第12話 聖なる君と邪悪なる俺
「ミリカ・フォン・グリーデル様……あなたの
「だ、大聖女……！？」
神官たちがどよめき、神殿の空気が一段と張り詰める。大聖女が誕生したなど、国全体を揺るがすほどの衝撃であり、歓迎すべき奇跡とされているのだ。
(大聖女……？ ＡＩ。大聖女はどんな
「大聖女。それはこの世界で最も
男爵は何とか声を振り絞りながら、黄金にも似た光をたたえる水晶玉と、そこに触れている愛娘の姿を交互に見やった。
「ミリカ……。お前が……大聖女……だと……？」
その声は驚きと戸惑いに満ちていた。だが次の瞬間、男爵の瞳には確かな喜びと誇りがにじむ。自らの娘が神々の祝福を受けた「大聖女」となるなど、領主としても父親としても、思いも寄らなかったのだろう。
当のミリカはというと、一瞬だけ目を見張ったものの、その光を受け止めるように静かに瞳を閉じ、深く息を吐いた。彼女の銀の髪がゆるやかに揺れ、純白の衣装に光が乱反射している。その横顔は――神々しいほどの美しさをまとっていた。
「わ、私が……大聖女……？」
唇からこぼれ落ちた声はかすかに震えていたが、次いでミリカの頬には熱いものが伝い落ちる。歓び、安堵、それらが入り混じった感情に包まれた涙だと、俺には分かった。
そして、祭壇の上にいた高位神官がミリカに深々と頭を垂れた。
「ミリカ・フォン・グリーデル様……いまこの時より、あなたは大聖女として神々の加護を得られました。その力をどのように行使し、いかなる道を歩むかは、あなたご自身の意思に委ねられます。私ども神殿は、あなたの歩む道に全面的な支援を惜しみません」
すると、控えていた他の神官たちも次々と
「ミリカ！ まさか、お前が……」
男爵が壇上へと駆け寄る。その足取りは、かつての威厳ある領主ではなく、一人の父親としての動揺と歓喜に満ちていた。ミリカは、水晶玉から手を離し、ふっとこちらを振り向く。
その頬には驚きと、ほんの少しの戸惑いが混ざりながらも、やがて静かな感動が広がっていく。
「アルフ……私、どうしたらいいのかしら……」
祭壇の上、ミリカの視線が真っ先に捉えたのは俺だった。
彼女は「友人」として名乗りを上げた俺を見つめ、心情を打ち明けようとする。だけど、その言葉は震え、うまく出てこないようだ。これはあまりに大きな運命の変転……彼女の心にもさまざまな思いが渦巻いているのだろう。
俺は一度頷いてから、穏やかに微笑んだ。
「きっと、君なら大丈夫。ミリカ――いや、『大聖女』になったからといって、すぐに何か特別な義務が生まれるわけじゃない。今はまだ体調だって万全じゃないんだから、焦らず受け止めればいいさ」
まるで背中を押すように伝える。確かに「大聖女」は特別な存在だが、それが人生のすべてを根本から変えてしまうわけではない。まして彼女はつい先日まで病床に伏していたのだ。ゆっくり理解し、選択していく余地はある。
「そ、そう……よね。ありがとう、アルフ」
小さく微笑むミリカ。彼女の瞳には、先ほどまでの驚きや不安に加え、安堵が微かに混じっていた。
すると、その瞬間、不意に高位神官が壇上に進み出た。初老の落ち着いた風貌ながら、その表情は興奮を抑えきれない様子だ。
彼はミリカに深々と頭を下げると、
「ミリカ様……大変僭越ながら、改めてお祝い申し上げます。大聖女の出現は何百年もなかった奇跡。そして同時に、神々があなたに課した『使命』とも言えましょう。どうか、神殿へお越しいただき、その力を正しき道へと運用する方策を――」
「少し待ってくれ」
高位神官の言葉を遮るように、男爵が低く響く声を発した。
神官は驚きに目を見開き、男爵を見返す。周囲の神官も戸惑ったように顔を見合わせた。男爵は
「これは私の娘だ。確かに
その言葉には、今まで娘を守れなかった自責もにじんでいるのかもしれない。無理強いはさせたくないという、父としての強い想いが伝わってきた。
高位神官は顔を曇らせたが、男爵という領主がここまで強く出れば、簡単に押し切ることはできない。
「もちろん……それは承知しております。ただ、これほどの奇跡に触れ、私ども神殿も黙って見過ごすわけには……」
「もちろん、然るべき相談はしよう。だが、慌てるな。ミリカにはミリカの人生がある。私も領主として、その力を正しい方向に導く責務は感じている。だが、本人の健康と意思を第一に考えねばなるまい」
男爵がそう告げると、高位神官は観念したように小さく息を吐いた。そして、少し硬い声ながらも、なんとか納得を示す。
「……分かりました、男爵様。ミリカ様のご意志を尊重いたします。ただ、神殿としても彼女の力は見守りたい。その時が来ましたら、私共の許へご足労いただき、教義や聖術の指導を受ける機会だけは作っていただけるよう、お願い申し上げます」
「分かった。それならば私も協力しよう。なあ、ミリカ？」
「……はい」
そう応じるミリカの横顔には、まだ戸惑いが残る。けれど、一方で少しずつ責任感も生まれているように見えた。
今までの彼女にはなかった「使命」という言葉が、恐らく本人の中でも響いているのだろう。
儀式の終了を告げる鐘が控えめに鳴らされ、神官たちは水晶玉を神殿の奥へ運び出していく。俺は列席者がざわめきながら退場するのを見送りつつ、ふとミリカの足元へ目をやった。まだ長時間立っているのは辛そうだ。
「ミリカ、大丈夫か？ 座る場所を探そう」
「うん……ありがとう、アルフ」
そう言って俺を見上げる彼女の顔には、ほんのりと汗が滲んでいる。やはり少し疲れてしまったのだろう。
男爵がすかさず侍女を呼び、一行は神殿内の別室へ移動しようとする。その時、ミリカが不意に眉をひそめた。
「……そういえば、私が病に伏せっていた理由……」
「うん？」
「魔素体の寄生が元凶だったのは間違いない。でも、あの治療の後に神官様から少しだけ聞いたの。『強い聖性』を持つ者は、かえって魔素体に狙われやすい、あるいは症状が重くなることがあると……」
その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。
（大聖女のポテンシャルがあったからこそ、あの魔素体があそこまで彼女を
頭の中で自然と合点がいく。強大な「聖の資質」は、同時「闇」にとって魅惑の標的になり得るということだろう。だからこそ、彼女は長らく酷い症状に苦しめられていたのかもしれない。彼女がまだ弱く幼い頃から大きな力を秘めていたがゆえに、魔素体の寄生が余計に深刻化していた……。
「でもね、アルフ。いまはもう平気。病に倒れたからこそ、こうしてあなたに出会って、回復することができたのだから」
ミリカはそう言って穏やかに微笑む。
その眼差しからは、一切の曇りが消えている。むしろ、大きな試練を乗り越えた者だけが持ちうる強さが感じられた。
「さあ、お父様も心配しているわ。早く行きましょう」
「そうだな」
俺は彼女を気遣いながら、神殿の回廊へと足を進めた。
その後ろ姿を見送る男爵の瞳には、かつて見えなかった深い安堵と誇りが宿っている。病に縛られていた愛娘が、今、自らの足で歩みを進めている。しかも「奇跡」を授かった存在として――。
俺の中にも静かな確信があった。
ミリカは必ず「大聖女」としての道を、彼女自身のやり方で切り拓いていくだろう。そして、もしその道に苦しみがあれば、俺は彼女の友人として支えたい。たとえ俺が「邪神」のクラスを抱えていようとも……いや、待てよ。
――俺の事を信頼してくれている男爵やミリカには、邪神の力を見せても問題ないのではないか？
(どう思う、ＡＩ)
「確かに、彼らなら受け入れてくれるかもしれない。二人に打ち明けて、何かやりたい事がある感じかな？ だったら良いんじゃないの」
(ありがとう、ＡＩ)
「アルフ、どうかした？」
ふと、こちらを振り向いたミリカが小首を傾げて聞く。俺が歩みを止めていたのを不思議に思ったらしい。
俺は首を振って微笑み返す。彼女の銀髪がさらりと揺れ、眩しいほどの光を帯びていた。もうあの病弱な姿はどこにもない。
「いや、なんでもない。さあ、行こう。今日はきっと祝福される日だ。君のために」
そう言って手を差し出すと、ミリカは一瞬だけはにかむような表情を見せて、それからしっかりとその手を握った。
彼女はこれから「大聖女」として新たな一歩を踏み出す。
その道の先に待つ未来を、俺は彼女と共に見届けたいと思ったのだった。
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