第8章: 「ママとパパ」
巨大な存在の顔が自分の顔に押し付けられていた。その笑顔は広く、そして引き延ばされていた。
「なぜ私はこんなに小さくなってしまったんだ!?」彼は心の中で思い、心配と恐怖を感じた。
彼は、自分がどこにいるのか、ましてや何が起きているのか全く理解できなかった。目の前の存在は巨大だった。その姿は完全には見えなかったが、その頭の大きさだけで、どれだけの規模を誇る存在なのかが分かった。
「ヴァロン・サインリア、ナイ・ヴァロス。」
「イルン・レス・タリアル、カイ・ウルヴァリオン。」
再び、その奇妙な言葉が口をついて出てきた。意味は分からなかったが、それが何か未知の言語の一部であることだけは確かだった。
その巨大な顔がようやく引き離され、周囲をはっきりと見ることができるようになった。目の前に見えるのは、部屋のようだったが、決して普通の場所ではなかった。彼が識別できなかったものがたくさんあった。
突然、彼の体はゆっくりと別の場所へ移動させられた。今、目の前にいるのは別の存在だった。最初のものとは違い、これは女性だった。先ほど顔を近づけてきた存在は明らかに男性だった、少なくともそう見えた。
その女性の顔もまた巨大で…そして目を見張るほど美しかった。彼女の特徴は人間とは違っていた、あるいは完全に人間ではなかった。彼女は完璧すぎて、あまりにも幻想的で、自分の種族には属していないように感じた。
無意識のうちに、彼は両腕を彼女の顔に向かって伸ばした。何か理由は分からないが、彼女に強く引き寄せられているのを感じた。それは温かい感覚で、言葉では表現しきれないものだった。彼の中の何かが満たされていき、平和と静けさ、これまで感じたことのない純粋さに包まれたようだった。それはまるで、世界と完全に調和しているような感覚だった。
彼はその感覚が大好きだった。
しかし、その感情に流されていると、突然ある気づきが彼を震えさせた。何かが彼に立ち止まらせ、完全にショックを与えた。
彼は母親の顔に触れたいという気持ちを止め、小さな手を自分の目の前に置いた。
彼は慎重に自分の手の大きさを観察し、とても困惑していた。
「なぜ僕の腕と手はこんなに小さいんだ？ いや、むしろ、なぜ赤ちゃんのようなんだ？」
彼は少し思考を止めて、何が起きているのかを処理しようとした。
「…ああ、なんとなく分かった。」
実際、僕の腕が赤ちゃんのように小さいのではなく、僕が赤ちゃんなんだ。いや、少なくともそうだと思う。
「こんなにも不思議だ。何一つ理解できない。でも、少なくとも今、僕が誰なのかは分かってる。」
彼が深く考えていると、女性は慎重に彼を抱き上げ、顔の前に置いた。彼女はその後、優しく彼の頬を自分の頬に擦りつけた、その仕草はとても優しさに満ちていた。
その後、彼女は彼を再び抱きしめ、繊細に顔を撫でた。
「…たぶん、これが起きていることなんだ。結論を急ぐべきじゃないけど、一番あり得る説明は、僕が転生したってことだ。これ以外に説明のしようがない。」
...
「ふぅ、よかった。死んでなかった。まだ生きてる。」
彼は心の中で長いため息をついた。
生きていることが嬉しかった。あの広大な闇の中で全てが終わったと思っていたが、今はここにいる。新しい体で、記憶はそのまま。
しかし、今の最も重要な質問は、
「僕はどこにいるんだ？」
今のところ、それに答える方法はなかった。
彼は多くのことを理解していなかったが、あの未知の言語で話し続ける二人の人物について、ただ一つ確かなことがあった。それは、彼らが間違いなく自分の両親であるということだ。あまり深く考える必要はなかった。
彼はたった今生まれたばかりで、見た限りではその二人だけが自分の周りにいた。さらに、母親に抱かれているときに感じたその感情は間違いなく母親の愛だった。
前世ではこんな感情を感じたことはなかったが、これは確かにそれだと彼には分かっていた。
二人が奇妙な言葉を交わし続ける中、彼は母親の腕の中で自分の限られた視野から周囲を観察し、分析していた。
彼がいる場所は間違いなく部屋だった。しかし、ただの部屋ではなかった。一見したところ、そこは木で作られ、四方にほこりが積もっていた。さらに、かすかにだが、場所の一部が焼けているのも見て取れた。
「これは明らかに子供を育てるには適した場所ではないな」と彼は思った。いや、少なくとも、ここで子供を育てるなんてことはないだろう。最も理にかなったことは病院で生むことだろう。しかし、彼はそのことについてあまり考えすぎないことにした。結局、彼は両親の過去を知らないし、早急な結論を出すのは失礼だと思った。
その場を観察していると、何かが彼の注意を引いた。それは特別なことではなかったが、少なくとも彼にとっては言及する価値があった。それは両親の服装だった。
それは非常に奇妙だった。派手だったり豪華だったりするわけではなく、むしろその逆だった。彼は、彼らが着ているものを「服」と呼ぶのが正しいのか疑問に思った。
両親は長い布の切れ端で完全に覆われており、数多くの穴や裂けた部分があった。この細かい部分は彼がどこにいるのかを直接的に示すものではなかったが、彼には彼らがどんな状況で生活しているのかを少しだけ想像させる材料にはなった。
「前世では、僕は裕福な家庭に生まれたけど、両親から愛や気配りを受けたことはなかった」と彼は思った。「でも、この新しい人生では、状況が違うかもしれない。いや、絶対に違うだろう！」
今まで見てきた限りでは、両親は彼を愛しているようだった。それが彼にとっては十分だった。
家族の状況を知っても、悲しみや哀れみは湧いてこなかった。ただ、両親が彼を見て広い笑顔を浮かべているその瞬間こそが、何よりも十分だった。
突然、母親にある異国的な特徴が目に留まり、彼は困惑した。
彼女の美しいピンク色の目も、今まで何度も見てきたにも関わらず、今になって初めて気づいたことだが、彼を本当に驚かせたのは彼女の耳だった。
「ん？ あの耳は明らかに人間のものじゃない。こんな耳を持った人間なんて見たことがない…少なくとも、僕の世界では」と彼は思い、奇妙な感覚が彼を襲った。
「僕の世界か…？」と彼は反省した。「これが僕の世界なのか、疑わしくなってきたな…」
そのパラノイアを脇に置いて、彼はさらに母親の耳をよく見た。彼女の耳は長すぎず、短すぎず、まさに人間とエルフの耳の中間のようだった。
「今考えると、たぶん僕も同じ耳を持っているんだろう。だって、僕は彼女の子供だし、そうだよね？」
そんなことを考えているうちに、彼の小さな手が母親の耳に向かって伸びた。
母親はその姿を見て、優しく幸せそうな表情を浮かべた。彼女は、彼の小さな願いを完璧に理解しているようだった。
慎重に、彼女は顔を近づけ、片方の耳を赤ちゃんの前に差し出した。
その機会に興奮した子供は、母親の耳にそっと触れた。その瞬間、彼の頭に浮かんだ思いは、それがとても柔らかいことだった。
「美しい！」
「冷たいけど、なぜかそれが好きだ。触れずにはいられない！」と彼は興奮と喜びに満ちて思った。
「これにハマってしまうかも。」
その間、母親は彼を満足そうに見守っていた。
数秒後、母親は再び魅力的な表情を浮かべ、顔を赤ちゃんから引き離した。
驚きと不満を感じた赤ちゃんは、母親を非難するように見上げた。あんなに魅力的な耳に触れたくてたまらなかったのに、止められてしまった。だが、その瞬間、思いがけない出来事が起こり、彼は言葉を失った。
奇妙な、先が矢のように尖った、暗い色の物体が、彼の顔に何度も触れてきた。
母親は少し体を持ち上げた。地面にとても低く座っていたからだ。その同時に、その黒く尖った物体はゆっくりと前後に動き続けた。
最初から、彼はその意図を理解していた。母親は彼と遊びたくて、その物体を彼がつかむように差し出したのだ。
「あの黒い物体は何だ？」
「なぜ勝手に動いてるんだ？」
彼は好奇心を抱きながら、心の中で考えた。
ようやくそれを掴んだとき、彼はそれを軽く遊びながら触った。それは肉のような、あるいはそれに似た感覚の柔らかい感触だった。まるで楽しんでいるかのように見えたが、実際には、それがどう機能しているのかを分析して理解しようとしていた。
ほんの数秒後、彼は完全に眠りに落ちた。
彼の体は母親の腕の中で穏やかに休んでいた。母親は優しく彼を抱きしめ、その疲れを癒すように包み込んだ。
そして、すぐに彼はその疲れに屈して眠りに落ちた。
- 続く -
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