくつくつと笑うと、恭（うやうや）しく頭をさげた。

「かしこまりました」

　つづく